Tôi vất vả cởi bọc hành lý trên người, ngồi xổm xuống đất, lật ngược mấy gói vải thô trong lòng ra. Những chiếc bánh bao trắng tinh, bánh tráng hành, cùng mấy xâu lạp xưởng đỏ au tôi vội vơ lấy trước khi đi lăn lóc đầy đất.
Thẩm Nghiễn Chi đột nhiên nín thở, mắt trợn tròn như không dám tin vào điều trước mắt. Tay hắn vẫn giữ nguyên tư thế ôm em gái, cứng đờ tại chỗ.
Thẩm Ngọc D/ao vốn đã sắp khép hờ đôi mắt, bị tiếng động gi/ật mình hé mi. Khi ánh mắt nàng chạm vào đống thức ăn, bỗng chớp lia lịa, đôi môi nứt nẻ r/un r/ẩy, mãi mới thều thào: "...Đồ ăn?"
Thẩm Nghiễn Chi lúc này mới hoàn h/ồn, mở miệng ấp úng, giọng khản đặc: "Ngươi... ngươi lại có lương thực?"
Hắn chẳng phải chưa từng thấy cảnh người ta trong nạn đói, vì nửa chiếc bánh có thể đi/ên cuồ/ng tranh giành. Ai lại đem lương thực c/ứu mạng tặng không như thế?
Tôi không nói gì, chỉ đẩy đống thức ăn về phía họ.
Thẩm Ngọc D/ao lập tức rơi lệ, giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay Thẩm Nghiễn Chi. Nàng cố ngồi dậy nhưng không còn sức, chỉ biết ngước nhìn tôi, giọng run bần bật:
"Ngươi... thật sự cho chúng ta ăn?"
Vẻ kh/inh thường lúc nãy đã tan biến tận chín tầng mây. Giờ chỉ còn lại ánh mắt ngỡ ngàng.
Thẩm Nghiễn Chi nhẹ nhàng đặt em gái xuống đất, quỳ gối định lạy. Tôi gi/ật mình suýt nhảy dựng, vội vàng đỡ hắn dậy.
Hắn đỏ mắt, tiếng nghẹn ngào không giấu nổi:
"Đa tạ... đa tạ cô nương... đại ân đại đức... huynh muội chúng tôi..."
Chưa nói hết câu, hắn đã không kìm được, chộp lấy chiếc bánh bao, tay run đến nỗi suýt rơi xuống đất. Vội vã bẻ một miếng nhỏ, cẩn trọng đưa tận miệng Thẩm Ngọc D/ao.
Thẩm Ngọc D/ao ngậm bánh, nước mắt càng rơi rào rạt. Nàng ăn ngấu nghiến, miệng lẩm bẩm như đang thưởng thức món ngon nhất đời.
Thẩm Nghiễn Chi nhìn em gái nuốt chửng, cuối cùng cũng buông lỏng đôi vai gồng cứng, quay mặt lau vội. Khi ngoảnh lại, ánh mắt hoảng lo/ạn đã hóa thành sự biết ơn ch/áy bỏng.
Hắn nhìn tôi, từng chữ rành rọt: "Ân tình hôm nay, Thẩm mỗ ghi khắc suốt đời."
Tôi hoảng hốt khoát tay. Thẩm Nghiễn Chi nhìn em gái đang ăn ngấu nghiến bằng ánh mắt dịu dàng:
"Nhiều lương thực thế này, đủ giúp chúng ta sống qua lúc quân phản lo/ạn." Giọng hắn vẫn phảng phất u sầu nhưng cố nặn ra nụ cười, "Đợi tìm được mẫu thân, ta sẽ bảo bà thưởng cho ngươi..."
Thẩm Ngọc D/ao miệng còn ngậm nửa miếng bánh, má phúng phính, nghe anh nói liếc mắt nhìn tôi. Nuốt xong đồ trong miệng, nàng dùng tay áo quẹt miệng, giọng vẫn còn kiêu ngạo:
"Ngươi... cũng có chút lương tâm." Dừng một chút, như sợ tôi nghĩ mình vô ơn, giọng nhuốm vẻ mềm mỏng hơn nhưng cổ vẫn ưỡn thẳng: "Mẫu thân ta yêu ta nhất, lúc đó sẽ thưởng cho ngươi, thưởng thật nhiều bảo vật!"
Nói rồi, nàng lại khẽ thêm: "Lúc nãy... là ta không phải, không nên m/ắng ngươi."
Tôi nhe răng cười.
4
Góc miếu hoang chất đống cỏ rác, mạng nhện từ xà nhà rủ xuống bàn thờ, mặt đất ngập dấu chân bùn. Tôi bẻ cành cây to, bó cỏ khô thành chổi, quét sạch bụi bàn thờ trước, rồi kiễng chân với tới mạng nhện trên xà. Chổi vung lên, bụi bặm lả tả rơi xuống.
Thẩm Nghiễn Chi nhìn tôi kiễng chân, khẽ cúi mắt: "Khổ cực cho ngươi."
"Có gì đâu." Tôi cười hềnh hệch, cúi xuống quét đất, gom mảnh ngói vụn, lá khô thành đống nhỏ. Vừa định hót đi, Thẩm Ngọc D/ao bỗng nhảy dựng lên, chỉ tay vào đám mạng nhện cuộn tròn góc tường:
"Cái... cái thứ đó! Đêm qua ta ngủ dựa vào đống cỏ ấy đấy!" Nàng nắm ch/ặt khăn tay dậm chân, "Chỗ này đâu phải nơi người ở!"
Chưa dứt lời, thấy tôi cúi người quét mạng nhện vào đống rác, động tác thuần thục như đang dọn bếp, giọng nàng bỗng nhỏ đi: "Con nhỏ này lại chẳng sợ bẩn."
Tôi không đáp, quay ra sau miếu nhặt vài hòn đ/á lửa, lại lục trong đống cỏ mấy chiếc vò nứt miệng, ra suối rửa ba lượt.
Khi Thẩm Nghiễn Chi đ/ập lửa, Thẩm Ngọc D/ao đang xem tôi bện cỏ khô thành chiếu. Cỏ khô bay lượn trong tay, chẳng mấy chốc đã thành hình chiếc chiếu.
Khi nước trong vò sôi sùng sục, nàng bất ngờ chủ động tới gần, mặt mày tò mò: "Nước này uống được rồi?"
Ánh lửa lập lòe trên gò má hồng hào, làm vẻ kh/inh bỉ nhạt đi, thêm nét kiều nữ duyên dáng. Chỉ vài canh giờ, miếu hoang đã thay da đổi thịt. Mặt đất quét sạch sẽ, thêm mấy chiếc chiếu cỏ bện vuông vức. Nước sôi ùng ục bốc khói. Hơi nóng quyện khói bếp xua tan mùi ẩm mốc góc tường.
Thẩm Nghiễn Chi mỉm cười: "Thiết Tháo khéo tay quá, chỗ miếu hoang này bỗng có sinh khí."
Thẩm Ngọc D/ao bĩu môi, không nói gì.
Ngày tháng cứ thế trôi qua. Trời chưa sáng tôi đã dậy, vào rừng gần đó nhặt củi, tìm suối, về nhà thỉnh thoảng mang theo dăm quả dại hay rau ăn được. Thẩm Nghiễn Chi cũng giúp tôi nhặt cành khô, vụng về chẻ củi. Bàn tay quý tộc của hắn rướm m/áu nhưng chẳng hề kêu đ/au.
Thẩm Ngọc D/ao ban đầu còn giữ ý, sau có lẽ buồn chán, lại chủ động giúp tôi nhặt rau. Chỉ điều nhặt xong luôn rửa tay mấy lượt, miệng lẩm bẩm "lông trên lá này thật nhám", nhưng không còn nói chữ "bẩn" nữa.
Mỗi bữa, tôi nướng lương khô nóng hổi, rồi dùng vò nhặt được nấu canh rau. Thẩm Ngọc D/ao vừa thổi vừa uống từng ngụm nhỏ, bất chợt thốt lên "bánh bao nướng lên sao thơm thế", hoặc "rau này nấu nhừ cũng không khó ăn".
Thẩm Nghiễn Chi nhìn tôi, mắt chan chứa biết ơn khôn tả. Đêm đêm quây quần bên đống lửa, hắn kể cho chúng tôi nghe chuyện trong sách. Thẩm Ngọc D/ao tựa vào chân anh nghe say sưa, thỉnh thoảng chen lời hỏi dồn.
5
Hôm ấy trời bỗng đổ mưa như trút. Mưa rơi lộp bộp trên mái miếu, Thẩm Ngọc D/ao co ro trong đống cỏ run bần bật, môi tái xanh. Tôi sờ trán tiểu thư, nóng đến phát hoảng.
