Bọn cư/ớp núi ngày càng lộng hành, ở phía tây thậm chí còn công khai đối đầu với triều đình. Cả làng hoảng lo/ạn, vội vàng ch/ôn cất Trương Bình xong, dân làng liền về nhà đóng cửa không ra ngoài. Khi chỉ còn một mình, ta mở bàn tay. Trong lòng bàn tay là mảnh vải nhuộm đỏ m/áu, bị Trương Bình nắm ch/ặt lúc lâm chung. Nhờ nước mưa rửa sạch vết m/áu, hoa văn nguyên bản trên mảnh vải lộ ra - hoa văn trúc bảo lam. Ta nhận ra ngay, đó là của Tôn Thọ. Ta phải tìm hắn, đưa các con về nhà.
Khi Tôn Thọ ôm tỳ nữ bước vào sảnh chính, hắn toàn thân bốc mùi rư/ợu, dây lưng còn chưa buộc. 'Vương... Nguyệt... Nương, giờ ngươi lại tự tìm đến cửa ta.' 'Tôn Thọ, con ta đâu?' Người ta dính đầy bùn đất, không được phép vào sảnh chính. Đành đứng ngoài chất vấn Tôn Thọ. 'Con ngươi?' Tôn Thọ liếc mắt nhếch mép, giả vờ suy nghĩ: 'Có phải giống ta không mà dám đến đòi?' Đám gia nhân khúc khích cười, mặt ta nóng bừng. Không kìm được nữa, bước qua ngưỡng cửa xông tới trước mặt Tôn Thọ định t/át hắn. Nhưng ta cắn nát lưỡi, gượng kìm nén. 'Ta biết tất cả là do ngươi gây ra.' 'Trả con cho ta, ta không báo quan.' 'Ngươi muốn báo quan?' 'Ở Dương Tây, chú ta là quan lớn nhất! Họ Tôn chúng ta chính là trời cao của bá tánh!' Tôn Thọ siết cổ ta, cười đểu giả. 'Vương Nguyệt Nương, dù ngươi có giang chân cho ta ngay bây giờ, cả đời này cũng đừng hòng gặp lũ tiểu s/úc si/nh ấy nữa.' Cơn thịnh nộ xóa sạch lý trí cuối cùng. Mắt đỏ ngầu, ta cắn thật mạnh vào cánh tay Tôn Thọ, x/é rá/ch da thịt hắn. Tôn Thọ thét lên, đ/á vào bụng ta. Dù miệng đầy m/áu tươi, ta vẫn không chịu nhả ra. Đã không được gặp Trường Sinh và Xảo Vân, vậy thì bắt Tôn Thọ ch*t theo! Nhưng đám gia nhân nhanh chóng lôi ta ra. Nhìn Tôn Thọ đi/ên cuồ/ng muốn x/ẻ ngàn nhát trên người ta, sức lực cuối cùng rời bỏ thân x/á/c. Lòng ta ng/uội lạnh. Người làm sao thắng được trời?
Trên công đường, huyện lệnh lấy tội cưỡ/ng ch/ế vào nhà người khác làm thương tích để kết án ta trượng hình. Không nói đ/á/nh bao nhiêu gậy, tức là đ/á/nh đến ch*t mới thôi. Để làm nh/ục ta, nha dịch ghì ta xuống ghế dài, định l/ột quần ta. Ánh mắt dân chúng như d/ao cứa từng lớp da thịt, đ/au hơn cả lăng trì. Ánh nhìn dừng trên cột nhà, lần thứ hai ý định t/ự v*n nhen nhóm. Đúng lúc ấy, bên ngoài công đường vang lên tiếng hô quen thuộc khiến khóe mắt ta cay xè: 'Khâm sai đại thần đã tới! Phàm kẻ tham ô hối lộ, ứ/c hi*p bá tánh, nhất luật trừng trị nghiêm khắc!' Khi Quách đại nhân ôm thánh chỉ bước vào, huyện lệnh lảo đảo bò từ sau án thư ra, cùng nha dịch và dân chúng quỳ rạp xuống. Quách phu nhân kéo ta quỳ bên cạnh, khẽ an ủi: 'Đừng sợ.' Ta lau nước mắt, hướng về Quách đại nhân và thánh chỉ, cung kính vái ba vái. Ta không sợ. Người đời bảo trời cao có công bằng, xưa nay ta chẳng tin. Nhưng giờ đây, công lý của ta đã tới.
Hiện nay ngoại thích can chính, đấu đ/á sống ch*t với thế gia cự tộc, triều đình tích tụ tệ nạn đã lâu. Quách đại nhân xuất thân hàn vi, không chịu chiêu m/ộ, thành cái gai trong mắt cả hai phe. Bề ngoài ông bị hặc tội, tịch biên gia sản cách chức. Kỳ thực hoàng đế đưa ông thoát vòng xoáy kinh thành, phái đến địa phương thẩm tra tình hình. Chỉ riêng vùng Dương Tây, quan lại đã tăng thuế bá tánh vô tội vạ, lại mượn danh diệt cư/ớp cầu viện triều đình, hút m/áu cả hai đầu. Quách đại nhân điều tra dọc đường, mỗi năm có tới trăm vạn lượng bạc chảy về kinh thành. Khi ông ngồi sau án thư, dân chúng bên ngoài hoan hô thánh thượng anh minh. Dưới đài, huyện lệnh cùng Tôn Thọ đứng sau mặt mày tái mét. Bằng chứng hiện có đủ để tống giam cả hai. Huyện lệnh sẽ bị giải về kinh thẩm vấn, còn tội của Tôn Thọ giao cho huyện lệnh mới xét xử. Tội gi*t người hung bạo, khó thoát án tử. Huyện lệnh khai ra việc cấu kết với địa chủ hại ch*t cha chồng ta, tên địa chủ cũng bị tống ngục. Lang y muốn h/ãm h/ại ta nghe tin, ngày đêm lo sợ. Y trị ch*t người, bị đ/ập nát y quán, g/ãy cả hai chân.
Hiện Quách đại nhân tạm quản lý mọi việc ở Dương Tây. Ta cùng Quách phu nhân dọn vào huyện nha. Ta từng vào ngục thăm Tôn Thọ một lần. Hắn đầu tóc rối bù, mặc áo tù dính đầy m/áu me, rõ ràng được lính ngục 'chăm sóc' kỹ lưỡng. Theo thông tin Quách phu nhân tiết lộ, bọn cư/ớp núi hoạt động quanh Dương Tây thực chất là quan quân giả dạng, mọi tội cư/ớp bóc gi*t chóc đều do chúng gây ra. Ta vẫn chưa từ bỏ hy vọng, luôn cảm thấy Trường Sinh và Xảo Vân còn sống. 'Đúng là mơ giữa ban ngày ha ha ha!' 'Chính lão gia cưỡi ngựa xua chúng xuống vực, loại sâu kiến ti tiện có mấy mạng sống?' 'Con nhỏ kia, sắp ch*t còn khóc lóc gọi mẹ!' Tôn Thọ mất mấy cái răng, nói năng ngọng nghịu trông thảm hại. Đột nhiên hắn túm ch/ặt song sắt, đi/ên cuồ/ng gào thét: 'Vương Nguyệt Nương, bảo Quách đại nhân thả ta! Ta sẽ dẫn ngươi đến chỗ hai con s/úc si/nh ch*t.' 'Bằng không, cả đời ngươi đừng hòng tìm thấy chúng!' Ta nhìn chằm chằm Tôn Thọ, đếm đủ mấy nhịp thở. Không ngờ kẻ cực á/c đến lúc ch*t lại biết sợ. Ta nắm ch/ặt tay, không hiểu sao kìm được lòng h/ận muốn x/é x/á/c hắn. Cuối cùng phun thẳng vào mặt hắn một bãi nước bọt, như tống khứ luôn nỗi uất ức trong lòng. 'Phụt!' Khi rời đi, ta nghe tiếng Tôn Thọ rên rỉ dưới roj lính ngục. Tên cai ngục tỏ vẻ nịnh nọt, nói Quách phu nhân đã dặn: trong khuôn khổ quy định, phải 'chăm sóc đặc biệt' cho Tôn Thọ. Ta gi/ật mình, cúi đầu thi lễ: 'Đa tạ.' Rời khỏi lao ngục ngẩng đầu lên, trời đã tạnh mưa. Nỗi đ/au trong lòng tựa hồ cũng vơi đi đôi phần.
Gia nhân họ Tôn khai ra vị trí Trường Sinh và Xảo Vân rơi xuống vực. Được phu nhân nhắc nhở, Quách đại nhân đích thân đưa ta đến nơi. Vực sâu thăm thẳm, ai cũng biết trẻ con khó sống sót. Nhưng Quách đại nhân không bỏ cuộc, đưa người xuống vực lục soát. Không tìm thấy h/ài c/ốt, đáng lẽ nên từ bỏ. Ta lấy ra tập chữ và váy áo mang theo, cùng chiếc bánh bao thịt còn nóng hổi đã ấp ủ suốt dọc đường từ Dương Tây.
