Vườn hoa rực rỡ như gấm, phần lớn anh tài Thiên Hương Thành đều được mời tới đây - từ công tử danh môn đến con em quan lại. Phu nhân họ Lý vì con gái cũng bày tiệc nhỏ, mời các quý phu nhân cùng tiểu thư trong thành tới dự. Thái bình lâu ngày, giới quyền quý đã quen xa hoa, khi ta bưng điểm tâm vào, mắt thấy toàn cảnh lộng lẫy: tiếng ngọc ngà hòa hương hoa chim hót, tiếng cười nói không dứt. Nữ khách ngồi sau rèm lụa thủy tạ, nam khách tùy hứng bàn đặt quanh suối, khung cảnh hài hòa hiếm thấy. Đáng lẽ là hội kén rể chọn dâu vui vẻ, thế mà ánh mắt mọi người lại đổ dồn về một người. Hội ngắm người thay hội kết duyên. Khách nữ liều lĩnh quên hết ý tứ, vin lan can nghiêng người nhìn, đôi mắt sau quạt cứ dán ch/ặt, ngẩn ngơ như kẻ mộng du. Khách nam như thế cũng không ít. Lần cuối ta thấy đám đông chăm chú thế này là khi xem trò khỉ. Nhìn 'con khỉ' kia, hắn hoàn toàn vô thức trước ánh nhìn chòng chọc của đám đông, tựa như đã quen thuộc. Cũng phải, hai mươi năm qua hắn toàn sống như vậy. Thần thái thư thái, tay nâng chén rư/ợu nhàn nhã, ngón tay ngọc ngà nắm khẽ khiến đồ tầm thường thành tiên phẩm. Mọi người nín thở, nghe hắn chau mày: 'Khó uống.' Cơm dở rư/ợu nhạt, nếu là khách thường đã bị chủ nhà đuổi cổ, nhưng không thể không thừa nhận - người đẹp bao giờ cũng được ưu ái hơn kẻ thường. Lý Minh Chi ôn hòa đáp: 'Chắc hiền điệt mới tới phương Nam chưa quen ẩm thực, ta đã sai bếp làm điểm tâm phương Bắc, lát nữa hiền điệt hãy dùng thử.' Ta thầm nghĩ: nào phải thủy thổ bất phục! Hắn nhìn cái gì cũng thấy không phục! Kẻ gây họa khắp thiên hạ này không ai khác chính là Tiêu Nghiễm. May thay Lý Minh Chi chức nhỏ, ở Trường An chưa từng vào triều kiến, khách hôm nay toàn thế gia bản địa nên không ai nhận ra hắn. Bằng không... Rõ ràng Tiêu Nghiễm đã tạo thân phận giả, nghe thiên hạ gọi 'Lâm công tử', không biết hắn là công tử họ Lâm nào. Nhưng được xếp chỗ cạnh chủ nhà Lý Minh Chi, ắt hẳn không phải kẻ tầm thường. Ta vô cảm đặt điểm tâm trước mặt hắn. Tiêu Nghiễm mắt láo liên, 'soạt' mở quạt, cười tủm tỉm nhìn ta: 'Giang Nam quả nhiên địa linh nhân kiệt, ngay cả thị nữ nhà bá phụ cũng quốc sắc thiên hương, cử chỉ đoan trang.' Ta: '......' Tôi nghe không thấy. Lý Minh Chi: 'Hổ thẹn, đây là tiểu nữ nhà tôi, từng tại cung nhậm chức Đông Cung Thượng Nghi, mới về nhà dạo trước. Nàng bấy lâu hầu hạ Điện hạ, cử chỉ khác biệt với các tiểu thư khác.' Sau khi xuất cung ta mới biết, nhiều gia đình đưa con gái vào cung ứng tuyển nữ quan phần lớn là muốn nhờ cung quy tắc rèn người, đẹp tiếng để sau này dễ gả chồng. Nhưng đó là hiểu lầm của ngoại nhân. Không nói đâu xa, mỗi Hoàng hậu nương nương đã là bậc phóng khoáng bậc nhất, chơi còn hơn cả tiểu cô nương. Lý Minh Chi nói vậy trước đám đông cũng là ý định gả ta đi, xem có ai muốn nhận không. 'Thất kính, nguyên lai là Lý Thượng Nghi.' Tiêu Nghiễm cười, chuyển giọng: 'Trùng hợp thay, ta có người biểu tỷ cũng vừa xuất cung. Sao ta nghe đồn Lý Thượng Nghi tại Đông Cung được sủng ái lắm, ngay cả Thái tử điện hạ cũng phải xem sắc mặt nàng, hà cớ gì lại nói là hầu hạ?' Ta: '......' Lý Minh Chi: 'Hiền điệt nói đùa, tiểu nữ dù gan trời cũng đâu dám vượt lễ. Thái tử điện hạ nổi tiếng nhân từ, quan tâm người bên cạnh là có thật.' Dứt lời đẩy khay điểm tâm về phía trước: 'Dùng lúc còn nóng đi.' Tiêu Nghiễm nhìn khay điểm tâm, chớp mắt, giữa lông mày thoáng nét u sầu khó nhận - dấu hiệu đấu tranh nội tâm dữ dội. Hắn mỉm cười với Lý Minh Chi, chậm rãi cầm miếng điểm tâm bỏ vào miệng. Ta thầm nghĩ: 'Đáng đời!' Vẫn không nhịn được, rót trà nóng vào tách trống bên tay hắn rồi rời đi.
7
Chiều hôm đó, cả phủ đều bàn tán về vị Lâm công tử kia. Nghe đồn hắn cũng là quyền quý kinh thành, vào Nam thăm thân. Sau thi hội, Lý Minh Chi mời hắn ở lại phủ vài ngày. Lâm công tử từ chối không được, vui vẻ nhận lời. 'Giời ạ,' bếp Triệu nhai hạt dưa, 'sống cả đời chưa thấy công tử nào đẹp thế, nhìn từ xa thôi cũng suýt mất nửa h/ồn.' Bà ta thúc cùi chỏ vào ta: 'Tiểu thư cũng từ kinh thành về, sao không nhân tiện trò chuyện với Lâm công tử vài câu, biết đâu...' Ta: 'Biết đâu sao?' 'Tiểu thư ngốc ơi, chẳng hiểu sao? Lão gia giữ Lâm công tử lại là vì gì?' Ta: 'Phụ thân tham sắc đẹp của hắn?' '......' Bếp Triệu cùng đám gia nhân xung quanh im lặng nhìn ta. Ta suy nghĩ: 'Ta không thích yêu đương chị em.' Bếp Triệu: 'Giá ta trẻ lại ba mươi tuổi, ta tự mình ra tay.' '......' Ta bưng khay từ nhà bếp ra, đi ngang hòn non bộ bỗng bị ai đó kéo mạnh. Bản năng trỏng cùi chỏ ra sau, ti/ếng r/ên ư ử quen thuộc vang lên. Tiêu Nghiễm ôm bụng, mặt tái nhợt, đ/au đến nỗi chau mày: 'Ngươi muốn tạo phản à?' Ta: 'Không biết Thái tử điện hạ ở đây, dân nữ tưởng tr/ộm vào phủ.' Hắn dựa vào núi đ/á sau lưng, cười gằn. Ta: 'Đến từ khi nào? Đến bằng cách nào? Đến làm gì? Ngày mai về kinh được không?' Hắn: '......' Hắn chớp mắt: 'Ta hiện giờ là Lâm công tử.' Ta: 'Nên?' 'Việc ngươi đang làm, ta cũng phải làm.' Ta nhướng mày: 'Ta đang định đi cho chó ăn, Lâm công tử đi cùng?' Mặt Tiêu Nghiễm càng thêm tái, trán đổ mồ hôi lấm tấm. Hắn sợ chó nên trong cung không bao giờ nuôi. Tựa như không đứng vững, hắn vịn vai ta làm điểm tựa: 'Ngươi biết ta không nói chuyện này.' Ta vỗ nhẹ mu bàn tay hắn, lòng chùng xuống: 'Nghịch ngợm thế này, người nhà biết không?' Hắn: 'Đương nhiên.' 'Xạo,' ta gi/ận dữ, 'Nương nương biết ngươi tự ý xuất cung, tự ý rời kinh, còn nhúng tay vào án ta, về chắc l/ột da ngươi.' 'Cho nên này,' hắn cười, 'Đã ra rồi, không làm xong việc mà về thì ngươi sẽ không gặp ta nữa. Ta đẹp thế này, ngươi nỡ lòng nào?'
