Lát lâu không nghe tiếng đáp. Ta ngẩng đầu, thấy Lý Hoài Cẩn đang cúi mắt nhìn tờ thư cùng búp bê vải, sắc mặt bình thản nhưng thoáng chút cô đ/ộc. Ta chợt nhớ ra, phụ thân công chúa đã khuất từ lâu. Cắn môi, ta cẩn thận hỏi: "Công chúa, sinh nhật nàng là ngày nào ạ?"
Trầm mặc hồi lâu, Lý Hoài Cẩn mới đáp: "19 tháng 10."
"Vậy... vậy sinh nhật công chúa để Bảo Châu cùng nàng qua nhé! Chúng ta có thể trước tiên..."
"Kim Bảo Châu."
"Dạ!"
"Bánh phù dung rất ngon." Lý Hoài Cẩn xoa đầu ta, "Và... chúc mừng sinh nhật, Kim Bảo Châu."
9
Thế là ta đếm từng ngày, cuối cùng cũng đến 19 tháng 10. Hôm trước, ta đã nhờ chị Thanh Hà hôm nay mang cho tô mì trường thọ.
"Bảo Châu nhé, cầm cho chắc kẻo đổ." Chị Thanh Hà đưa ta hộp đồ ăn, "Tầng trên là điểm tâm, mì trường thọ để phía dưới, mau mang về dùng lúc còn nóng."
"Cảm ơn chị Thanh Hà!" Ta móc túi lấy ra chiếc lá vàng nhỏ đưa cho chị. Mẹ từng dặn, nhờ vả người khác phải có hậu tạ.
"Con bé này khách sáo làm gì, cất đi, lúc khác cần thì dùng." Chị Thanh Hà đút lá vàng lại vào túi ta, giục mau về.
Xách hộp đồ ăn, ta hớn hở quay lại. Hôm nay là sinh nhật công chúa, ta định tạo bất ngờ cho nàng.
Chẳng ngờ vừa tới góc tường, ta nhìn thấy bóng người quen thuộc đằng xa, gi/ật mình núp vào chỗ khuất. Là tên thái giám cò hương cùng hai đồng bọn lần trước!
Chỉ có một lối đi, thế nào cũng chạm mặt. Lần này hẳn lại cư/ớp hộp đồ ăn của ta. Ta sốt ruột đi vòng quanh, chợt thấy chum nước góc tường, nghĩ ra kế giấu hộp đồ sau chum lớn, hít sâu bước ra.
Giờ hai tay không, họ không làm khó được nữa. Đợi họ đi rồi sẽ lấy đồ.
Ta rảo bước, vừa định đi qua thì bị gọi gi/ật lại: "Kim Bảo Châu?"
Chân ta khựng lại, định giả đi/ếc thì bị túm cổ áo. "Điếc à?" Tên thái giám cò hương cúi xuống, đôi mắt ti hí nhìn ta như đồ chơi, "Lại đi lấy gì ngon?"
"Không... không có gì." Ta lắc đầu lia lịa, "Đi muộn, hết đồ ngon rồi."
"Hừ." Hắn hừ lạnh buông tay. Ta mừng rỡ định chạy thì bị mấy bàn tay bịt mũi miệng.
Kim Bảo Châu lại bị lôi đi!
Khi được thả ra, ta lại ở bên ao cũ. Hai tiểu thái giám khóa tay ta, ép đối diện tên cò hương.
"Các người làm gì? Ta... ta không có đồ ăn!"
"Lần này không tìm đồ ăn, mà tìm thú vui." Hắn vỗ vỗ mặt ta, "Kim nhị tiểu thư, lần sau mang vài bộ lót của công chúa cho bọn ta ngắm nhé? Nghe nói công chúa quốc sắc thiên hương, tiếc thay bị giam cấm trong cung..."
Mấy tên cười nhạt nhẽo. Ta gi/ận dữ: "Đồ dơ bẩn! Vô liêm sỉ!" Chúng dám nghĩ bậy đến công chúa, thật kinh t/ởm!
"Ồ... không ngoan ngoãn à..."
"Ta... uống... ục ục..." Chưa kịp nói, ta đã bị nhấn đầu xuống nước.
Nước lạnh tràn vào, nghẹt thở đến ngộp. Ta giãy giụa, khi mắt tối sầm sắp ngất thì bị lôi tóc kéo lên.
Sặc nước, ta thở hổ/n h/ển.
"Kim Bảo Châu, mang hay không?"
"Không... ta không... ục ục..."
Lời chưa dứt, đầu ta lại bị nhấn xuống. Không biết bao lần, người ta r/un r/ẩy. Công chúa, sinh nhật vui vẻ, mì trường thọ của Bảo Châu vẫn còn sau chum nước. Nương, Bảo Châu hình như sắp ch*t rồi.
10
"Có người! Đi mau!"
Cuối cùng lực ép biến mất, ta ngửa mặt hít thở, mắt hoa lên. Ta nằm vật bờ ao, ho sặc sụa, cổ họng rát bỏng.
Một lát sau có tiếng bước chân. "Tiểu cô nương?"
Ta ngẩng đôi mắt đỏ hoe, là hoạn quan hôm trước va phải ở góc tường. Một chiếc khăn tay thơm phủ lên mặt ta.
"Trời tối rồi, lau mặt mau về đi."
Họng ta nghẹn lại, đứng lên lau mặt, lấy lá vàng đưa hắn. Hắn là ân nhân c/ứu mạng, nếu không ta đã ch*t. Không đợi hắn nói, ta bỏ đi.
Trời nhá nhem tối, mì trường thọ chắc đã ng/uội ngắt.
Thẩm An nghịch chiếc lá vàng, nhìn vũng nước bờ ao mắt tối lại.
"Đốc chủ, việc này..."
"Đi tra, nhân tiện báo cho vị kia ở Liễm Hoa cung."
"Dạ."
Ta r/un r/ẩy về lấy hộp đồ ăn, may suốt đường không gặp chuyện.
"Công chúa! Chúc mừng sinh nhật!" Ta bưng tô mì đặt trước mặt Lý Hoài Cẩn. Sợi mì nở bung, ngượng chín mặt.
"Kim Bảo Châu." Lý Hoài Cẩn không động đũa, nhìn thẳng ta, "Sao con thành ra dạng này?"
Ta ngẩn người, nghĩ đến lời bẩn thỉu kia, lắc đầu.
"Mì có hơi nát, nhưng công chúa nếm thử đi, nhất định ngon..."
Lý Hoài Cẩn im lặng, dưới ánh mắt mong đợi của ta, nàng không hỏi thêm, bưng bát ăn.
"Ngon không?"
"Con tự nếm thử." Nàng gắp một đũa đưa tới miệng ta.
"Không được, hôm nay sinh nhật công chúa..."
"Thôi được, ta chỉ ăn một miếng nhỏ thôi."
Dưới sự ép buộc của nàng, ta nếm thử. Ngon thật! Chỉ kém tay mẹ chút xíu, không phụ công ta vất vả mang về.
Đêm khuya. Ta như rơi vào hư vô tăm tối, nghẹt thở đến cùng cực, kêu c/ứu không ai đáp lời.
