Chương 1: Giấc Mộng Thiên Triều Tan Vỡ
——Dòng Thác Nha Phiến Trong Đế Quốc Đại Thanh (1800–1838)
Bến cảng Thập Tam Hàng Quảng Châu, thủy triều cuộn sóng, trong làn gió biển mặn chát phảng phất mùi ngọt ngào khó tả. Những phu khuân vác cúi đầu, vai gánh tay khiêng từng thùng hàng bọc giấy sáp đen ngòm xuống từ tàu của thương nhân ngoại quốc, lén lút chuyển vào kho. Thứ này không phải lụa là, trà hay gốm sứ, mà là thứ "dương dược" khiến lòng người rung động.
——
Th/uốc phiện.
Những năm đầu Đạo Quang, giá cả những gói hàng đen hôi này trên thị trường đã vượt xa gấm vóc Giang Nam tinh xảo. Sổ sách Công ty Đông Ấn Anh lạnh lùng ghi lại những con số kinh người:
Năm 1832, mỗi thùng th/uốc phiện tại Ấn Độ chỉ tốn 200 Rupee, thế mà đến cảng Quảng Châu, chúng được đổi ngay lấy 2.600 đồng bạc. Món buôn này hầu như không rủi ro, lợi nhuận lại ngang ngửa vàng ròng.
Bạc trắng của Hoa Hạ tựa huyết mạch đế quốc, đang chảy xiết khỏi những mạch m/áu nghìn vết thương.
M/áu Bạc Chảy, Xã Tắc Rung Chuyển
Thị lang Bộ Hộ Vương Đỉnh r/un r/ẩy viết trong tấu chương: "Chiết Hải quan thu bạc trắng, cuối đời Gia Khánh còn ba triệu lạng, nay chẳng đầy tám mươi vạn. Chưa đầy hai mươi năm, kho báu như sông vỡ đê, cạn khô nhanh chóng." Nét chữ r/un r/ẩy, dường như chính người viết cũng khiếp đảm trước con số tàn khốc. Thế nhưng điều tấu chương không dám nói rõ, là thực tại còn thảm hại hơn trong Tử Cấm Thành. Giới quyền quý kinh thành đã nghiện "Phúc Thọ cao". Đồn rằng nhiều vương công đại thần mỗi sáng trước buổi chầu, phải châm th/uốc phì phà mới tạm tỉnh táo. Trên triều đường, khói th/uốc mờ ảo, tựa cõi mộng.
Đạo Quang Đế trong Dưỡng Tâm điện phê tấu mật của Quảng Châu tướng quân, đầu ngón tay trắng bệch vì siết ch/ặt. Trong tấu chương có kèm một gói th/uốc phiện, cùng bức họa minh họa——
Trên mặt sông Châu Giang xếp hàng ngay ngắn 22 chiếc "thuyền cua nhanh", những tàu buôn lậu trang bị 32 mái chèo này, dám ngang nhiên treo cờ thủy quân Đại Thanh!
"Quân đội của trẫm..." Hoàng đế lẩm bẩm, bỗng một trận ho dữ dội ập tới. Thái giám vội vàng dâng chậu nhổ mạ vàng, chiếc bát to bằng miệng chén nhanh chóng nhuốm vệt m/áu đỏ tươi. Ngự y lặng lẽ nghiền th/uốc ho có thành phần th/uốc phiện vào nước sắc, nhưng không ai dám nhắc rằng ngay cả long thể thiên tử cũng đã bị làn khói đ/ộc này trói buộc.
Quân Đội Th/ối R/ữa
Mục ruỗng, thường bắt đầu từ gốc rễ vốn phải vững chãi nhất.
Một đêm nọ, Thủy sư đề đốc Quan Thiên Bồi bất ngờ tập kích pháo đài Hổ Môn, tự mình dẫn quân kiểm tra doanh trại. Bắt tại trận mấy chục binh lính đang hút th/uốc phiện. Những người lính đáng lẽ phải bảo vệ quốc môn này, khi quỳ xin tha trước chủ tướng, thắt lưng vẫn đeo đồng bạc Mexico của thương nhân Anh hối lộ. Mỉa mai hơn, trên thùng th/uốc phiện tịch thu, in rõ dấu triện kiểm nghiệm của Việt Hải quan——
Điều này nghĩa là, cơ quan đáng lẽ ngăn chặn buôn lậu, đã sớm trở thành chiếc ô bảo kê lớn nhất.
Đại bác Hổ Môn đã han rỉ, tinh thần thủ binh đã tan rã. Không phải là một đội quân, mà là lũ nô lệ bị th/uốc phiện làm mục ruỗng.
"Mở Cửa" Hay "Cấm Cửa"?
Mùa đông năm 1838, một cuộc tranh luận khác thường diễn ra trước cửa Càn Thanh. Trong làn gió sớm lạnh buốt, quần thần chia hai phe, tiếng nói dậy sóng.
Thái thường tự khanh Hứa Nãi Tế dâng tấu chương, chủ trương "cho phép thương nhân ngoại quốc buôn th/uốc phiện, nộp thuế nhập khẩu". Ông ta biện luận đanh thép: "Cấm mà không dứt, lắm tệ đoan, chi bằng đ/á/nh thuế, hóa họa thành lợi." Đó là tiếng nói của phe chủ mở, họ còn mơ tưởng đưa th/uốc phiện vào thương mại chính thức để bạc trắng chảy vào kho.
Bên kia, Hồng lô tự khanh Hoàng Tước Tư hô lớn: "Xin nghiêm ngăn chỗ hở để vun đắp quốc bản!"
Tấu chương của ông thẳng thừng: kẻ hút th/uốc phải trị tội t//ử h/ình, bằng không quốc gia sẽ diệt vo/ng. Giọng ông nghẹn ngào, dường như muốn lấy m/áu nóng kích động triều đường.
Cả điện tranh luận, nền gạch vàng dội lại những âm thanh kịch liệt. Nhưng ánh mắt Đạo Quang Đế lại vượt qua đám quần thần đang cãi vã, đặt lên bóng hình im lặng cuối cùng——
Tổng đốc Hồ Quảng Lâm Tắc Từ.
Màn Ra Mắt Của Lâm Tắc Từ
"Ái khanh, Hồ Quảng cấm th/uốc thành tựu thế nào?" Hoàng đế cuối cùng lên tiếng.
Lâm Tắc Từ chậm rãi bước ra, từ ống tay áo rơi xuống một gói vật nặng nề, rơi xuống đất kêu đùng đục. Đó là mảnh vỡ tẩu th/uốc ông tịch thu ở Vũ Xươ/ng rồi tự tay hủy——1.298 điếu tẩu th/uốc phiện, tất cả bị bẻ g/ãy ngh/iền n/át, được gói trong lụa vàng mang vào kinh thành.
Ông ngẩng đầu, ánh mắt kiên định, giọng không lớn nhưng từng chữ như đinh đóng cột: "Bệ hạ, đ/ộc dược th/uốc phiện đã nguy hại hơn cả hồng thủy mãnh thú!"
Cả điện đột nhiên im phăng phắc, hơi thở quần thần như ngưng đọng trong chốc lát. Câu nói ấy không chỉ là lời đáp, mà tựa sấm sét x/é toang lớp màn mỏng cuối cùng của giấc mộng thiên triều.
Con Sóng Ngầm
Thế nhưng ngoài triều đình, trong đêm Quảng Châu, thuyền cua nhanh vẫn rẽ sóng Châu Giang, chở theo từng thùng đ/ộc dược. Ngoài thôn xóm, nông dân cầm cố ruộng đất chỉ để đổi "một viên giải sầu". Trong kinh thành, tiệm th/uốc mọc như nấm, từ nho sĩ đến phu xe đều chìm đắm. Dòng chảy bạc trắng, quân tâm tan rã, tài chính sụp đổ, bách tính đắm chìm – tựa từng sợi dây thừng kéo lê đế quốc khổng lồ xuống vực sâu.
Mùa đông khắc nghiệt năm 1838, cuộc tranh luận trước cửa Càn Thanh không chỉ là đấu khẩu chính kiến, mà là bước ngoặt vận mệnh cả đế quốc. Lúc này, không ai ngờ rằng những tranh cãi tưởng trừu tượng kia sớm muộn sẽ châm ngòi cuộc chiến định hình lại cục diện Đông Á.
Sự im lặng và kiên quyết của Lâm Tắc Từ, chính là điềm báo trước cơn bão.
Chương 2: Sự Trỗi Dậy Của Lâm Tắc Từ
——Từ Hàn Môn Học Tử Đến C/ứu Tinh Đế Quốc (1785–1838)
Giấc Mộng Thiếu Niên: Tiếng Đọc Sách Và Phiếu Thuế
Năm 1785 tại huyện Hầu Quan, Phúc Kiến, hoàng hôn buông dần. Trong thư trai tồi tàn, ngọn đèn dầu chập chờn, Lâm Tắc Từ chín tuổi nhón chân lén mở sách chỉ thưa trên giá sách của cha. Lật đến "Nhạc Dương Lâu Ký", đọc câu "Tiên thiên hạ chi ưu nhi ưu, hậu thiên hạ chi lạc nhi lạc", ánh mắt cậu bừng sáng, lòng dâng lên xúc động khó tả.
Ngoài phòng vẳng tiếng nức nở khẽ——
Là mẹ. Sai dịch huyện lại đến đòi thuế n/ợ, ruộng mỏng nhà đã b/án sạch, cha chỉ còn cách dạy học ki/ếm sống.
