Buổi sáng khách đông, qua thêm nửa canh giờ nữa, nhân bánh cá sắp hết sạch.
Tôi âm thầm sốt ruột, chẳng lẽ Lý tiểu ca giao cá hôm nay cũng dậy muộn? Nhờ Lan tỷ trông coi cửa hàng giúp, tôi định đi tìm hắn. Vừa quẹo góc phố đã thấy một gã đàn ông vạm vỡ ôm bồ cá lớn đi tới. Hắn thấy tôi, nhe hàm răng trắng cười: "Đợi sốt ruột rồi hả?"
Tôi gật đầu, thấy hắn mồ hôi nhễ nhại liền hỏi: "Sao không dùng xe đẩy?"
"Xe hôm nay hỏng rồi, sợ cô cần gấp nên tôi vội mang tới."
Tôi dẫn hắn vào cửa hàng. Ngưu thẩm b/án tạp hóa đối diện cười không ra mặt, nháy mắt đầy ẩn ý. Đúng lúc ngoài phố vang lên tiếng hú:
"Mẹ ơi!"
Tôi bất lực: "Tang Bảo Nhi, mày hú cái gì thế?"
"Mẹ ơi! Chó! Chó đuổi con!"
Thằng nhóc chạy như đi/ên về, người vào nhà rồi mà h/ồn còn bay phía sau. Lý tiểu ca nhanh tay đặt bồ cá xuống, cầm gậy xua chó đi. "Thằng nhóc này, lần sau tránh xa bọn chó ra."
"Con cảm ơn Lý thúc!"
Tôi quát: "Đi rửa mặt ngay, nhìn bẩn thế kia!"
Lý tiểu ca vừa đi, Ngưu thẩm đã cầm nắm hạt dưa xồng xộc lại gần: "Người ta để ý cô rồi phải không?"
Tôi vừa sơ chế cá vừa đáp: "Thẩm đừng đùa, đừng để người ta hiểu lầm."
Ngưu thẩm dựa vào bếp búng hạt dưa: "Có sao đâu, dân ta phóng khoáng, có con nhỏ cũng chẳng ngại tái giá!"
Tôi lắc đầu: "Bảo Nhi còn nhỏ, tôi không vội."
"Đàn bà một mình nuôi con khổ lắm, sao không ki/ếm nó thêm bố?" Bà ta liếc nhìn rồi nói tiếp, "Cũng phải thôi, con cô xinh thế kia, kể xem bố nó đẹp trai cỡ nào?"
Tôi bật cười, cố tình trêu: "Tất nhiên là tuấn tú tiêu sái, ngọc thụ lâm phong."
"Chà chà, sướng thế! Lạ thật, thằng bé chẳng giống cô tí nào."
Tôi đáp qua loa: "Giống hệt bố nó." Đứa bé chẳng chui từ bụng ta ra, sao giống được?
Đang nói cười thì có người phi ngựa tới cửa hàng. Tôi kinh ngạc: "Dương tiểu ca có việc gấp?"
Hắn xuống ngựa xin nước uống rồi hỏi: "Tang nương có quen người tên A Trúc không?"
Đầu óc tôi trống rỗng, lòng bồn chồn: "Không quen."
Dương tiểu ca thất vọng, gãi đầu cười: "Thằng bạn tôi từ khi ăn viên chiên của cô cứ hỏi dữ lắm. Tôi bảo cô có con rồi, đâu phải người hắn tìm. Nó không tin, bắt tôi về hỏi lại. Thiệt tình, ăn cái bánh mà gặp người quen sao?"
Tôi rót thêm nước hỏi: "Bạn tiểu ca tên gì?"
"Hắn tên Thịnh Nhị Lang."
Mầm hy vọng cuối cùng tắt lịm. Tôi chưa từng nghe tên ấy.
12
Lan tỷ mang tin vui - đã xếp được lịch cho Bảo Nhi nhập học. Sáng hôm ấy tôi dậy sớm, đóng cửa hàng đi m/ua lễ vật nhập học rồi dẫn con tới yết kiến tiên sinh. Thầy khen bé thông minh nên nhận vào học.
Trên đường về, tôi ghé nhà Lý tiểu ca dặn giao cá trễ hơn cho ngày mai. Hắn đang trần truồng làm việc trong sân, thấy tôi liền đỏ mặt chạy vào mặc áo, mang theo gói bánh: "Cho Bảo Nhi đấy."
Tôi về cửa hàng thì Ngưu thẩm đã đợi sẵn: "Sáng có người lạ hỏi thăm cô, lượn lờ trước cửa mãi mới đi. Trông chẳng phải khách ăn uống."
Lòng tôi chùng xuống. Vị tướng trẻ như nhị công tử, anh em Dương Hoài, rồi người lạ này... Mấy sự trùng hợp liên tiếp chẳng phải ngẫu nhiên. Đáp án đã rõ ràng. Tôi khắc khoải chờ đợi. Nhất định hắn sẽ quay lại.
13
Nhưng năm ngày trôi qua vẫn chỉ toàn khách ăn. Tôi sốt ruột đứng ngồi không yên, bèn mài d/ao chuẩn bị nhân bánh. Lưỡi d/ao dùng lâu ngày đã quá cùn, phải m/ua cái mới.
Lan tỷ hớt hải chạy tới: "Tang nương, không tốt rồi! Bảo Nhi đá/nh nhau ở trường!"
Tôi tóm lấy d/ao chạy đi. Lan tỷ nhờ Ngưu thẩm trông hàng rồi đuổi theo: "Mang d/ao làm gì? Bảo Nhi do ta nuôi lớn, chắc chắn không phải đứa gây chuyện. Nhưng cô bình tĩnh, đừng làm bị thương ai!"
Tới trường, Bảo Nhi đứng phơi nắng giữa sân chịu ph/ạt. Mặt mày sưng đỏ nhưng không sao. Bên cạnh, ba bốn đứa trẻ khác mặt mày tím bầm khóc nhè. Tôi đặt d/ao xuống đất, nhẹ nhàng hỏi con trai...
