“Sao cậu thấp thế nhỉ?”
“Tớ biết rồi, đây chắc là đàn em mà nhà cậu tìm cho phải không?”
Viên Tân kéo sợi dây cặp sách của tôi, vẻ mặt hài lòng:
“Đúng vậy, cậu ấy là đàn em của tớ.”
Tôi bị kéo lệch người. Chuyện làm đàn em đã quá quen thuộc với tôi. Hồi ở viện mồ côi, tôi từng có mấy người đại ca. Tôi hoàn toàn không ngại làm em út của Viên Tân. Hơn nữa cậu ấy còn chia đồ ăn cho tôi.
“Tớ gh/ét ớt xanh, cho cậu đấy.”
Tôi ăn ngấu nghiến. Bữa trưa ở trường mẫu giáo vừa nhiều vừa ngon. Đang cầm thìa xúc viên th!t định đưa vào miệng thì bị ai đó va phải. Rốc! Viên th!t rơi xuống đất.
“Chà!”
Tôi tuột xuống khỏi ghế, xòe năm ngón tay nhỏ nhặt viên th!t lên “àm” một cái.
“Nhìn kìa, cậu ấy đang làm gì thế?”
“Gì vậy? Lại còn nhặt đồ ăn dưới đất.”
“Eo, bẩn quá đi.”
Miệng nhét đầy th!t viên, tôi lầu bầu: “...Đâu có bẩn. Sàn ở đây sáng bóng, bụi cũng không có. Chẳng bẩn chút nào. Dính sỏi cũng chẳng sao, chỉ cần cắn nhẹ rồi từ từ nhả sỏi ra là được. Tớ không kén ăn, cái gì cũng ăn.”
Mấy ngày sau, nhiều bạn nhỏ bắt đầu chia đồ ăn cho tôi.
“Tớ không ăn cà rốt, cho cậu.”
“Không thích nấm, cậu lấy đi.”
“Gh/ét nhất bông cải xanh, cho cậu hết.”
...
Cả thanh sô cô la bị cắn dở cũng được đưa cho tôi. Tôi nhận hết không chối từ.
Viên Tân mặt lạnh như tiền, gi/ật phắt thanh sô cô la trong tay tôi. Ném mạnh xuống đất. Một xấp khăn giấy đ/è lên mặt tôi, chà xát kịch liệt.
“Bẩn quá, bẩn quá! Đồ rơi xuống đất cậu ăn, đồ dính nước bọt người khác cậu cũng ăn.”
“Cậu là thùng rác à? Cái gì cũng nhét vào.”
“Từ nay ngoài đồ tớ cho, cấm không được ăn thứ gì khác.”
Tôi bị chà qua lại, trốn không kịp. Cuối cùng, ôm đôi môi đỏ ửng vì bị cọ xát, khẽ thút thít phàn nàn với lão đại:
“Lão đại, miệng em rát quá...”
Tiếc là lần này lão đại không đứng về phía tôi.
Hệ thống: “Đồ rơi xuống đất, không được ăn.”
Thôi được. Tôi nghe lời lão đại. Dù có nhiều đại ca, nhưng lão đại chỉ có một.
6
Đêm đầu tiên trở lại viện mồ côi, lão đại xuất hiện. Tôi chẳng sợ chút nào, lão đại siêu cấp lợi hại. Biết chỗ nào có thức ăn, dạy tôi cách không bị b/ắt n/ạt. Những đêm mưa gió sấm chớp còn kể chuyện cho tôi nghe. Dù câu chuyện của lão đại tôi chẳng hiểu gì cả.
Kể từ khi lão đại xuất hiện... tôi không bao giờ bị đói hay bị b/ắt n/ạt nữa. Tôi không biết hệ thống là gì, cũng không hiểu cốt truyện. Chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời lão đại là đủ.
Tôi thường lén vui mừng, sự tồn tại của lão đại là bí mật chỉ riêng tôi biết.
Tôi thích từng ngày có lão đại bên cạnh. Nhưng tối hôm đó...
Hệ thống: “Ta phải đi rồi.”
Tôi hoảng hốt vén chăn bật dậy. Nước mắt đã lăn dài. Hai tay luống cuống lau nước mắt, nhưng mắt càng lúc càng đẫm lệ, tay ướt sũng.
Không được khóc, trẻ con khóc nhè bị gh/ét lắm. Nhưng buồn quá biết làm sao?
“Lão đại, ngài cũng bỏ rơi em sao?”
7
“Không.”
“Không bỏ rơi em.”
Giọng nói quen thuộc chẳng thân thiện chút nào, nhưng tôi chưa bao giờ thấy sợ. Tôi khụt khịt, thân hình nhỏ bé r/un r/ẩy.
Một tiếng thở dài khẽ khàng vang lên.
“Bôn Bôn, đừng khóc.”
Hệ thống: “Chương trình xảy ra lỗi khiến cốt truyện khởi động sớm, nhưng năng lượng của ta không đủ duy trì đến thời điểm bắt đầu. Vì vậy ta sẽ ngủ đông cho đến ngày cốt truyện chính thức bắt đầu.”
Hệ thống: “Ta không rời đi, chỉ là đang ngủ thôi.”
Tôi ôm ch/ặt chú thỏ nhồi bông mất một tai, mắt nhòe nhoẹt. Cố nuốt tiếng nấc.
“Lão đại, ngài có quay lại không?”
Hệ thống: “Ừ. Khi ta vắng mặt, con phải ăn uống đủ bữa, ngủ đủ giấc, đừng lo chuyện khác. Đồ ăn thừa đừng giấu đi, sẽ hỏng đấy, hiểu chưa?”
Tôi bụm mắt, gắng hết sức ngăn dòng nước mắt.
“Em sẽ ngoan... em nghe lời lão đại hết.”
Cố thức trắng đêm, cuối cùng vẫn bị cơn buồn ngủ kéo vào giấc. Mơ màng lẩm bẩm:
“Lão đại... nhớ quay về nhé...”
Lâu sau.
Giọng lạnh lùng vang lên lần nữa:
“Ta sẽ về.”
8
Từ hôm đó, lão đại biến mất. Tôi cảm thấy mình như quả cà tím hấp trong bữa trưa mẫu giáo - mềm oặt, chẳng còn chút tinh thần.
Trong buổi tiệc của nhà họ Viên, tôi ngồi xổm ở góc khuất nhất. Canh chừng tháp bánh pudding lớn nhất. Một miếng rồi lại một miếng, buồn bã nhai.
Khi Viên Dung Phong tìm đến, bụng tôi đã căng tròn. Anh nhíu mày, vẻ mặt đ/áng s/ợ, giọng có chút gấp gáp:
“Sao mặt tái thế? Ăn phải đồ hỏng à? Có đ/au không?”
Vừa nói vừa sờ vào bụng tôi.
Tôi chỉ thấy choáng váng, khó chịu rên rỉ:
“...Không đ/au.”
Trán vã mồ hôi lạnh. Viên Dung Phong bế thốc tôi lên, bước nhanh ra ngoài. Đầu nặng trĩu, mệt mỏi dúi vào lồng ngựk rộng, thân hình nhỏ r/un r/ẩy. Nỗi buồn cùng sự tủi thân trào dâng. Mắt ướt nhòe. Tay nắm ch/ặt: “Lão đại, đ/au đ/au.”
Đối với Viên Dung Phong, tiếng bập bẹ trẻ con nghe thành: “Ba ơi, đ/au quá.”
Thân hình cao lớn bỗng cứng đờ. Bước chân càng lúc càng gấp. Bàn tay đặt sau lưng tôi vụng về nhưng cẩn trọng.
“Con yêu đừng sợ, ba ở đây rồi.”
Tôi mơ màng chớp mắt.
Ba ư?
9
Ánh nắng bên cửa sổ chiếu vào lớp học. In lên gáy trắng của chàng trai, nhuộm một vệt hồng.
Cửa sổ bên cạnh bị ai đó mạnh bạo kéo mở.
“Này, đi m/ua nước cho đội bóng rổ. Mười lăm phần, phải lạnh đấy.”
“Viên Tân bảo cậu đi mà, cậu không phải đàn em của cậu ấy sao?”
Đúng vậy.
Từ nhỏ đến lớn, Viên Tân luôn giới thiệu tôi như thế: “Đây là đàn em của tớ.”
Thích sai khiến người khác, lại thông minh, luôn có cách khiến tôi nghe lời.
Tôi mơ màng nhìn bóng người trước cửa sổ. Vương Kỳ mới chuyển trường gần đây hay theo đuôi Viên Tân, thích nhìn người bằng lỗ mũi.
