Đèn nến trong phủ tri phủ đại nhân sáng hơn đèn dầu nhà thường dân nhiều lắm. Đêm khuya ngồi bên bàn thêu khăn gấm dưới ánh đèn, mắt cũng đỡ khô rát khó chịu như mọi khi.
Hôm sau định đem mẻ khăn gấm mới thêu xong giao cho cửa hiệu, nào ngờ từ sáng sớm trời đổ mưa. Từ lúc mặt trời mọc đến gần trưa, mưa vẫn tầm tã không ngớt. Hôm nay đúng hẹn giao hàng, chậm trễ không được.
Tôi cầm ô, từ cửa sau phủ tri phủ rẽ vào ngõ hẻm. Đường ngập nước lênh láng, ra khỏi ngõ mưa càng nặng hạt, đường lầy lội trơn trượt. Chân vấp phải vũng nước, tôi loạng choạng ngã sấp xuống. Hai tay ôm ch/ặt gói khăn gấm, cố chống tay trái xuống đất. Đá sỏi thô ráp cứa nát lòng bàn tay, may sao gói khăn gấm trong lòng vẫn khô ráo không dính bùn.
Cũng may, không thì bao ngày công đổ sông đổ bể. Chiếc ô rơi xuống đất ướt sũng. Bỗng có bóng ô lớn che lên đầu, đỡ tôi đứng dậy.
Liễu Thời Thiên nhìn tôi với vẻ gi/ận dữ. Đã cách xa cửa sau phủ tri phủ một quãng, không biết hắn theo sau từ lúc nào. Một tay tôi ôm ch/ặt khăn gấm, tay kia giấu vào tà áo.
Mắt hắn đỏ hoe: "Về phủ xử lý vết thương đi."
Tôi lắc đầu: "Rẽ ngoặt này là đến lầu thêu rồi, hôm nay phải giao vải trước đã."
"Ta đưa nàng đi."
Tới lầu thêu, dù tôi cố gói khăn kỹ đến mấy, mấy chiếc ngoài cùng vẫn dính nước.
"Chưởng q/uỷ, mấy chiếc khăn ướt này xin không tính tiền."
Chưởng q/uỷ là người sành sỏi, đôi mắt tinh tường lướt qua Liễu Thời Thiên đi cùng. Tuy không rõ thân phận, nhưng bộ cẩm bào tuy giản dị nhưng chất liệu thượng hạng - thứ mà bậc thợ thêu lão luyện như hắn nhận ra ngay.
Hắn cười xua tay: "Không cần đâu Sở nương nương, cứ tính giá như cũ."
Về đến phủ, hắn theo tôi vào căn phòng nhỏ chật hẹp tôi ở. Nhìn tôi múc nước rửa tay, hồi lâu không nói gì. Tôi không muốn dây dưa với hắn nữa, cắn răng không liếc nhìn.
Vừa lau tay định đi ra, hắn nắm lấy cánh tay tôi: "Phải bôi th/uốc."
Tôi cười khẽ, vết thương nhỏ nhặt này cần gì th/uốc thang. Năm năm qua, vết nào chẳng đ/au hơn thế. Có tiểu đồng mang th/uốc vào, không biết hắn sai khi nào. Lòng tôi bỗng bực bội.
"Người làm thế này, tiểu đồng mách với Lý Tử Nguyệt thì sao?"
Giọng Liễu Thời Thiên bình thản: "Nàng còn quan tâm người khác nghĩ gì?"
"Tuy thân phận thấp hèn, nhưng tôi không muốn phá hoại nhân duyên của ai."
Hắn kéo tôi ngồi xuống, nhẹ nhàng bôi th/uốc lên tay tôi.
"Ngày trước xây xát chút là khóc lóc, hôm nay cả bàn tay rá/ch nát thế này lại không dám khóc nữa sao?"
Phải rồi, năm năm trước chỉ cần tôi xây xát chút thôi, cả thừa tướng phủ cũng chấn động. Giờ đây, tôi lấy tư cách gì mà khóc?
Hắn băng bó cẩn thận từng chút một rồi mới ngẩng lên nhìn tôi: "Ta không định thành hôn với Lý Tử Nguyệt. Đưa nàng ta đến Mân Châu là vì đang điều tra tham nhũng của phụ thân nàng."
Tôi gi/ật mình sửng sốt, chuyện đại sự thế này sao có thể tùy tiện nói ra?
"Những chuyện này... ngài không nên nói với tôi..."
Giọng hắn mơ hồ khó hiểu: "Với nàng, không gì là không thể nói."
"Hơn nữa tại kinh thành ta chưa từng lấy vợ, có một thân phận như thế bên cạnh cũng tránh được nhiều phiền phức."
Hắn lơ đễnh gạt khung thêu của tôi, trong đó lỉnh kỉnh chỉ thêu vải vóc.
"Nàng vừa làm tửu nương, vừa vẽ quạt gấp, lại còn thêu khăn lụa. Sao cần tiền gấp thế?"
"Hay tiền công Ôn Nhất Trản trả nàng không đủ sống?"
Giọng tôi cứng nhắc: "Ai lại chê tiền nhiều bao giờ?"
Liễu Thời Thiên vẫn không buông tay tôi: "Vậy được, nàng nói tiếp đi. Nàng định thành hôn. Ta đã sai người đến tửu lâu dò hỏi, Sở nương nương nào có hôn ước gì."
"..."
"Nói ta nghe người đó là ai? Khi nào các người thành hôn?"
Tôi im lặng.
Hắn bật cười, kéo cổ tay tôi lại gần: "Sao, nói không ra sao? Vả lại nàng sắp thành hôn với người khác rồi, sao còn đeo thứ này?"
Hắn kéo ống tay áo tôi lên, lộ ra sợi dây cát tường đeo khối ngọc bội nhỏ khắc chữ "Vãn". Dây đỏ theo năm tháng đã phai màu, sẫm lại.
Đây là chuỗi hạt hắn tặng tôi ngày thành hôn. Sau khi tôi đưa hắn về kinh thành, thái độ hắn luôn bình lặng, với cha mẹ tôi tuy cung kính nhưng không hèn mọn. Cha tôi là trọng thần quyền thế, không hài lòng với điều này, lo sợ sau này Liễu Thời Thiên sẽ sinh lòng khác. Vì thế cha nuôi hắn như thú cảnh, đồng thời bẻ g/ãy đôi cánh của hắn.
Ngày trước tôi không hiểu những điều này, những năm gần đây rời khỏi khuê phòng mới dần thấu tỏ. Những năm tháng ấy hắn hẳn phải nh/ục nh/ã lắm, nhưng tôi đã không thấu hiểu được hoàn cảnh và tâm tình của hắn. Ngược lại ngày ngày bám theo hắn ăn chơi, không biết chí hướng hắn đâu phải chốn này. Hắn không nhận quà quý giá tôi tặng, ngay cả những bộ y phục lộng lẫy cũng chỉ mặc khi ra ngoài.
Ngày thành hôn, đó là khoảnh khắc hiếm hoi hắn vui vẻ ở kinh thành. Uống rư/ợu hợp hoan, đôi mắt long lanh nhìn tôi. Thực ra hắn không giỏi uống rư/ợu, vài chén đã đỏ mặt say khướt. Liễu Thời Thiên rút từ ng/ực ra một đôi dây cát tường đính ngọc bội, một chiếc khắc chữ "Vãn", một chiếc khắc chữ "Thời". Mặt đỏ bừng, hắn đeo sợi dây vào cổ tay tôi rồi hôn lên má.
"Đây là bình an khấu, Vãn Nhi, sau này ta nhất định sẽ bảo vệ nàng bình an cả đời."
Hắn sao không biết nỗi lo của cha tôi? Dù không bộc lộ trước mặt cha mẹ, nhưng lòng hắn sáng như gương. Tôi nghĩ, lúc ấy hắn hẳn đã thích tôi. Khối ngọc bội kia là do chính tay hắn khắc, nét chữ vụng về. Thế mà giờ đây, thân phận chúng tôi đảo ngược. Hắn mặc gấm thêu hoa, đeo đầy trang sức quý giá. Còn tôi áo vải thô sơ, trên người chẳng một món trang sức.
Nghĩ đến đó, nỗi chua xót trong lòng dâng đầy, khóe mắt đỏ hoe. Liễu Thời Thiên ôm tôi vào lòng.
"Vãn Nhi, hôm nay là ngày gì nàng còn nhớ chứ?"
Tôi làm sao quên được, mười sáu tháng Chạp. Là ngày chúng tôi thành hôn.
Hắn lại rút từ ng/ực ra một đôi dây cát tường khác, ngọc bội đính kèm tinh xảo hơn, nét khắc cũng điêu luyện hơn nhiều.
