Chị Thanh Hòa khom người hỏi tôi: "Em là thư đồng theo hầu Vĩnh An công chúa ở Liễm Hoa Cung phải không?"
Tôi gật đầu ủ rũ.
"Trân Phi nương nương không thích ăn bánh hồng táo nhân." Chị đưa chiếc đĩa bánh ngọt ra trước mặt tôi, "Em có thể chọn vài miếng mang về."
Mắt tôi sáng lên, ngẩng đầu nhìn chị: "Thật ạ?"
Chị Thanh Hòa cười gật đầu.
Tôi mừng rỡ cẩn thận bỏ bốn miếng bánh vào túi, rồi cung kính cảm ơn chị.
"Mỗi ngày vào giờ sớm, ta sẽ tới Ngự Thiện Phường lấy đồ ngọt cho nương nương. Lúc đó ta sẽ để phần cho em."
"Tuyệt quá! Chị Thanh Hòa tốt bụng nhất thiên hạ!"
"Thôi, ta phải đi rồi. Em về sớm đi, cẩn thận dọc đường."
"Vâng! Ngày mai gặp lại chị Thanh Hòa!"
Trên đường về, tôi không nhịn được cười khúc khích.
Kim Bảo Châu, mày giỏi thật đấy!
Thanh Hòa nhìn theo bóng lưng nhỏ bé nhảy nhót rời đi, lòng chua xót. Nếu em gái Thanh Miêu còn sống, chắc cũng bằng tuổi nó rồi.
* * *
"Công chúa! Công chúa! Đoán xem tôi mang gì ngon về đây?"
Chân vừa bước qua cửa điện, tôi đã háo hức gọi lớn.
Không ai đáp lời, tôi vừa chạy vừa réo to: "Công chúa~~~!"
"Ồn ào."
Lý Hoài Cẩn nhíu mày, lại giơ tay định bịt miệng tôi.
Tôi hí hửng rút từ trong ng/ực ra gói giấy dầu bọc bốn miếng bánh hồng táo nhân.
"Bánh hồng táo nhân này! Công chúa ăn hai miếng, tôi ăn hai miếng. Thơm lắm!"
Lý Hoài Cẩn ngẩn người, nhón một miếng bỏ vào miệng.
"Ngon không?" Tôi chồm tới, mặt đầy mong đợi.
Nàng ăn rất chậm, từng chút một, hồi lâu mới đáp: "Ngon."
Thỏa mãn ngồi xuống ghế, tôi vừa ăn vừa đung đưa chân. Dù không ngon bằng bánh phù dung mẹ làm, nhưng cũng đủ hảo hạng rồi.
Than ôi, nhớ mẹ quá. Giá mẹ biết Vĩnh An công chúa sống trong cảnh tồi tàn hơn cả nhà mình, chắc xót xa đến ch*t mất.
Sau bữa ăn, tôi cầm xô gỗ đứng bên giếng, không tin vào tai mình.
"Nước... nước giếng lạnh buốt thế này, tắm sao được ạ?"
"Sao không được?"
"Sẽ... sẽ cảm lạnh mất."
"Vậy thì cứ th/ối r/ữa đi." Lý Hoài Cẩn tự múc nước bước vào phòng.
Tôi đứng bên giếng, cảm tưởng trời sập.
Cuối cùng đành nhượng bộ, r/un r/ẩy tắm qua loa. May mùa hè chưa hết hẳn, nước lạnh còn chịu được. Nhưng khi trời trở lạnh hơn thì biết làm sao?
Than ôi, Bảo Châu sầu n/ão, Bảo Châu tan nát cõi lòng.
* * *
Đêm khuya thanh vắng ở Liễm Hoa Cung.
Lý Hoài Cẩn bước xuống giường, đứng bên chiếc sập nhỏ - nơi Kim Bảo Châu đang ngủ. Trong cả cung, chỉ căn phòng này có thể ở được.
Nàng giơ tay ra phía trước cổ cô bé, cổ trắng mịn tưởng chừng chỉ cần một chút sức lực là có thể bóp g/ãy.
Nhưng hình ảnh chiếc bánh hồng táo nhân chiều nay hiện lên, cùng khuôn mặt lấm lem mà vẫn cười vô tư lự. Cuối cùng, Lý Hoài Cẩn buông tay xuống.
Vừa định quay đi, tay bị gi/ật lại.
Tôi mơ thấy mẹ làm bánh phù dung, đang ăn ngon lành thì cảnh tượng chuyển sang bóng lưng mẹ.
"Mẹ ơi! Mẹ!" Tôi đuổi theo mà chẳng thể nào bắt kịp.
"Mẹ~~~!" Tôi nắm lấy một bàn tay, gi/ật mình tỉnh giấc.
Đầu óc choáng váng nhìn quanh, mãi sau mới nhận ra mình đang ở Liễm Hoa Cung của Vĩnh An công chúa.
Chưa kịp nghĩ vì sao công chúa đứng đây giữa đêm khuya, tôi thút thít bò dậy, ôm chầm lấy Lý Hoài Cẩn.
"Hu hu~~ Công chúa~~ Bảo Châu nhớ mẹ quá!"
Quá đỗi thương tâm, tôi ôm ch/ặt lấy eo Lý Hoài Cẩn không chịu buông.
Cuối cùng, Lý Hoài Cẩn đành bất lực, cùng tôi chen chúc trên chiếc sập nhỏ, tay vụng về vỗ lưng tôi.
Khóc đến mệt lả, tôi thiếp đi trong mơ màng.
* * *
Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy trong vòng tay công chúa.
Định lén trườn xuống giường.
"Kim Bảo Châu, lớn đầu rồi mà nửa đêm còn khóc đòi mẹ, không thấy x/ấu hổ à?"
Tay tôi trượt, lại ngã vào lòng Lý Hoài Cẩn.
Cứng đờ, chẳng thơm tho mềm mại như mẹ.
Mặt đỏ bừng, tôi ngẩng đầu biện hộ:
"Bảo Châu mới chín tuổi! Trẻ chín tuổi nhớ mẹ là đương nhiên! Lúc chín tuổi công chúa không nhớ mẹ sao?"
Không khí lặng đi trong chốc lát.
Lý Hoài Cẩn đẩy tôi ra, đứng dậy khỏi giường, thần sắc lạnh nhạt:
"Mẫu thân của ta đã ch*t từ lâu."
Tôi đờ người, mắt ngân ngấn nhìn nàng. Thật đáng thương, mất mẹ, một thân ở cung điện đổ nát, không đồ ngon, chỉ có nước lạnh tắm rửa.
"Công chúa..."
"Kim Bảo Châu, nếu còn khóc một tiếng nữa, miếng bánh hồng táo nhân còn lại đừng hòng ăn."
Tôi nuốt nước mắt vào, nhanh nhẹn trở dậy.
* * *
Không biết có phải do hôm qua tắm nước lạnh không, buổi chiều đầu tôi choáng váng, hắt xì liên tục.
Đến tối thì phát sốt.
"Công chúa, lạnh quá." Tôi cuộn trong chăn run bần bật, người khó chịu vô cùng, "Chưa kịp đến Ngự Thiện Phường lấy đồ ngon, chị Thanh Hòa hứa để phần cho tôi mà..."
"Kim Bảo Châu, sắp sốt mê rồi còn nghĩ đến ăn."
Mơ màng như thấy cái chân giò to tướng lơ lửng trước mặt, tôi tóm lấy nhét vào miệng.
"Kim Bảo Châu!"
Trước khi chìm vào hôn mê, tôi nghe thấy giọng Lý Hoài Cẩn gi/ận dữ.
Nửa tỉnh nửa mê, tôi cảm nhận có người đang lau mặt và cổ cho mình.
* * *
Hôm sau tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao.
Đêm qua toát mồ hôi, bệ/nh đến nhanh mà đi cũng gấp.
"Công chúa~~~" Tôi nhảy xuống sập, xỏ giày chạy ra ngoài, "Công chúa~~ Tôi khỏi bệ/nh rồi! Công chúa~~~"
Chạy quanh một vòng chẳng thấy bóng dáng Lý Hoài Cẩn.
Lạ thật, đi đâu rồi? Tôi còn muốn cảm ơn nàng đã chăm sóc đêm qua nữa!
"Kim Bảo Châu!"
Lý Hoài Cẩn từ phòng phụ bên cạnh thò đầu ra nhíu mày: "Gào thét cái gì!"
"Tôi khỏe rồi!" Tôi mừng rỡ chạy tới, xoay một vòng trước mặt nàng, "Hoàn toàn khỏe mạnh!"
"Mùi mồ hôi hôi, tránh xa ta ra." Lý Hoài Cẩn đẩy tôi lùi lại.
Lúc này tôi mới thấy, phía sau nàng có một cái bếp nhỏ đơn sơ, không biết dùng cách nào mà nhóm được lửa, nước đang sôi sùng sục trên bếp.
