Chương 10
- Ta chính là nghe nói nàng ốm nên mới tới thăm.
Giọng nói quen thuộc vang lên. Ta vội khoác áo ngoài, xỏ dép bước ra. Thì ra là biểu tỷ.
Vừa thấy ta, nàng đã hơi nhíu mày, vội đuổi ta trở lại giường, giọng dịu dàng:
- Biết ngay là em không phải loại giả b/ệnh để làm nũng.
- Đã ốm thì nằm yên nghỉ ngơi, không cần ra đón.
Vốn dĩ một mình còn gượng được, nhưng khi thấy biểu tỷ, nước mắt ta bỗng trào ra, nghẹn ngào khóc thành tiếng. Nàng xót xa vỗ nhẹ mu bàn tay ta:
- Chúng ta tới muộn, để em chịu thiệt thòi.
- Nhị ca đang đợi dưới lầu, nhưng em cứ dưỡng b/ệnh vài hôm rồi hãy về cũng chưa muộn.
Ta nắm ch/ặt tay nàng, mắt nhòa lệ:
- Em muốn đi ngay hôm nay.
- B/ệnh không nặng, chỉ hơi mệt thôi ạ.
Biểu tỷ đưa tay sờ trán ta. Suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chiều theo ý ta:
- Được.
Xuống tới lầu dưới, nhị biểu ca đang dắt ngựa nhìn gia nhân khiêng hòm hòm rương rương hồi môn lên xe, không khỏi thở dài:
- Năm xưa đưa em tới Lâm Nha, thập lý hồng trang khiến bao kẻ gh/en tị.
- Giờ lại là cảnh tượng khác rồi.
Đoàn xe dài mấy chục chiếc suýt chặn kín phố lớn. Dân chúng hai bên đường đứng xem, mắt tròn mắt dẹt như chưa từng thấy cảnh tượng này.
Hắn khẽ cười lạnh:
- Cứ để họ ngắm cho rõ, Minh Y đằng sau cũng có người hậu thuẫn.
Khi đoàn người sắp lên đường, từ cuối phố bỗng có người phi ngựa tới. Bụi cuốn m/ù mịt, Thẩm Hoài Chu đội mũ quan nhưng tóc tai bù xù, vạt áo dính mực, bộ dạng xốc xếch.
Hắn nhảy xuống ngựa. Nhị biểu ca đang học ở quan học chưa có công danh, lạnh nhạt thi lễ. Biểu tỷ mang phẩm hàm tứ phẩm cung nhân, đứng trên bậc thềm nhìn hắn với ánh mắt khó che giấu sự gh/ét bỏ:
- Thẩm đại nhân tới làm gì?
Ta đứng sau biểu tỷ, hắn không tiện tới gần, đứng ngượng ngùng giữa sân:
- Ta và Minh Y có chút hiểu lầm.
- Hòa ly không phải bản ý của ta...
Biểu tỷ cười nhạt c/ắt ngang:
- Tờ hòa ly còn đó, đen trắng rõ ràng, đại nhân nhanh quên lời mình nói thật!
Hắn im lặng hồi lâu, giọng khàn đặc:
- Ta chỉ trách nàng không thông cảm, chưa từng muốn đuổi đi.
- Quen biết bốn năm, vợ chồng hai năm, tình nghĩa vẫn còn...
Biểu tỷ nhíu mày:
- Thế cô Mạnh Ngọc Trất thì sao?
- Vị hôn thê cũ của ngươi giờ vẫn ở phủ Thẩm, đây là đạo lý gì?
Thẩm Hoài Chu định giải thích thì biểu tỷ đã nắm tay ta bước lên xe, mặt lộ vẻ chán gh/ét:
- Việc riêng của đại nhân xin đừng bàn nơi đông người.
- Minh Y giờ chẳng dính dáng gì tới ngài, mời tránh đường.
Thẩm Hoài Chu đờ đẫn đứng đó, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến chảy m/áu mà không hay.
Chương 11
Ta bước lên xe, buông rèm không lưu luyến. Cách biệt với bên ngoài.
Tới cổng thành, lính canh chặn lại:
- Thẩm đại nhân dặn không có lộ dẫn thì không cho phu nhân họ Tạ đi.
- Xin thứ lỗi.
Biểu tỷ nhìn ra cửa sổ, mắt ánh lên vẻ phức tạp:
- Hắn thật kỹ tính.
- Thật sự muốn giữ em lại.
- Nhưng đừng lo, đồng liêu của phu quân ta đang ở Lâm Nha, việc này tuy rắc rối nhưng sẽ xử lý được.
Ta mỉm cười:
- Không phiền tỷ tỷ phu quân.
Điều hắn nghĩ tới, ta đã lo trước. Ta đưa cho Đinh Lan tờ lộ dẫn đưa lính canh. Hắn xem xong mặt biến sắc, phải mời Thẩm Hoài Chu tới.
Thẩm Hoài Chu cầm tờ giấy xem kỹ gần một nén hương, cuối cùng mặt tái mét ngẩng lên:
- Cái này làm khi nào?
Ta biết hắn không bắt bẻ được. Khi hắn lấy hòa ly u/y hi*p, ta đã quyết tâm rời đi. Trước khi đi, ta tự tới nha môn nộp đối chiếu danh tính, địa điểm, tùy tùng và thời gian. Lúc đó Thẩm Hoài Chu vì Mạnh Ngọc Trất thường xin nghỉ, thuộc hạ sợ ta thân phận đặc biệt không dám quấy rầy hắn nên để việc này qua một ngày. Sau khi hắn đưa hòa ly thư, ta viết thư tay nhờ người đáng tin đem tới cho quan lại phụ trách. Trước khi hắn trở lại nha môn, ta đã làm xong xuôi.
Ta vén rèm nhìn thẳng vào hắn:
- Trước đây đại nhân vì việc của cô Mạnh nhiều lần xin nghỉ.
- Chính nhân lúc đại nhân vắng mặt mà ta làm việc này.
- Đại nhân đã kiểm tra xong, xin cho đi.
Thẩm Hoài Chu mím ch/ặt môi, mắt đỏ hoe, vai r/un r/ẩy:
- Minh Y, ta biết lỗi rồi.
- Có thể hủy hòa ly thư, không thì ta sửa soạn lễ vật rước nàng về, chỉ cầu nàng đừng đi...
Vẫn không chịu cho người đi. Ta lạnh lùng cúi mắt. Hai bên giằng co. Lính canh luống cuống chạy đi báo. Một lát sau có người tới truyền lệnh:
- Thứ sử đại nhân nói: Cho đi!
Ta thở phào nhẹ nhõm. Thẩm Hoài Chu như mất h/ồn, mắt vô h/ồn suýt ngã xuống. Lính canh đỡ lấy hắn:
- Thẩm đại nhân!
Đoàn xe đi qua trước mặt hắn. Tiếng vó ngựa vang vọng. Ta ngồi lặng trong xe, gió thổi nhẹ vén rèm. Ánh nắng xiên khoang chiếu vào, phong cảnh bên ngoài hiện rõ. Cây xanh um tùm, người vắng tanh. Thành đã ở sau lưng.
Chương 12
Về tới Dương Châu sau nhiều ngày đường bộ lẫn đường thủy. Ngoại tổ mẫu tuổi cao tự ra thành đón. Tóc bà bạc trắng, xoa má ta đỏ hoe mắt. Ta nghẹn giọng, gục đầu vào lòng bà:
- Cháu cũng không ấm ức lắm...
