Chương 1: Tử Tử Chất Tử Nghịch Thiên Cải Mệnh, Từ Triệu Chính Đến Doanh Chính Trỗi Dậy (259 TCN - 247 TCN)
Mùa đông Hàm Đan lạnh buốt xươ/ng. Gió bấc rít từng hồi cuốn theo hạt tuyết len qua kẽ tường thành, phiến đ/á lát đường ngả màu trắng bệch. Người qua lại bước vội, sợ chỉ dừng chân thêm chốc lát là hàn khí sẽ thấu vào tủy.
Triệu Chính tám tuổi co ro trong góc mái hiên rá/ch nát, người thu nhỏ thành một cục. Áo quần mỏng manh, ống tay sờn rá/ch, đầu ngón tay đỏ ửng vì lạnh. Đám công tử nước Triệu đối diện quây quần bên lò than, nhấm nháp bánh kê vừa ra lò hơi nghi ngút. Bụng cậu bé sôi ùng ục, nhưng chỉ biết siết ch/ặt nắm đ/ấm, giữ chút hơi ấm còn sót lại nơi ng/ực.
"Xem thằng tiểu tử Tần kia kìa!" Một thiếu niên khoác áo lông cáo bật cười, tay ném bánh xuống đất cho chó gặm. "Cha mày ở Tần quốc còn thua cả chó, dám trừng mắt với ta?"
Ánh mắt Triệu Chính thoáng lóe sắc bén, nhưng nhanh chóng kìm nén. Cậu không nói gì, chỉ co người sâu hơn vào góc tường. Những lời nhục mạ ấy, cậu đã quá quen thuộc. Từ khi phụ thân Dị Nhân trở thành con tin nước Tần, mẫu thân Triệu Cơ đưa cậu nương nhờ nước Triệu, hai cha con đã thành trò cười cho thiên hạ.
Năm ngoái, quân Tần tấn công Hàm Đan, lửa chiến ch/áy lan đến chân thành. Triệu vương từng định nấu sống hai cha con họ để tế tổ tiên cầu phù hộ. May nhờ Lã Bất Vi bỏ tiền đút lót quyền quý, bằng không họ đã thành nắm xươ/ng ch/áy trên đàn tế. "Chính nhi, vào mau!" Triệu Cơ thò đầu ra gọi, giọng khẩn trương.
Bà đã ngoài ba mươi, đuôi mắt khóe môi vẫn phảng phất nét phong tình của kỹ nữ danh tiếng ngày trước, nhưng năm tháng cùng nỗi lo sợ đã khắc lên dưới mắt bà những vết thâm sâu.
Trong nhà chẳng ấm áp hơn ngoài đường là bao. Dị Nhân co quắp trên chiếu rơm góc phòng, tiếng ho rũ rượi như bễ lò rò hơi. Chiếc chăn bông chằng chịt vá chụp lên thân hình g/ầy guộc. Gương mặt vốn là công tử nước Tần giờ đây vàng vọt tiều tụy, đôi mắt vô h/ồn.
"Phụ thân, xin ngài uống chút nước ấm." Triệu Chính cẩn trọng nâng bát gốm đã sứt mép.
Dị Nhân đột ngột chộp lấy cổ tay con trai, ánh mắt lộ vẻ khác thường. Trong khoảnh khắc ấy, lực tay ông mạnh đến kinh người.
"Nhớ cho kỹ... con là hậu duệ họ Doanh!" Giọng Dị Nhân như miếng vải rá/ch, đ/ứt quãng. "Rồi có ngày... khục khục... ta sẽ về Hàm Dương..."
Lời chưa dứt, trận ho dữ dội ập đến. Nước đổ lênh láng, tay áo Triệu Chính ướt sũng. Cậu nghiến ch/ặt môi, khắc từng lời cha dặn vào tim.
Đêm khuya, tiếng gõ cửa gấp gáp x/é tan không gian tĩnh lặng.
Cửa bật mở, gió lạnh cuốn tuyết ùa vào. Lã Bất Vi khoác áo choàng lông chồn xông vào, ánh mắt tinh anh, hơi thở gấp gáp. Sau lưng, mấy người mặc đen cầm đuốc, ánh sáng lạnh lẽo lóe trên lưỡi đ/ao.
"Công tử, đi mau!" Lã Bất Vi hạ giọng nhưng gấp gáp. "Tần Chiêu Tương Vương băng hà, Triệu vương muốn lấy hai cha con các ngươi tế cờ!"
Dị Nhân kinh hãi lăn từ giường xuống đất, giọng r/un r/ẩy: "Thế... phụ vương ta?"
"An Quốc Quân đã kế vị." Lã Bất Vi hạ thấp giọng, đáy mắt lóe ánh tính toán. "Ở Hàm Dương ta đã lo liệu đâu vào đấy, công tử về được thì sẽ là Thái tử!"
Căn phòng hỗn lo/ạn. Mẹ cậu vội vã nhét bọc đồ vào ng/ực Triệu Chính, miếng bánh kê cứng ngắc rõ là miếng ăn cuối cùng trong nhà.
"Chính nhi ngoan, theo Lã thúc thúc đi." Triệu Cơ bất ngờ quỳ xuống, ôm ch/ặt con trai, giọt nước mắt nóng hổi rơi trên cổ lạnh ngắt của cậu. "Mẹ... mẹ sẽ theo sau."
Trong đêm tuyết, họ lao đi. Triệu Chính ngoái nhìn, chỉ thấy bóng mẹ đứng đầu ngõ, váy đỏ bay phần phật như vệt m/áu loang. Ánh nhìn ấy, hóa thành sáu năm cách biệt sinh tử.
Đường chạy trốn ngập hiểm nguy. Ba lần gặp phục kích, giáo mác suýt chọc thủng nóc xe. Có lần mũi tên sượt qua tai cậu, để lại tiếng ù tai dằng dặc.
Thiếu niên nắm ch/ặt nửa miếng bánh kê, mỗi khi bụng đói cồn cào chỉ dám đưa lên mũi ngửi qua, không nỡ ăn.
Cuối cùng, khi xe ngựa dừng trước Hàm Cốc Quan, Triệu Chính đã g/ầy trơ xươ/ng, má hóp, nhưng ánh mắt cứng rắn khác thường. Khi thấy bức tường thành đen sừng sững của Hàm Dương, trong lòng cậu chợt hiểu: sức nặng của hai chữ "hậu duệ họ Doanh" mà phụ thân nói, sắp đặt lên vai chính mình.
"Từ hôm nay, con tên là Doanh Chính." Lã Bất Vi chỉnh lại cổ áo cho cậu, cảm giác lụa là xa lạ mà xa xỉ. "Nhớ kỹ, con là công tử nước Tần."
——
Hàm Dương cung sừng sững uy nghiêm.
Ông nội An Quốc Quân - tức Hiếu Văn Vương - ngồi trên cao tựa pho tượng mạ vàng, ánh mắt lạnh lùng. Doanh Chính theo nghi thức Lã Bất Vi dạy mà lạy, bên tai văng vẳng tiếng xì xào:
"Đây là đứa con người đàn bà nước Triệu sinh ra?"
"Nghe nói ở Hàm Đan toàn ăn cám heo mà lớn..."
"M/áu mủ không thuần..."
Doanh Chính cúi đầu, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nuốt trọn nh/ục nh/ã.
Hiếu Văn Vương tại vị chỉ ba ngày đã băng hà, phụ thân Dị Nhân kế vị, xưng là Trang Tương Vương. Lã Bất Vi thuận đà trở thành thừa tướng. Doanh Chính dọn vào cung thái tử, mười mấy thị nữ hầu hạ, nhưng nửa đêm thường gi/ật mình tỉnh giấc, tưởng mình vẫn co ro trong đống rơm Hàm Đan.
——
Năm 247 TCN, hoa hòe nở rộ.
Doanh Chính mười ba tuổi khoác bộ miện phục rộng thùng thình, quỳ trên nền gạch lạnh buốt Chương Đài cung. Tin phụ thân Trang Tương Vương đột ngột băng hà như tiếng sấm n/ổ trong đầu.
"Đại vương vạn tuế!"
Trong tiếng hô vang dội, cậu được đỡ lên ngai vàng. Chuỗi ngọc rủ từ miện khiến cổ đ/au nhức, qua kẽ ngọc đung đưa, cậu thấy Lã Bất Vi đứng đầu văn võ bá quan, khóe môi nở nụ cười.
Trong mắt mọi người, cậu chỉ là con rối. Nhưng không ai biết, đêm đông lạnh giá ở Hàm Đan năm nào, đã rèn thiếu niên này thành khối thép lạnh không gì bẻ g/ãy.
Chương 2: Thiếu Niên Tần Vương Thiết Oản Đoạt Quyền, Trừ Lão Ái, Bãi Lã Tướng (247 TCN - 237 TCN)
Hàm Dương cung, tiếng nước đồng hồ nhỏ giọt tí tách.
Sương mai chưa tan hết, nhưng trên võ trường trước điện thái tử đã loang loáng ki/ếm ảnh. Tần vương Doanh Chính hai mươi hai tuổi vung ki/ếm ba hiệp, động tác dứt khoát lạnh lùng. Lưỡi ki/ếm x/é không khí phát tiếng vù vù trầm đục, ch/ém ngang một nhát cuối cùng, cây hải đường đang nở rộ trong sân bị ch/ặt đôi.
