Ngày xưa theo tiểu thư về nhà chồng, ta đi đường thủy, chỉ mấy ngày đã tới nơi. Giờ đây lại bắt ta lận đận hơn tháng trời.
Chúng tôi ở qua quán trọ rẻ tiền nhất, ngủ qua miếu hoang ngoại thành, cũng từng trốn tuyết trong hang núi.
Mùa đông năm nay dài dằng dặc, ngón tay ta nứt nẻ vì giá rét, lòng bàn chân rộp m/áu. Có đêm đ/au đến mức trằn trọc mãi.
Bảo Nhi khóc hỏi: "A Trúc, phải cha mẹ đã đi nơi xa lắm? Họ không muốn Bảo Nhi nữa sao?"
Ta không biết giải thích thế nào.
Lau khô vệt nước mắt trên mặt nó, ta khẽ dỗ dành:
"Bảo Nhi đừng khóc, ông bà ngoại nhớ cháu lắm. A Trúc dẫn Bảo Nhi đi gặp các cụ nhé."
Nhưng số mệnh chẳng bao giờ chiều lòng người.
Khi lén vào được Thanh Dương Thành, ta mới hay - họ Ôn đã biến mất tự bao giờ.
Anh b/án bánh bao nói quan Ôn bị giáng chức, không rõ đi phương nào.
Có lẽ thấy ta tiều tụy, anh ta hỏi tiếp:
"Cô nương đói bụng rồi phải không? Bánh bao nhân không một đồng, nhân thịt hai đồng. Cô lấy mấy cái?"
Ta mỉm cười, xoa xoa đôi bàn tay tê cóng, m/ua cho Bảo Nhi chiếc bánh thịt, còn mình chỉ dám ăn bánh không.
Đêm ấy nằm trên giường, ta trở mình thao thức.
Số phận đối xử với ta thật bạc bẽo.
Mười năm trước đã vậy, mười năm sau vẫn thế.
Nhưng chúng ta vẫn còn sống, ngày tháng vẫn phải tiếp tục.
Nhà mất thì dựng lại nhà.
Đường cùng thì tìm lối khác.
Dẫu trước mặt chẳng có đường, cứ bước từng bước một, ắt sẽ thành lối đi.
Bước ngắn cũng được, bước chậm cũng xong, miễn người ta còn sống là đủ.
Còn chuyện khiêu chiến hoàng quyền, b/áo th/ù rửa h/ận, đó không phải việc ta dám mơ tới.
Trời vừa hừng sáng, ta dắt Bảo Nhi tới Vĩnh An Huyện cách Thanh Dương Thành hai mươi dặm.
Vì là huyện nhỏ, quản lý cũng lỏng lẻo hơn. Ta cắn răng đút lót cho nha dịch phần lớn số tiền còn lại, cuối cùng cũng xoay xở được tấm hộ tịch.
Tiền dư m/ua đồ làm ăn.
Ta thuê gian mặt phố ở hẻm Bình An.
Nơi này ý nghĩa tốt lành, Bình An Bình An, chỉ mong từ nay được bình yên làm bạn.
Trong nhà ở, ngoài hiên dựng bếp lò, che tạm mái lá, kê bốn bàn gỗ.
B/án mỗi món canh cá viên.
Đối diện là cửa hiệu tạp hóa của một mụ góa chồng.
Nhàn rỗi bà ta hay sang tán gẫu, khách đông lại giúp ta trông hộ Bảo Nhi.
Quả là người tốt bụng.
Đi thêm hai phố về hướng tây có nhà đ/á/nh cá, cá tươi sống mà giá phải chăng.
Nhờ vậy, mỗi tháng trừ chi phí vẫn dành dụm được chút đỉnh.
Những ngày yên ổn trôi qua bình dị mà rộn ràng, tựa bóng câu qua cửa sổ.
Bảo Nhi lớn lên giữa chốn thị thành ba năm, giờ đã thành cậu nhóc sáu tuổi nghịch ngợm.
Suốt ngày rong ruổi khắp nơi, mất hút cả người.
Ta thường không quản nổi nó, đành để mặc nó chơi quanh hẻm. Đợi vài hôm nữa sẽ cho nó đi học.
Vừa dọn hàng buổi sớm đã có lão nông mới vào thành cùng thực khách chờ đi làm ghé qua.
Có người hỏi: "Nghe nói có vị tướng ngoài kia sắp đi ngang đây, có thật không?"
Ông lão húp ngụm canh nóng rồi mới khoan khoai đáp:
"Thật đấy! Chính mắt ta thấy, ngựa đẹp lắm, hai vị tướng quân oai phong lắm!"
Bảo Nhi ngồi góc bàn nghe họ bàn tán, càng nghe càng hào hứng.
Sau đó không chịu nổi nữa, nhất định kéo ta đi xem.
Thực khách đang ăn cười bảo ta yên tâm mà đi.
Đường vốn không rộng, người xem đông đúc tụm năm tụm ba.
Hai mẹ con ta đành đứng tít cuối.
Xa xa thấy hai người già trẻ mặc giáp sắt, đeo đ/ao huyền hổ bên hông, cưỡi ngựa phi nước kiệu.
Uy nghiêm lẫm liệt, thật đúng là tướng quân.
"Nương, mình ra đằng trước đi!"
Bảo Nhi kéo ta len qua đám đông, lẻn ra phía trước trước khi đoàn tướng quân rời thành.
Ta chỉ lo theo con, chẳng màng đến cảnh tượng này.
Đến khi vô tình ngẩng lên, ta gi/ật mình sửng sốt.
Vị tướng trẻ dù mặt lạnh như băng, nhưng dáng vẻ giống hệt nhị công tử - Tống Thanh.
Nhưng khí chất hắn khác xa nhị công tử, đen hơn, g/ầy hơn.
Thiên hạ người giống nhau vốn nhiều.
Ta thu hồi tâm tư, không dám suy nghĩ lung tung.
Mãi đến khi họ đi xa, ta mới hoàn h/ồn.
"Nương, con cũng muốn làm tướng quân! Cưỡi ngựa lớn, đeo đ/ao to!"
Nén nỗi lòng xao động, ta dẫn Bảo Nhi về quán.
"Muốn làm tướng quân được, nhưng phải học chữ trước đã. Không biết đọc chiến báo thì làm sao chỉ huy?"
"Vậy con muốn đi học!"
Ta gật đầu cười: "Tốt, vài hôm nữa nương cho con đến trường."
Nghe vậy Bảo Nhi mắt sáng rỡ, nhảy cẫng lên vui sướng.
Bảo Nhi vốn thông minh, nếu không gặp biến cố năm xưa, ba tuổi đã được khai tâm.
Giờ gần bảy tuổi vẫn chưa biết mặt chữ.
Bởi giấy mực nghiên bút đối với dân thường đều đắt đỏ, là khoản chi không nhỏ.
Ta thầm tính toán số tiền dành dụm bao năm, đã đến lúc cho Bảo Nhi đi học.
Chồng chị Lan hàng xóm làm việc ở trường học trong trấn, cũng là một đường đi.
Chị vui vẻ nhận lời: "Tối nay chị bảo hắn, em yên tâm, việc này dễ thôi."
"Xong việc em sẽ đãi chị bữa cơm."
Chị Lan cười ha hả: "Vậy thì chị phải chén em một bữa thật đẫy đây."
"Tương nương nương, cho hai tô cá viên, phần ta như cũ, phần kia đừng bỏ hành."
"Vâng, ngài ngồi tạm."
Ta lau sạch bột trên tay, đỡ lấy hộp cơm khách đưa.
Người này là khách quen, tên Dương Hoài, hình như thuộc thủ bị quân Thanh Dương Thành.
Ta đếm đủ viên cá, thả vào nồi nước sôi khuấy đều, vừa làm vừa trò chuyện.
"Tiểu ca Dương hôm nay không ăn tại đây luôn?"
"Hừ, dậy trễ hai khắc, không kịp ăn rồi."
"Cá viên nhà cô tươi ngon lắm, đúng lúc huynh đệ ta tới, mang phần cho hắn nếm thử."
Hắn nhìn quanh rồi hỏi tiếp:
"Tương nương nương, thằng nhóc nhà cô đâu? Chẳng thấy nó vậy?"
Nhắc đến cậu q/uỷ sứ này ta không biết nên khóc hay cười.
"Chắc lại chạy đâu chơi rồi."
Ta múc canh cá viên đầy đủ trao cho tiểu ca Dương, hắn nhanh nhẹn đỡ lấy hộp cơm, buông một câu:
"Cô bận đi, ta đi đây."
Rồi phi ngựa trước cửa phóng đi như bay.
Chị Lan cười: "Đúng là hắn vội hầu giá rồi."
