Từ thắt lưng lấy ra diêm quẹt, vừa định thổi lửa, trên đầu bỗng vang lên tiếng bước chân "thình thịch".
Một bước.
Hai bước.
Cuối cùng dừng lại ngay phía trên ta.
"Mẹ kiếp, cửa đông ồn ch*t đi được!" Một tên phản lo/ạn trên tường ch/ửi ầm, "Hễ dám tới gần, lão tử đ/ập vỡ sọ bằng đ/á cho coi!"
Tên khác cười nhạt: "Sợ gì? Tường đ/á này, thần tiên cũng đừng hòng chui vào!"
Nhân lúc chúng quay lưng, ta vội châm lửa, ném mấy búi bông gòn tẩm dầu trẩu qua tường.
Ngọn lửa bùng lên xèo xèo, gió thổi tới lập tức lan sang đống củi.
Ta quay người trèo lên cây, vừa nắm được cành hòe, trong tường đã lo/ạn như ong vỡ tổ:
"Ch/áy! Đống củi ch/áy rồi!"
Trên tường hỗn lo/ạn tột độ, quân phản lo/ạn không kịp đối phó trận giả vờ ở cửa đông, lại ùa sang phía tây dập lửa. Đá lăn ném bừa bãi, có hòn còn trúng cả đồng đội.
"Mẹ kiếp! Thằng nào làm?!"
"Hay là quan quân đã lẻn sau lưng?"
Tiếng cãi vã, ch/ửi rủa hòa lẫn. Kẻ hô "Trương M/a Tử cố ý phóng hỏa để chiếm lương", người m/ắng "Rõ ràng do ngươi canh phòng lỏng lẻo", vung vũ khí bừa bãi, cuối cùng ầm ầm đ/á/nh lộn nhau.
"Được rồi!" Vương Đầu Mục mặt hớn hở, lập tức hạ lệnh: "Xông lên!"
Quân triều đình giẫm lên đ/á lăn vượt hào, nhanh chóng trèo lên tường thành.
Ta từ cây hòe nhảy xuống, đúng lúc đụng độ Thẩm Nghiễn Chi dẫn người xông tới.
Hắn thấy vạt áo ta bị lửa ch/áy thủng lỗ, từ xa hét vọng: "Không sao chứ?"
Ta lắc đầu.
Tiếng ch/ém gi*t trong thành càng lúc càng dữ, quân phản lo/ạn mất chỉ huy, như ruồi không đầu tan tác khắp nơi. Kẻ xông vào kho lương cư/ớp thóc chạy, kẻ vứt vũ khí đầu hàng.
Đang ngắm biển lửa, ta bỗng nghe Thẩm Ngọc D/ao hét sau lưng:
"Thiết Thược! Cậu đỉnh quá!"
Ta ngoảnh lại, Thẩm Ngọc D/ao mặt đỏ bừng vì phấn khích. Đôi mắt đẹp long lanh chằm chằm nhìn ta.
Tim đ/ập thình thịch.
Vẻ mặt rạng rỡ h/ồn nhiên của Thẩm Ngọc D/ao, ta thật sự lần đầu thấy.
Ta giơ tay che mặt, khẽ cong khóe miệng.
Doanh trại địch đã hạ.
Vương Đầu Mục ra lệnh dập lửa chỉn chu từng bước. Thẩm Nghiễn Chi mặt mày đen nhẻm, giơ đuốc cười tươi với ta, giơ ngón cái thật cao.
Ngọn lửa ấy, rốt cuộc đã th/iêu rụi đội hình quân phản lo/ạn.
8
Tin quân phản lo/ạn mất lương thực lan nhanh như có cánh, ba ngày phủ khắp các doanh trại. Không lương, chúng như chó mất nhà, mất trại nam thành, bị quan quân truy kích, tháo chạy về nam.
Ta cùng huynh muội Thẩm gia ở lại quân doanh nửa tháng. Thẩm Ngọc D/ao luôn kéo tay ta đợi tin bên trại. Mỗi lần nghe tin thắng trận từ tiền quân, nàng cười tươi như hoa.
"Thiết Thược xem này!" Nàng giơ công văn vừa nhận, giọng trong như chuông bạc: "Quân phản lo/ạn rút qua sông rồi! Vài ngày nữa ắt diệt sạch!"
Nhớ hồi trong miếu hoang, nàng nhìn bánh khô ta đưa còn nhăn mặt. Giờ lại ngồi xổm bên bếp lửa, dí sát xem ta nấu nướng, đuổi mãi không đi.
Thẩm Nghiễn Chi ngoài trại luyện ki/ếm. Ánh mai rọi nghiêng gương mặt, mài bớt nét thư sinh ngày nào, thêm phần sắc bén. Hắn ngoảnh lại bắt gặp ánh mắt ta, khóe môi cong nhẹ: "Vương Đầu Mục nói, đêm qua thủ lĩnh phản quân đã dẫn tàn quân đầu hàng."
Ta ngẩng đầu cười: "Vậy chúng ta về được phủ Hầu rồi?"
Lời vừa dứt, ngoài trại bỗng ồn ào. Thẩm Ngọc D/ao chạy ra trước, rồi hấp tấp vén rèm vào, mặt ửng hồng: "Thiết Thược! Anh! Mẹ đến đón chúng ta rồi!"
Ta chạy theo ra, thấy trước cổng trại dừng cỗ xe bạt xanh, bên cạnh đứng mỹ phụ áo gấm, cầm khăn lau nước mắt - đúng là Phu nhân phủ Hầu.
Thẩm Nghiễn Chi bước nhanh đón lên, chưa kịp nói đã bà ôm ch/ặt: "Con của mẹ! Cuối cùng cũng tìm thấy các con!"
Thẩm Ngọc D/ao lao vào lòng mẹ, chợt nhớ điều gì, kéo tay bà về phía ta:
"Mẹ! Đây là Thiết Thược! Đốt lương quân phản lo/ạn là ý cậu ấy đấy! Còn nữa, không có lương khô cậu ấy mang tới, con với anh ch*t đói từ lâu rồi!"
Nàng vừa nói vừa sợ mẹ không tin, đếm trên đầu ngón tay: "Cậu ấy còn biết nhận rau dại, phân biệt phương hướng, lần trước Vương Đầu Mục còn khen cậu ấy nhanh nhẹn hơn cả trinh sát trong quân!"
Phu nhân nhìn Thẩm Ngọc D/ao, mặt đầy kinh ngạc, ánh mắt dò xét khắp người con gái như lần đầu gặp mặt. Đứa con gái trước mắt đã l/ột bỏ vẻ kiêu căng ngang ngược ngày nào. Áo quần dính bùn đất, nhưng giữa chặng mày thêm phần kiên nghị. Lời nói cũng hết vẻ ngỗ ngược, trái lại mang theo sự ôn hòa biết nghĩ cho người.
Thay đổi trước sau khiến bà đứng hình, không thốt nên lời.
Ánh mắt Phu nhân lại dừng trên người ta, vẻ kinh ngạc ban đầu tan biến, mắt đỏ hoe: "Thiết Thược, thật là con sao?"
Bà vỗ nhẹ tay ta: "Nghiễn Chi trong thư có nhắc tới con, khen con trí dũng song toàn, dũng khí hơn người thường."
Bà nhìn ta âu yếm: "Ngày trước trong phủ thấy con còn nhỏ, sợ con ra ngoài chịu thiệt, mới an trí con vào nhà bếp... Ai ngờ chính con đã c/ứu hai đứa con của ta, còn lập đại công!"
Lời chưa dứt, khóe mắt đã ướt, ánh nhìn đầy xót thương: "Đứa bé tốt, khổ sở nhiều lắm phải không!"
Được Phu nhân khen ngợi, ta vui đến mức quên trời đất là gì. Đầu óc quay cuồ/ng, chân bước như bay. Cười hì hì ngốc nghếch.
9
Trưa hôm đó, trong cung bỗng truyền chỉ triệu vào yết kiến. Thẩm Ngọc D/ao suốt đường nắm ch/ặt tay ta, không ngớt lẩm bẩm: "Nghe nói tân hoàng đế anh minh lắm, chắc chắn sẽ ban thưởng cho cậu!"
Thẩm Nghiễn Chi bên cạnh nói nhỏ: "Đừng tùy tiện, nghe chỉ là được." Nhưng ánh mắt hắn nhìn ta khó giấu vẻ vui mừng.
Trên điện Kim Loan, tân hoàng đế khoác long bào vàng rực, ánh mắt dò xét khi nhìn ta: "Ngươi là Thiết Thược? Nhìn nhỏ bé g/ầy gò, đ/ốt lương quân phản lo/ạn đều là chủ ý một mình ngươi?"
Ta vừa định đáp, Thẩm Ngọc D/ao đã mở lời trước: "Bệ hạ! Tất cả là cậu ấy! Thiết Thược dùng trí khôn lẻn vào doanh trại phản quân, một ngọn lửa th/iêu kho lương, khiến chúng tự rối lo/ạn, chúng thần mới có đại thắng này!"
