Khi mới gả cho Tống Tự, dù là m/ua tôi về bằng tiền nhưng hắn thật sự đã tổ chức hôn lễ linh đình. Chỉ có điều trong lễ cưới, vì Tống Tự g/ãy chân nên tôi một mình hoàn thành các nghi thức.
Tôi bước lên giải thích: "Mẹ làm vậy đều là nghe theo lời đạo sĩ, phải chính thức cưới hỏi đường hoàng, cho con làm vợ con trong danh giá thì việc xung hỉ mới thành."
"Con cũng thấy đấy, từ khi con lấy chàng, chàng đã sửa được bao tật x/ấu, cũng không gặp họa nữa. Mẹ làm thế cũng chỉ muốn tốt cho chàng thôi."
"Muốn tốt cho ta sao lại hại nàng như vậy?"
Tôi cười đùa: "Thôi nào, ban đầu chàng bị ép lấy ta, ta chẳng cũng tính toán sẽ sớm bị chàng bỏ rơi sao? So với hòa ly, việc bị bỏ rơi càng làm tổn hại thanh danh ta hơn, đúng chứ?"
Giọng Tống Tự dần trầm xuống: "Lúc đó ta tưởng nàng gả vào vì ham tiền Tống gia, là ta hiểu lầm nàng rồi. Cát Tường, thời hạn sắp đến rồi, đến lúc đó nàng thật sự sẽ hòa ly với ta, rời khỏi Tống phủ chứ?"
"Đương nhiên, xung hỉ ba năm là đủ. Hết hạn, ta cũng chẳng cần ở lại Tống phủ làm gì."
"Vậy nếu ta không đồng ý hòa ly thì sao?"
Lời Tống Tự khiến tim tôi run lên. Ý hắn sao tôi không hiểu? Chỉ là tình cảm cần đôi bên tự nguyện, không phải một bên động lòng thì bên kia phải chấp nhận.
"Tống Tự, ta biết chàng không phải kẻ cưỡng ép người không yêu mình ở lại. Chúng ta chỉ là giao dịch, mong chàng đừng xen tình cảm riêng vào được không?"
Vốn định đến khuyên giải Tống Tự, nào ngờ lại trò chuyện không vui. Lúc ra về, tôi nói với hắn: "Thời gian chúng ta bên nhau chẳng còn bao lâu. Chẳng nhẽ không thể nhường nhau một bước để lưu lại vài khoảnh khắc đẹp sao?"
Tống Tự không đáp, nhưng tôi biết hắn nghe rồi. Quả nhiên hôm sau, hắn cười toe toét kéo tôi đọc sách cùng, chuẩn bị đầy đủ trà hoa và điểm tâm tôi thích.
Hắn vốn thông minh dị thường, đọc qua một lần là nhớ. Tiếc là sau khi đỗ đồng sinh, hắn nhất quyết không chịu vào thư phòng tiếp tục khoa cử. Hắn bảo đã chứng minh được học lực, chẳng muốn chịu khổ đèn sách nữa, chỉ muốn làm công tử hưởng lạc.
Nhưng giờ hắn đã thay đổi. Ngày ngày cặm cụi đọc sách, thề quyết đỗ công danh.
Đến ngày hết hạn ba năm, tôi từ Mẫn thị nhận được khế ước, định hòa ly với Tống Tự thì hắn lần đầu nài nỉ như trẻ con: "Không hòa ly được không? Ta thật lòng muốn ở bên nàng mà."
Tôi không chút do dự, kiên quyết đáp: "Chúng ta không hợp nhau. Giờ ở bên nhau, sớm muộn gì cũng chán gh/ét nhau thôi."
"Hôm nay chàng ký hòa ly thư, chúng ta vẫn là bạn. Nếu không, ta sẽ lên phủ quan lăn đinh bản, thề dứt áo chia đôi."
Thấy ánh mắt quyết liệt của tôi, Tống Tự r/un r/ẩy ký tên. Ký xong, hắn hỏi: "Có thể ở lại thêm ít lâu không? Có nàng bên cạnh, ta đọc sách cũng yên tâm."
Tôi đồng ý, đợi hắn tham gia khoa thi năm sau rồi mới rời đi. Mẫn thị đối đãi với tôi càng tử tế, hứa nếu Tống Tự đỗ cử nhân sẽ thưởng cho tôi một khoản bạc lớn.
Tôi hiểu bà ta cũng ngầm muốn tôi ở lại Tống phủ, chỉ là không nói thẳng ra mà thôi. Thấm thoắt thu thi đến, tôi tiễn Tống Tự lên đường.
Hắn hỏi: "Nếu lần này ta đỗ cử nhân, nàng đừng đi nữa được không?"
Tôi mỉm cười: "Đợi chàng về, ta sẽ cho câu trả lời."
Sau khi Tống Tự đi, tôi dọn ra Tống phủ, về sống ở sân sau tiệm son. Kiều Kiều vốn ở đó, giờ chúng tôi đã có bạn đồng hành.
Cô ấy nấu ăn ngon khéo, sợ tôi lại bỏ đi nên ngày ngày thay đổi thực đơn. Chưa đầy tháng, thân hình tôi đã đầy đặn hẳn. Cô ta trêu: "Tớ thấy đồ mình nấu đâu bổ dưỡng thế, hay cậu có th/ai rồi?"
Tôi vỗ đầu cô ta: "Con bé x/ấu xí, im đi! Ta với Tống Tự chỉ là vợ chồng danh nghĩa. Giờ đã hòa ly rồi, đừng làm hỏng thanh danh ta chứ!"
"Hai người ở cùng nhau lâu thế mà không nảy tình, đúng là vô duyên."
Kiều Kiều nói đúng. Ba năm bên Tống Tự, từ ngày tôi gả vào, tôi đã nhanh chóng sửa thói hư cho hắn, khiến hắn chăm chỉ đèn sách. Thiên hạ tưởng chúng tôi là duyên trời định, nhưng chỉ tôi biết mình đủ tà/n nh/ẫn, còn Tống Tự vốn không x/ấu xa. Hắn chỉ bị nuông chiều hư hỏng, thiếu người giáo dục. Người đó là tôi cũng được, là kẻ khác cũng xong.
Thỉnh thoảng Mẫn thị sai tỳ nữ mời tôi vào phủ trò chuyện. Từ khi Tống Tự thay đổi, bà vui vẻ hẳn, trẻ trung ra, tinh thần phấn chấn. Lần này bà thẳng thắn hỏi tôi có thể ở lại bên Tống Tự không.
Tôi kiên quyết từ chối: "Tiểu nữ dựa vào bát tự xung hỉ cho Tống Tự, làm vợ chồng ba năm. Đó là duyên phận của chúng tôi, nhưng cũng chỉ vỏn vẹn ba năm mà thôi."
"Ba năm qua, tiểu nữ chưa từng động lòng với Tống Tự. Một lòng chỉ muốn hắn tốt lên, để tiểu nữ ki/ếm thêm chút bạc, cũng đền đáp được ơn của phu nhân."
"Hơn nữa, Tống đại nhân từng có ân c/ứu mạng tiểu nữ. Thuở nhỏ có lần phạm lỗi, bị mẹ bỏ đói ba ngày, thoi thóp trên giường. Chính Tống đại nhân đã cho tiểu nữ chiếc bánh c/ứu đói."
"Tống Tự là con trai ngài, tất nhiên không x/ấu. Hắn hư hỏng là do được nuông chiều. Tiểu nữ cảm ân Tống đại nhân, nên muốn Tống Tự có tiền đồ rạng rỡ, như ngài từng nhân từ c/ứu giúp bách tính."
Mẫn thị không ngờ tôi và Tống đại nhân có nhân duyên này, nghĩ đến chồng quá cố, lại thấy con trai nay đã nên người, chỉ biết thở dài trước việc tôi không chịu ở lại.
"Vậy Cát Tường, sau này phải thường đến thăm ta nhé. Dù sao ta từng là mẹ chồng nàng, lại hòa thuận với nhau thế."
Tống Tự không phụ lòng mong đợi, đỗ cử nhân trong kỳ thi Hương.
