Tạ Hằng im lặng hồi lâu, khi ta nhấc chân định đi, hắn bất chợt cất giọng khàn khàn:
"Thành Tây giờ Thìn thay gác... phòng thủ sơ hở nhất."
Tạ Hằng theo ta ra khỏi ngõ, luôn giữ khoảng cách vài bước, ánh mắt dõi theo bóng ta khuất dần nơi cuối hẻm.
Vừa quay người, tiếng ki/ếm tuột vỏ vang lên từ góc tối. Người mặc áo đen quỳ một gối:
"Bẩm Hầu Gia, Bệ Hạ triệu kiến."
Cung điện chính hoàng đế khói hương mờ ảo. Hoàng đế mân mê viên đan dược trong tay, quầng mắt thâm đen rõ rệt.
"Ái khanh Tạ Hằng, gần đây kinh thành có dị thường gì? Trẫm cho phép ngươi, phát hiện là lập tức xử tử."
Tạ Hằng cúi mắt: "Muôn tâu Bệ Hạ, mọi việc bình thường."
**Chương 8**
Đêm tuyết năm năm trước khi rời kinh, vừa ra khỏi thành chưa đầy mười dặm, chúng tôi đã bị sát thủ phục kích.
Suốt đường bị ám sát, mười hai vệ binh thân tín của phụ thân hy sinh hết để yểm hộ. Trận mai phục cuối cùng, mưa tên biến xe ngựa thành tổ ong.
Khi sát thủ áp sát, Tiêu Lẫm theo lời nhờ của nghĩa huynh kịp tới c/ứu chúng tôi. Chúng tôi ném gói hàng dính m/áu xuống vực, giả ch*t trong đêm tối trốn thoát, còn nghe thấp thoáng tiếng reo hò của quân truy đuổi:
"Ch*t cả rồi! Mau về báo Bệ Hạ! Gia đình họ Thẩm đêm nay đã ch*t dưới vực!"
Phụ thân lo lắng quá độ, gắng tới Bắc Cương rồi lâm bệ/nh. Nhờ Tiêu Lẫm giúp đỡ, chúng tôi ẩn danh ở thị trấn biên ải.
Chàng cùng ta chăm sóc phụ thân, tình cảm dần nảy nở. Vị chiến thần lạnh lùng nổi danh gần đây không chỉ võ công cao cường, còn giỏi y thuật. Bề ngoài lạnh lùng nhưng nội tâm dịu dàng.
Tới Bắc Cương ta mới biết thêm: Thân phận thật của nghĩa huynh Thẩm Chiêu chính là thái tử triều trước thất lạc năm nào. Tiêu Lẫm cùng hắn qu/an h/ệ thâm sâu, coi như tri kỷ.
Khi Thẩm Chiêu tới Bắc Cương bị thương, chính Tiêu Lẫm đi tuần đã c/ứu. Hai người nhân duyên tình cờ cùng gia nhập Huyền Giáp Quân. Thẩm Chiêu giấu mình chờ thời, Tiêu Lẫm thăng tiến dần tới chức tướng.
Sau khi bàn bạc thống nhất, năm năm ẩn nhẫn nhưng không ngừng chuẩn bị. Tiêu Lẫm luyện binh Bắc Cương, Thẩm Chiêu mượn danh diệt cư/ớp tập hợp cựu bộ triều trước. Ta sao chép trăm bản di chiếu của tiên đế, giấu trong hàng hóa thương đội bí mật đưa về các châu, đồng thời bố trí nội ứng trong kinh.
Tạ Hằng tưởng ta rời kinh vì chán nản, nào ngờ đêm đêm ta thắp đèn liệt kê danh sách gian thần. Thế lực giang hồ, mạng lưới tình báo triều trước, lão thần bất mãn... Như giăng mạng nhện chậm rãi mà tinh vi.
Mùa đông năm thứ năm, trinh sát biên ải dâng mật báo: Hoàng đế khấu trừ quân lương khiến biên quân đói khổ, ch/ôn sống tướng lĩnh khiếu kiện. Ba ngày trước, chim bồ câu mang tin cuối: Vạn sự chuẩn bị, chỉ thiếu đông phong.
Trời chưa sáng, ta một mình phi ngựa ra thành, dừng ở cuối quan lộ. Phía xa bụi cuốn m/ù mịt, tiếng vó ngựa sắt như sấm rền. Người dẫn đầu bỏ mặt nạ - vị huynh trưởng năm xưa giờ ánh mắt sắc bén hơn.
Chàng xuống ngựa ôm ch/ặt ta: "Tiểu Ninh, năm năm qua khổ cho em."
"Điện hạ, thân phận hoàng tử lưu lạc ngài giấu ta kỹ thật. Sau hôm nay nên gọi ngài là Bệ Hạ."
Thẩm Chiêu lắc đầu: "Long ỷ ai ngồi cũng được. Nếu hắn chăm dân trị nước, ta đã không tới bước này. Tiểu Ninh, đừng vì chuyện nhỏ mà xa cách, em cứ gọi ta là huynh."
Ta thở phào nhẹ nhõm cười:
"Bốn phần mười thế lực trong kinh đã quy hàng, phần còn lại không đáng ngại. Huynh nhớ lời hứa phải nhanh chóng kết thúc, tránh liên luỵ bách tính."
Chàng nhướng mày: "Muội muội tốt, em tưởng ta là hôn quân?"
Thiếu niên trầm lặng năm xưa nhà họ Thẩm nuôi giờ đã có thể dẫn ngàn quân vạn mã. Chúng tôi nhẫn nhục chờ đợi chính là khắc này. Kẻ trả th/ù cho tiên đế, người minh oan cho họ Thẩm, kẻ đổi lấy thái bình thiên hạ.
**Chương 9**
Giờ Thìn rưỡi, biên quân dàn trận.
Kỵ binh áo đen im lặng đứng ngoài thành, cung nỏ lên dây nhưng chưa b/ắn. Tướng giữ thành nhìn rõ binh bài rồng trong tay Tiêu Lâm Uyên, mặt biến sắc đành nghiến răng phất cờ:
"Mở thành! Cho qua!"
Huyền Giáp Quân của Tiêu Lâm Uyên như mây đen áp thành nhưng kỷ luật nghiêm minh, không xâm phạm dân. Bách tính thò đầu nhìn, có lão nhân r/un r/ẩy bưng trà khao quân. Họ nhớ mười năm trước dị/ch bệ/nh, nhà họ Thẩm từng c/ứu giúp.
Tạ Hằng đứng trước cổng thành. Thấy ta tới, hắn chua chát: "Tạ Hằng, tới nước này ngươi còn giúp kẻ á/c?"
Tạ Hằng cười đắng: "Nếu ta muốn, đứng đây đã là ba vạn cấm quân." Hắn ném Hổ Phù tới, ánh mắt khó lường:
"Diễn Ninh, quân đồn trú kinh kỳ đã rút phòng thủ, mười hai cửa cung mở toang. Muốn làm gì, ta đều giúp."
Ta nắm Hổ Phù phi ngựa qua, không liếc nhìn hắn thêm lần nữa. Nhờ chuẩn bị chu đáo, suốt đường đều có người dẫn đầu quy thuận. Chỉ cần một người đầu hàng, liền vang lên tiếng vũ khí rơi đầy đất.
Nắm Hổ Phù trong tay, chúng tôi tiến vào cung không đổ m/áu. Kim Loan điện bị bao vây, hoàng đế thấy cơ đồ đổ nát, ngồi bất lực trên long ỷ:
"Lo/ạn thần tặc tử! Trẫm đáng lẽ diệt tận gốc bọn ngươi!"
"Tạ Hằng! Trẫm đối đãi ngươi không bạc, ngươi dám phản bội!"
Ta lạnh lùng rút di chiếu tiên đế, quét mắt quần thần:
"Ngươi gi*t huynh đoạt ngôi, h/ãm h/ại trung lương, hôm nay phải đền mạng!"
Hoàng đế đi/ên cuồ/ng cười gằn: "Muốn mạng trẫm? Cùng ch*t đi!"
Chưa dứt lời, hắn vỗ tay vào long ỷ, tay vịn phóng ra mười mũi tên đ/ộc. Tạ Hằng xông tới đỡ ta, mũi tên xuyên qua vai hắn, m/áu nóng b/ắn lên mặt ta.
Tạ Hằng rên rỉ, nở nụ cười khó nhọc, ánh mắt không dám nhìn ta:
"Nàng... không sao... là tốt..."
Ta nhíu mày ra hiệu cho người bên cạnh. Hoàng đế bị kh/ống ch/ế, ta rút đ/ao định ch/ém đầu hắn thị chúng. Tạ Hằng gượng dậy, cương quyết gi/ật lấy đ/ao trong tay ta.
