Khi mọi người đã rời đi, ta gắng gượng mở mắt, cố gắng tỉnh táo để không ngất đi. Toàn thân đ/au đớn như x/é, ta r/un r/ẩy dọn dẹp phần dưới. Tô gia mong ta mau chóng có th/ai, nhưng ta biết bây giờ chưa thể.
Mang th/ai lúc này sẽ khiến cả ta và mẫu thân gặp nguy hiểm. Ta phải tích đủ vốn liếng mới có thể đấu lại Tô gia. Lá bài quyết định chính là Hoàng Thượng. Nếu mang long th/ai, ta chắc chắn sẽ bị đưa khỏi cung quản thúc. Vì vậy trước khi biến Hoàng Thượng thành vũ khí, ta tuyệt đối không thể có th/ai.
11
Ta lên cơn sốt, mê man suốt ba ngày, chẳng uống nổi giọt nước. Trong cơn mơ màng, ta cảm nhận được có người thử hơi thở nơi mũi ta. Khi phát hiện ta còn sống, họ bỏ đi không chút bận tâm.
Đến ngày thứ tư cơn sốt mới hạ. Cổ họng khô rát như sắp nứt toác, ta vật lộn ngồi dậy, uống vài ngụm nước mới hoàn h/ồn. Sau đó liền đến hầu hạ Tô Minh Châu.
Vừa thấy ta, Tô Minh Châu đã lạnh giọng: "Đồ tiện tỳ! Tưởng mình là thiên kim tiểu thư vào cung hưởng phúc sao?"
Ta cúi đầu: "Nô tài biết lỗi."
Đúng lúc Hoàng m/a ma bước vào, thấy ta liền gật đầu ra hiệu rồi thưa: "Nương nương, Nội vụ phủ vừa báo tin, Hoàng Thượng sẽ ngự giá dùng bữa trưa."
Tô Minh Châu nghe tin mặt mày hớn hở: "Thật sao?"
Hoàng m/a ma gật x/á/c nhận. Tô Minh Châu lập tức gọi Thúy Liễu: "Mau trang điểm cho ta! Bảo tiểu nhà bếp chuẩn bị bữa trưa thịnh soạn..."
Hoàng m/a ma đến bên ta thì thầm: "Khi Hoàng Thượng dùng bữa, ngươi không được xuất hiện. Hãy núp sau bình phong lắng nghe cuộc đối đáp giữa nương nương và Hoàng Thượng, kẻo lúc thị tẩm lại lộ tẩy."
Ta gật đầu tuân lệnh. Khắp Cảnh Dương Cung nhộn nhịp hẳn lên vì tin Hoàng Thượng sắp ngự giá. Tô Minh Châu thay bảy tám bộ y phục mới chọn được chiếc váy đào sắc thắm.
Giờ Ngọ, Hoàng Thượng xuất hiện trong bộ thường phục màu huyền, chân mày ki/ếm mắt sao, dáng vẻ uy phong lẫm liệt. Tô Minh Châu nhìn hắn mà gò má ửng hồng.
Thần sắc Hoàng Thượng bình thản như đang hoàn thành nhiệm vụ khi dùng bữa. "Hoàng Thượng, đây là canh vịt tiềm thần thiếp tự tay nấu, xin ngài nếm thử..." Tô Minh Châu hít sâu lấy can đảm, múc bát canh dâng lên.
Hoàng Thượng liếc nhẹ qua, khẽ "ừ" một tiếng nhưng không động đũa. Thái độ ấy khiến nàng ủ rũ. Bỗng Hoàng Thượng lên tiếng: "Sắc đào rất hợp với nàng. Diễm lệ như đào xuân, thanh nhã tựa cúc thu!"
12
Tô Minh Châu nghe xao xuyến đỏ mặt. Hoàng m/a ma đứng hầu cũng nở nụ cười mãn nguyện. Với họ, đó rõ ràng là lời khen ngợi. Nhưng khi thấy phản ứng của Tô Minh Châu, ánh mắt Hoàng Thượng vụt tắt đi vẻ hứng thú. Hắn tiếp tục dùng bữa trong im lặng rồi vội vã rời đi.
Hành động này khiến Tô Minh Châu và Hoàng m/a ma ngơ ngác, không hiểu chuyện gì xảy ra. Từ chỗ ẩn nấp, ta nhìn đôi môi chu sa của Tô Minh Châu mà bật cười khẩy. Cuối cùng ta đã tìm ra cách tăng thêm vốn liếng.
Phụ thân ta là tể tướng triều đình, xuất thân trạng nguyên. Cha đại phu nhân - ngoại tổ của Tô Minh Châu - từng là thái phó tiên triều. Bao năm nay danh tiếng tài nữ của Tô Minh Châu vang dội kinh thành. Thiên hạ đồn nàng có phong thái của tiên thái phó.
Nhưng là người thân cận, ta biết rõ Tô Minh Châu chẳng ưa đọc sách. Những danh hiệu văn hay chữ tốt kia đều do đại phu nhân thuê người phao tin.
Hoàng Thượng bản triều lại cực kỳ sủng ái văn nhân, thiên nhiên có cảm tình với kẻ tài hoa. Câu thơ của hắn thoạt nghe như khen Tô Minh Châu, nhưng son môi nàng lại là chu sa đỏ thắm, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh "thanh nhã tựa cúc thu". Rõ ràng Hoàng Thượng đang dùng câu thơ để thăm dò, muốn xem nàng ứng đối ra sao. Đáng tiếc nàng chẳng hiểu ý, khiến hắn thất vọng.
Theo lệ thường, hôm nào Hoàng Thượng dùng bữa ở cung phi nào, tối ắt sẽ lật thẻ bài vị đó để thị tẩm. Nhưng tối hôm ấy, hắn phá lệ không lật thẻ ai, một mình nghỉ lại Ngự Thư Phòng. Cả hậu cung bèn đem chuyện này ra chế giễu Tô Minh Châu.
Kẻ đầu tiên đến Cảnh Dương Cung nhạo báng chính là Hiền Phi. Nàng là con gái Trấn Viễn đại tướng quân. Từ xưa văn võ bất hòa, phụ thân ta - bậc văn thần - cùng đại tướng quân trong triều cũng hiềm khích sâu sắc. Hiền Phi đương nhiên muốn xem Tô Minh Châu hứng chịu trò cười.
Ngay khi tin Hoàng Thượng không lật thẻ truyền ra, Hiền Phi đã dẫn cung nữ thái giám tới.
13
"Trời ơi buồn cười thật! Bổn cung vào cung hai năm nay, lần đầu thấy Hoàng Thượng dùng bữa xong lại không cho thị tẩm. Chẳng lẽ ngài sợ hãi vì tướng ăn của muội? Danh hiệu đệ nhất tài nữ kinh thành của muội đúng là trò cười vĩ đại... Ha ha ha!"
Là dòng dõi võ tướng, Hiền Phi ưa nói thẳng không vòng vo. Tiếng cười nhạo khiến mặt Tô Minh Châu tái xanh. Vốn dĩ hai người đã bất hòa. Trước đây Tô Minh Châu nhờ danh tài nữ đã cùng các quý tiểu thư kinh thành chế giễu Hiền Phi cả nhà là lũ võ phu. Khi ấy Hiền Phi luôn chịu thế yếu.
Giờ bị đối phương chế nhạo thẳng mặt, Tô Minh Châu cảm thấy vô cùng nh/ục nh/ã. Nên sau khi Hiền Phi thỏa mãn rời đi, ta trở thành đối tượng trút gi/ận của nàng.
Nàng bắt ta quỳ trên con đường lát đ/á hoa lồi lõm trong viện. "Chắc chắn do mày thị tẩm không khéo, khiến Hoàng Thượng nổi gi/ận hôm nay, để bổn cung bị Hiền Phi tiện nhân chế giễu!"
"Bao lâu Hoàng Thượng không triệu thị tẩm, mày sẽ quỳ bấy lâu!"
Những viên đ/á hoa gồ ghề khiến đầu gối ta đ/au nhói ngay khi chạm xuống. Ta biết Tô Minh Châu nói là làm. Nếu Hoàng Thượng thật sự không gọi ta thị tẩm, ta sẽ phải quỳ đến kiệt sức.
Hoàng Thượng bản triều vốn ít lui tới hậu cung. Cứ đà này, nhanh nhất cũng nửa tháng sau hắn mới nhớ tới Tô Minh Châu. Quỳ liên tục nửa tháng trên đ/á, đầu gối ta chắc chắn sẽ tàn phế.
