Tôi liên tục gật đầu.
Thở phào nhẹ nhõm trong lòng.
Chợt nhớ lại nửa năm qua, Thẩm Hoài Chu gửi thư cho tôi.
Ban đầu tôi còn tò mò hắn muốn nói gì, bèn mở ra xem.
Phát hiện toàn là những lời hối h/ận, thấy chán ngán, từ đó chẳng thèm đọc nữa.
Dĩ nhiên tôi chẳng hồi âm lá nào.
Tôi lấy chồng thư ấy ném vào lò.
Ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Tôi vén tay áo, bước lại gần hơ tay.
15
Cuối đông, năm cũ sắp qua.
Cậu lên kinh thành báo cáo công việc.
Tiệc gia đình vẫn như mọi năm chuẩn bị linh đình, tôi cùng chị dâu lo liệu.
Treo đèn lồng, dán giấy đỏ cửa sổ, không khí tưng bừng.
Hai đứa cháu trai chưa đến tuổi mở mang kiến thức, đeo vòng vàng có chuông tôi tặng, chạy nhảy dưới hiên rộn rã tiếng leng keng.
Thím đứng trước cửa, nhìn hai đứa trẻ, mắt cong cong nói với tôi:
"Hồi nhỏ con cũng nghịch ngợm thế."
"Giờ đã thành tiểu thư đoan trang rồi."
Tôi cúi mắt, mím môi cười.
Dù là mùa đông nhưng chẳng thấy lạnh chút nào.
Trước đêm giao thừa, cậu trở về.
Trong tiệc, cậu cùng anh họ chén chú chén anh, cười nói vui vẻ.
Tôi đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn họ đầy thắc mắc.
Cậu nói: "Vừa nhớ chuyện quan trường."
"Nhưng trong phủ không có người ngoài, nói cũng không sao."
"Thẩm Hoài Chu bị tấu hặc."
"Đầu tiên là viên Thứ sử trên hắn khiển trách."
"Xử lý công vụ bất lực, lạm dụng chức quyền."
"Ngay cả việc nhỏ như cho người ra khỏi thành cũng phải đợi Thứ sử phê chuẩn."
"Hai tội danh ấy đủ khiến hắn mất chức quan hiện tại."
Ở Ngự sử đài có người thân thiết với phụ thân tôi, vốn thương cảnh tôi mồ côi. Khi tuần tra nghe chuyện Thẩm Hoài Chu đối xử với tôi, ông tức gi/ận cùng đồng liêu liên danh tấu hặc.
Buộc tội hắn bức bách chính thất, đạo đức bại hoại.
Hàng loạt cáo trạng khiến hắn từ Trưởng sử ngũ phẩm trẻ tuổi đầy triển vọng, một đêm rớt xuống làm Huyện thừa cửu phẩm, bị điều đi phương nam.
Thậm chí chẳng cần cậu tôi dâng tấu nữa.
Nói xong, cậu sai người dọn thêm thức ăn cho tôi.
"Ngày vui, đừng nhắc đến hắn nữa."
"Ăn thêm chút đi."
Tôi cầm đũa, cảm giác như trở về thời kỳ chưa xuất giá.
Mọi phiền muộn đã tan biến.
16
Đông qua, xuân tới.
Đến mùa du xuân.
Chị dâu dẫn tôi ra ngoài uống trà.
Mấy tháng nay tôi ít ra ngoài, không quen biết ai mới, khiến thím và ngoại mẫu lo lắng.
Trên lầu trà, chị dâu trêu tôi:
"Minh Y mới 19 tuổi, đã thích ru rú trong phòng uống trà rồi à?"
Tôi với tay lấy một miếng bánh đào hoa, lòng man mác buồn.
"19 tuổi, thành thân hai năm, lại ly hôn, rốt cuộc khác người thường."
Chị ấy ngừng cười, nghiêm mặt nói:
"Khác chỗ nào?"
"Dương Châu đâu có nhiều văn nhân hủ lậu giữ lễ giáo như vậy. Kẻ sai là Thẩm Hoài Chu, không phải em."
"Nhân tiện nói luôn, trước đây có mấy nhà từng dò hỏi thông tin em. Toàn là những chàng trai tướng mạo tính tình tốt, thấy em không màng nên chưa nói."
Tôi gi/ật mình.
"Thật ư?"
Chị dâu đứng dậy, mở cửa sổ mời tôi nhìn xuống.
Hoa hạnh bay phất phơ.
Dưới lầu, nam tử trẻ tuổi cưỡi ngựa qua lại từng tốp.
Tôi tựa cửa nhìn vài lượt, không hiểu ý chị.
Chị nói: "Trong số họ, có người từng nhờ mối mai đến nhà."
Tôi chớp mắt, khó khăn hỏi: "Để em đoán sao?"
Chị đáp: "Nào phải thế, để em chọn đấy."
Tôi: "......"
Tôi ngại nhìn thẳng, định rút mắt về thì có người bất chợt ngoảnh lại, ánh mắt hướng lên lầu.
Ánh nhìn trong vắt như nước hồ Tây g/ầy.
Tim tôi đ/ập thình thịch, cuống cuồ/ng đóng sập cửa sổ, mặt đỏ bừng.
Chị dâu cười ý vị sâu xa.
Tôi nói mình chỉ ngượng thôi.
Chị nắm tay kéo tôi xuống lầu.
Tôi không tiện giằng mạnh, lẽo đẽo theo sau thì thầm: "Chị hứa không ép em mà?"
Chị chẳng ngoảnh lại.
"Không ép, chợt nhớ ra, chúng ta đi m/ua diều thả nhé."
Chị thật sự dẫn tôi đi thả diều.
Ngoại ô, tôi ôm diều giấy đứng im.
Chị bảo: "Chơi đi."
Thiếu nữ tóc búi kép bên cạnh nhắc tôi thả dây.
Lâu rồi không chơi, tay tôi vụng về, từ từ chạy lên thả dài sợi chỉ.
Mải nhìn xung quanh, không ngờ diều bay vướng cây, mắc kẹt giữa cành lá.
Tôi ngẩng đầu nhìn, kiễng chân cố gỡ.
Có người vượt qua tôi, với tay gỡ diều xuống.
Chính là chàng trai lúc nãy nhìn tôi.
Tôi hơi đỏ mặt, ngượng ngùng cảm ơn.
Chàng cười, tự giới thiệu gia môn.
Gió xuân phảng phất.
Sợi dây trong tay dần lỏng ra.
Diều giấy đong đưa, từ từ bay lên cao, hòa vào ánh xuân rực rỡ.
Như cuộc đời tôi từ nay về sau.
—Hết—
Vãn Xuyên
