Tôi rót trà cho Quách đại nhân, tiếp tục công việc trong tay. Chị Tú Lan lúc sinh thời từng nhắc nhiều lần, Quách đại nhân có vấn đề về đầu gối, đến kinh thành thường xuyên phải quỳ lạy, cần một đôi hộ gối tốt.
Tiếng gươm giáo càng lúc càng gần, đột nhiên từ xa vang lên tiếng vó ngựa xông thẳng vào trận doanh tư binh. Quách đại nhân không hiểu chuyện gì xảy ra.
"Viện binh nào tới đây?"
"Bẩm đại nhân, không phải viện binh." Hạ thuộc trở về bẩm báo, thần sắc phức tạp, "Là thảo khấu."
Tôi buông kim chỉ, vén rèm nhìn ra. Bọn họ phần lớn cưỡi ngựa, vài kẻ cưỡi lừa, giáp trụ vũ khí đủ loại lộn xộn. Thế mà chính bọn người này, phất cờ hò reo, đ/á/nh cho đội tư binh tinh nhuệ tan tác không còn mảnh giáp.
Từ xa, có thể thấy tên thảo khấu cầm đầu vẫn mang dáng dấp thiếu niên. Gương mặt hắn nhuốm m/áu, đầu quấn khăn vải xanh dài. Dưới ngọn cờ hiệu phấp phới, hắn giơ cao cánh tay hô vang:
"Trung Nghĩa quân hộ tống Quách đại nhân hồi kinh!"
Ngay cả tôi cũng không nhịn được thầm khen trong lòng: Một thiếu niên anh hùng thực sự!
Quách đại nhân nâng chén trà, nhìn thuộc hạ đang chờ chỉ thị:
"Thời lo/ạn, họ là giặc, chỉ để bảo vệ gia đình bình yên."
"Đến khi xã tắc ổn định, họ sẽ là dân, là chủ nhân thực sự của quốc gia này, thiên hạ này."
"Truyền lệnh, tiếp tục lên đường."
Có Trung Nghĩa quân hộ tống, suốt dọc đường không xảy ra sự cố nào nữa. Trước khi hội hợp với viện binh triều đình, Trung Nghĩa quân như được báo trước, lặng lẽ biến mất sau đoàn người. Tôi liếc nhìn Quách đại nhân, ngoài ông, không ai có thể kịp thời chuyển tin mật như vậy.
Chú ý mái tóc mai của ông ngày càng nhiều sợi bạc, tôi xoa xoa khóe mắt cay xót. Chỉ sợ rằng... Kinh thành đang chờ đợi ông, còn một trận chiến khốc liệt nữa.
14
Trận biến động ở kinh thành này, bao nhiêu gia tộc bị tịch biên tru diệt tộc, m/áu chảy thành sông. Phải mất đúng mười năm mới dẹp yên hoàn toàn. Giờ đây hoàng quyền trở về vị trí, lòng dân hướng theo. Quách đại nhân chủ động từ chức, lại được hoàng đế giao phó trọng trách cuối cùng.
Một ngày trước khi rời kinh thành, tôi bận tối mắt tối mũi. Từng món hành lý được kiểm kê cẩn thận: Sách Quách đại nhân thường đọc, văn phòng tứ bảo, dược liệu thường dự trữ, cùng các món cổ ngoạn hội họa đều không thể bỏ sót. Chỉ mỗi trà Quân Sơn ngân châm lần này đã mang theo cả một rương đầy.
Khi người hầu tới báo, tôi đang đứng trong nhà bếp cùng các đầu bếp chuẩn bị lương khô và thịt sấy cho chuyến đi. Dạo gần đây Quách đại nhân ăn uống không ngon, tôi biết ông nhớ chị Tú Lan, nóng lòng trở về quê. Nhưng ở tuổi tứ tuần mà mang mái tóc bạc trắng về, nghĩ sao cũng bị m/ắng cho một trận. Đành phải muối thêm mứt trái cây giúp ông khai vị, ăn được nhiều hơn thì diện mạo cũng khá hơn.
"Cô nương, người gác cổng đến thông báo."
"Có một vị tú tài họ Trương cầm theo khế ước, đến phủ ta nhận người thân."
"Nhận người thân?"
"Bảo quản gia đi hỏi rõ, xem có đúng là người này không."
Tôi không ngẩng đầu, nếm thử vị mứt quả, chua đến mức nước mắt suýt trào ra. Người hầu vâng lời lui xuống, tôi chợt ngẩng lên gọi gi/ật lại. Giọng nói mang theo sự r/un r/ẩy khó nhận ra:
"Vị tú tài họ Trương đó... hiện ở đâu?"
15
Bước vào sảnh phụ, nhìn thấy văn sinh mặc áo dài kia, nước mắt tôi không thể kìm nén nữa. Tôi nhận ra ngay đó là Trường Sinh, con trai tôi. Tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày được gặp lại con.
Trường Sinh kể năm xưa bị Tôn Thọ ép nhảy xuống vực, may nhỏ tuổi nên được cành cây mọc giữa vách đ/á đỡ lại, thoát ch*t. Cậu hôn mê rất lâu, tỉnh dậy mới biết được Trung Nghĩa quân đi ngang qua c/ứu. Quân sư của Trung Nghĩa quân là tú tài chính danh, thấy Trường Sinh có tố chất đọc sách nên những năm qua hết lòng bồi dưỡng. Trường Sinh cũng không phụ lòng, lần lượt vượt qua Đồng thi, Hương thi, nay nhân dịp khoa cử ba năm một lần mới vào kinh.
Năm đó, khi cậu trở về Dương Tây tìm tôi, tôi đã theo Quách đại nhân về kinh. Trường Sinh tìm đến đây hoàn toàn nhờ tờ khế ước tôi để lại. Khi cậu thận trọng hỏi tôi xử lý thế nào, tôi với tay gi/ật lấy x/é nát vụn. Những số phận không thể chống cự đã đ/è nặng lên thân tôi, giờ đây đều thành mây khói quá khứ.
Quách đại nhân nghe tin lập tức từ thư phòng chạy tới. Ông hoàn toàn không để ý đến niềm vui đoàn tụ của hai mẹ con chúng tôi, chỉ chăm chú khảo hạch học vấn của Trường Sinh. Đối mặt với trọng thần tâm phúc của thiên tử, Trường Sinh dù hơi căng thẳng nhưng ứng đối trôi chảy. Điều này khiến Quách đại nhân nảy sinh lòng yêu mến nhân tài, muốn tiến cử cậu với danh sư trong kinh.
Trường Sinh từ chối. Khi cậu nhắc đến ân sư của mình không thua kém bất kỳ danh sư nào trong thiên hạ, Quách đại nhân gật đầu lia lịch, vô cùng đắc ý. Ông còn bảo Trường Sinh gọi mình bằng dượng. Trường Sinh thông minh, hơi nhíu mày suy nghĩ một lát đã hiểu ra thân phận hiện tại của tôi trong phủ Quách.
Khi Quách đại nhân kéo Trường Sinh hướng nhà ăn, tôi chậm rãi bước lại phía sau. Nhìn con trai cao ráo tuấn tú, nghĩ đến Kiều Vân, tôi không dám hỏi nửa lời. Sợ rằng đứa con gái ngốc nghếch luôn kêu đói, không rời mẹ ấy đã không còn trên đời. Nghĩ đến đó, nước mắt lại rơi. Giờ tôi cũng có tuổi rồi, khóc nhiều thế này thì không làm được việc thêu thùa nữa. Tôi vội vàng lấy khăn tay lau, ngẩng đầu lên thì thấy Trường Sinh đứng trước mặt.
"Mẹ."
Đây là lần đầu tiên hôm nay cậu gọi tôi như thế, mà tôi đáp lời lại ngập ngừng. Như đang trong mộng, sợ tỉnh giấc thì hóa ra không có gì. Nhưng Trường Sinh bỗng cười lên, như hồi nhỏ được ăn bánh bao thịt, như mỗi lần đứng trước cửa đón tôi về nhà.
"Mẹ, không hỏi em gái đang ở đâu sao?"
16
Đến tận lúc chia tay Trường Sinh ở cổng thành, cậu vẫn b/án quan tử, không chịu nói cho tôi biết Kiều Vân ở đâu. Cậu bảo Kiều Vân rất tốt, tôi sắp được gặp thôi. Còn lần này về Dương Tây, Quách đại nhân mang theo một trọng trách khác: Chiêu an Trung Nghĩa quân.
Mấy năm trước triều đình bận trăm công ngàn việc, Trung Nghĩa quân dưới sự lãnh đạo của thủ lĩnh Tiêu Hàn đã lên đến hơn vạn người. Đúng lúc hoàng đế lo ngại họ cát cứ tây bắc, muốn phân tranh với triều đình thì Tiêu Hàn lại gửi thư về kinh, nguyện quy hàng. Và chỉ đích danh yêu cầu Quách đại nhân tới chiêu an.
Suốt dọc đường, ông tỏ ra thong dong mây gió, còn tôi thì nặng lòng lo nghĩ. Đã biết trên đường về kinh năm xưa được Tiêu thống lĩnh hộ tống, tự nhiên sợ triều đình gi*t chó sau khi hết thỏ, bất lợi cho hắn.
