Cơm do Quách đại nhân nấu, vị chỉ có thể nói là đủ đưa cơm. Thế mà phu nhân chẳng chê bai nửa lời. Nhìn nàng ăn hết cả tô lớn, ánh mắt Quách đại nhân bỗng nhẹ nhõm hẳn, hẳn đã lo lắng bệ/nh tình phu nhân từ lâu. Buổi tối, tôi làm hai món chay, dùng mỡ dê nướng bánh. Dù thanh đạm nhưng không đến nỗi vô vị. Phu nhân ăn nhiều hơn cả bữa trưa. Có lẽ là ảo giác, nhưng ánh mắt Quách đại nhân nhìn tôi dường như bớt xa cách gượng gạo.
Đợi trời tối hẳn, tôi nằm vật trên giường, lòng dậy sóng. Đêm đầu làm kẻ điển thê, vốn đã khó ngủ. Lại thêm lòng quý mến phu nhân, đêm nay càng thêm vật vã. Nghe tiếng cãi vã từ phòng chủ, tôi mới biết chuyện điển thê là chủ ý của phu nhân. Nhưng nàng rõ ràng đặt Quách đại nhân lên trên hết, việc đẩy chồng vào tay người khác, nỗi đ/au hẳn chẳng kém gì d/ao cứa thịt. Nghĩ đến đây, tôi giơ tay t/át mình một cái thật mạnh. Lẽ ra tôi không nên đến, biết đâu phu nhân không tìm được người ưng ý sẽ từ bỏ ý định. Tôi định sáng mai sẽ xin từ biệt phu nhân, năm lượng bạc kia dù có làm trâu ngựa tôi cũng xin trả. Còn Tôn Thọ, cùng lắm cả nhà bỏ Dương Tây đi xa, không quay về nữa.
Đang tưởng đêm nay Quách đại nhân chẳng đến, lơ mơ ngủ gà ngủ gật chợt nghe tiếng cửa phòng khẽ mở. Có người vén chăn nằm xuống bên cạnh. Tôi gồng mình, nín thở, giả vờ ngủ. Nhưng khi bàn tay kia chạm vào người, ký ức về những đêm k/inh h/oàng ập đến, tôi bật ngồi dậy co rúm ở chân giường. "Không được! Không được!" Tôi lặp lại trong cơn run b/ắn. Bỗng tiếng cười khẽ vang lên trong bóng tối. Ngọn nến bật sáng, phu nhân đang mỉm cười dịu dàng nhìn tôi. "Nguyệt Nương, ta làm ngươi sợ à?" "Phu nhân?" Thấy nàng nhíu mày, tôi vội sửa: "Chị Tú Lan, sao chị lại đến đây?" "Sợ em không quen ngủ, ta tới làm bạn." Phu nhân định nói thêm nhưng thấy bóng Quách đại nhân in trên cửa sổ, vội tắt đèn kéo tôi nằm xuống. Bàn tay nàng lạnh ngắt. Không nghĩ ngợi, tôi kéo tay nàng áp vào ng/ực, khiến mình nổi hết da gà. Phu nhân không từ chối cũng chẳng nói gì. Biết nàng vừa cãi nhau với Quách đại nhân, tôi muốn an ủi nhưng sợ mình vụng về. Mấy câu đắn đo mãi chưa thốt nên lời, căn phòng đã yên ắng. Tưởng phu nhân đã ngủ, bỗng bên tai vẳng tiếng nức nở nghẹn ngào. "Ngươi không muốn, hắn cũng chẳng muốn. Ta ở giữa lại thành kẻ x/ấu xa."
Nhà họ Quách ba đời đơn truyền. Đến đời Quách đại nhân kết hôn mười năm vẫn chưa có mụn con. Thời trẻ phu nhân ham chơi, kinh nguyệt dầm nước lạnh khiến tử cung hàn khí xâm nhập, khó có con. Bất hiếu có ba, không nối dõi là lớn nhất. Quách đại nhân không thông phòng, cũng từ chối nạp thiếp. Khiến lão gia Quách tức đến bệ/nh rồi qu/a đ/ời. Đúng lúc triều đình tranh đảng kịch liệt, việc không theo phe phái nào lại trở thành tội lớn của Quách đại nhân. Có kẻ lợi dụng việc này, khiến ông mất chức về quê. Phu nhân sợ vì mình mà họ Quách đoạn tuyệt hương hỏa. Về Dương Tây, sau nhiều lần tranh cãi với Quách đại nhân, mới quyết định điển thê.
Phu nhân nói với tôi bao lâu, đèn phòng chủ cũng sáng bấy lâu. Tôi khẽ nhắc: "Chị Tú Lan, hay chị về đi? Quách đại nhân đang đợi chị." Đôi mắt nàng đầy giằng x/é, hẳn cũng không muốn ép chồng quá. Nhưng không ngờ nàng còn lo cho cả tôi. "Nguyệt Nương, ta ích kỷ quá, nghĩ mọi chuyện quá đơn giản. Ta chỉ muốn họ Quách có người nối dõi, không muốn mang tiếng x/ấu, nhưng chẳng nghĩ đến cảm nhận của hắn và em." Trước khi rời đi, phu nhân bảo tôi sáng mai tìm Quách đại nhân lấy lại khế ước về nhà. Khóe mắt tôi cay xè, không biết từ chối thế nào. Dù chân Trương Bình có chữa được cũng cần thời gian dài hồi phục. Hai đứa trẻ liệu có no bụng, có bị lũ trẻ nghịch ngợm b/ắt n/ạt không, những nỗi lo này cứ quẩn quanh trong đầu tôi cả ngày.
Sáng sớm, tôi dọn dẹp giường chiếu chu đáo. Định nấu bữa sáng rồi tìm Quách đại nhân, năm lượng bạc kia mong ông cho tôi thêm thời gian. Nào ngờ vừa mở cửa đã thấy ông đứng một mình dưới gốc cây. Nhìn cành trơ trụi, tôi chợt thấy kỳ lạ. "Hoa hạnh nơi khác đều nở rộ, sao cây này..." Quách đại nhân quay lại, khóe miệng đượm vị đắng. "Vốn tưởng chưa đến mùa, nào ngờ không chịu nổi phong sương năm tháng." Im lặng hồi lâu, tôi liều mở lời. Theo lời phu nhân, Quách đại nhân ắt sẽ vui vẻ đồng ý. Không ngờ ông từ chối.
"Vương cô nương, mỗi tháng ta sẽ trả thêm năm trăm văn, xin cô ở lại chăm sóc nội tử. Khi ở kinh thành, vì ta mà nàng chẳng kết giao bạn bè. Nhưng ta thấy rõ, nàng rất quý cô." Giọng Quách đại nhân trầm khàn, đêm qua hẳn cũng không dễ dàng với ông. Được trả lương mà không phải vào nô tịch, với tôi là chuyện tốt trời cho. Thêm năm trăm văn, bọn trẻ mỗi tháng được ăn một bữa thịt. Quan trọng hơn, tôi ở đây thì Tôn Thọ nghe tin ắt không dám quấy rối nữa. Trương Bình cũng không phải rời bỏ mảnh đất tổ tiên. Tôi vội vàng gật đầu. Việc này Quách đại nhân bảo giấu phu nhân. Tôi ngốc nghếch nhìn ông. Gương mặt ông đờ đẫn, hòa lẫn vào cành khô phía sau. "Mỗi tuần ta sẽ đến phòng cô một đêm, nhưng xin yên tâm, ta đảm bảo sẽ không xảy ra chuyện gì." Quách đại nhân nói, hai tháng sau sẽ mời lang trung giả chẩn th/ai. Tôi hiểu ông muốn diễn kịch để phu nhân yên lòng. Phu nhân xuất thân danh gia, có những chuyện nàng coi trọng hơn tình ái. Nhưng ba tháng đầu còn giấu được, khi bụng lớn lên, phu nhân ắt sẽ nghi ngờ. Sân vắng lặng hồi lâu, Quách đại nhân lắc đầu, khóe mắt đã đỏ hoe.
