Hít một hơi thật sâu, tôi đẩy cánh cửa nhà bước vào.
Mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.
Thùng nước gạo thối để ngay cửa, chẳng ai chịu đi đổ.
Thằng cháu lớn đ/á/nh khóc đứa cháu gái thứ hai, hai đứa cãi nhau vài câu rồi lại đ/á/nh nhau.
Khoảng sân nhỏ chất đầy đồ linh tinh, dây phơi quần áo giăng khắp nơi.
Nghe mấy câu cãi vã mới biết, hóa ra hai chị dâu đang tranh giành căn phòng của tôi cùng đồ đạc cá nhân.
Ai cũng cho rằng đối phương chiếm phần hơn.
Họ cãi nhau say m/áu đến mức chẳng để ý tôi đã về.
Em gái tám tuổi ngồi trên ghế nhỏ giặt quần áo.
Trong chậu gỗ lớn, toàn là quần áo của các anh trai và chị dâu.
Nó cúi gằm mặt, hai tay cọ đi cọ lại không ngừng.
Chẳng biết phải giặt đến bao giờ mới xong.
Đột nhiên nó ngẩng đầu nhìn tôi.
Thoáng vui rồi vội tắt lịm.
Em gái đứng dậy lau tay, chưa kịp mở miệng đã rơi lệ.
Tôi bước tới xoa đầu nó.
Em gái nắm ch/ặt tay tôi, vừa khóc vừa nói: "Chị không phải đi leo cao rồi sao? Về làm gì thế?"
Tôi giơ chân đ/á mạnh vào chậu nước dưới đất.
Tiếng động lớn vang lên, cả sân im phăng phắc.
Hai chị dâu nhìn tôi, mặt mày ngơ ngác.
Lũ cháu cũng nín khóc, ngừng đ/á/nh nhau.
Mẹ tôi nghe tiếng động, thò đầu ra từ nhà bếp.
Thoáng thấy tôi, bà đứng hình.
Rồi chạy xồ ra nắm tay tôi đ/á/nh cho mấy cái.
Bà khóc nức nở, không thốt nên lời.
Tôi rút từ ng/ực ra chiếc vòng vàng mảnh mai, đeo vào tay bà, giọng nghẹn ngào: "Mấy món hồi môn tươm tất của mẹ chắc đã cầm hết rồi nhỉ? Chỉ còn mỗi chiếc vòng này, mẹ lại nhét vào túi của con."
Mẹ lau nước mắt, trách móc: "Sao, ở kinh thành không sống nổi nên lại nhớ nhà rồi hả?"
Bà vừa nói vừa liếc nhìn tôi từ đầu đến chân, thấy tôi vẫn lành lặn mới thở phào nhẹ nhõm.
Tôi trốn đi, làm sao mẹ không biết chứ.
Nhưng bà không ngăn cản, ngược lại còn lén nhét vào túi tôi chiếc vòng vàng.
Ngồi trên xe tiêu đưa lên kinh thành, lúc lôi chiếc vòng ra, tôi đã khóc đến nghẹn thở.
Ôi, đó chính là mẹ tôi.
Người mẹ ruột thịt của tôi.
Suốt ngày thúc giục tôi chọn đại một người mà gả đi.
Nghe chị dâu nói mấy câu chua ngoa, bà liền bênh vực tôi hết lời.
Nhưng khi tôi quyết tâm mưu cầu tương lai, bà vẫn ủng hộ.
09
Nhà tôi có hai anh trai, một em gái, cùng một em trai đã mất sớm.
Các anh lấy vợ sớm, sinh con cũng sớm.
Căn nhà lúc nào cũng ồn ào hỗn lo/ạn.
Cả đại gia đình chen chúc trong ba gian phòng, đồ đạc thừa thãi chẳng có chỗ để.
Bố mẹ nuôi cả nhà, chỉ mong đủ no bụng là may.
Vậy mà lại sinh ra tôi - đứa con gái từ nhỏ đã thích phù phiếm.
Thấy người ta đội hoa lụa trên đầu.
Sợi dây đỏ buộc tóc mình bỗng thật thảm hại.
Tôi thức đêm ngày thêu khăn tay, chỉ để dành dụm m/ua được bông hoa lụa đẹp nhất.
Trong ngõ có cô gái mặc váy đẹp.
Tôi lại ngày đêm nghĩ cách làm sao mình cũng có được bộ đồ như thế.
Về sau, cô tôi gả vào phủ Hầu, thỉnh thoảng gửi đồ về.
Lụa là gấm vóc, dặn rõ là cho tôi.
Nhưng làm sao giữ được hết?
Chỉ ra ngoài một lát, ba tấm lụa chỉ còn lại cho tôi chút xíu.
Tôi bắc ghế đứng lên, khóc lóc đòi tr/eo c/ổ trước cửa.
Bố cầm roj gà đ/á/nh cho tôi một trận tơi bời.
Nửa đêm tôi khóc thút thít, buồn tủi đến mức không thiết sống.
Mẹ lôi tôi ra khỏi chăn, tay cầm hai chiếc áo lót mới c/ắt cho tôi.
Vải màu hồng nhạt, mềm mại vô cùng.
Đường kim mũi chỉ tinh xảo, trên áo còn thêu hoa văn thanh nhã.
Mẹ lấy ra hai quả trứng luộc, đ/ập vỡ trên trán tôi rồi đút cho ăn.
Bà thở dài: "Sao mẹ lại đẻ ra cái đồ oan gia như mày! Thân phận hầu gái mà đòi làm tiểu thư! Biết thế đặt tên con là Cúc Cúc làm gì, cứ gọi Trứng Vịt, Hoa Táo cho dễ nuôi!"
Tôi vừa gi/ận vừa cười, đ/á/nh nhẹ vào tay mẹ.
Mẹ cũng bật cười, ôm tôi vào lòng thử áo mới.
Bà lại khen: "Con gái mẹ trắng trẻo mũm mĩm thế này, eo thon ng/ực nở, ai nhìn mà chẳng mê."
Khen xong, ăn xong trứng.
Mẹ khuyên tôi: "Con đừng có mơ cao vọng xa nữa. Sớm nhận mệnh đi, đỡ khổ tâm. Người nào nên sống kiếp nấy."
Nhận mệnh? Tôi nhất quyết không chịu!
Hai chữ này mà chấp nhận, đời người coi như hết.
Như cục phân khô lăn lóc xuống dốc, chẳng còn chút hy vọng.
Tôi sinh ra là con gái thợ nấu ăn, sống trong căn nhà chật chội, lẽ nào phải cam chịu?
Trời đất nếu muốn tôi an phận, đừng sinh tôi xinh đẹp như hoa như ngọc.
Tôi phải vật lộn.
Lỡ có ch*t cũng cam lòng.
Nhưng biết đâu một ngày tôi thành công?
Bố mẹ luôn nghĩ, tôi gả cho người tương xứng là đúng đắn.
Nhưng tôi cho rằng trên đời này chẳng có đúng sai.
Chỉ là lựa chọn mà thôi.
Nếu thực sự gả được vào gia đình quyền quý, sống cuộc đời vinh hoa, lựa chọn của tôi cũng sẽ là chính x/á/c.
Lòng tham vọng trỗi dậy, tôi không phải loại ngồi nhà mơ tưởng giai nhân rơi trúng đầu.
Muốn nói chuyện với công tử quyền quý, ít nhất phải biết đọc biết viết.
Kẻo lúc người ta nói chuyện, mình chỉ biết ngây như chim cút, chẳng hiểu gì.
Tình thú tình thú, công tử đùa gió trêu hoa, mình biết tiếp chuyện mới thành đôi lứa.
Cũng chính thời điểm đó, tôi để mắt đến Phó Thời Diễn.
Hoàn cảnh gia đình như thế, đừng mơ được đi học chữ.
Phó Thời Diễn là cư sĩ tại gia ở đạo quán trên núi.
Nghèo rớt mồng tơi, không nơi nương tựa.
Tôi chọn ngày trời âm u đi lễ chùa.
Định về thì trời đổ mưa, chân trượt ngã g/ãy chân.
Phó Thời Diễn cầm ô đỡ tôi vào lương đình.
Anh ta bôi th/uốc cho tôi, còn gảy tỳ bà cho nghe.
Đàn ông gảy tỳ bà, hóa ra cũng đẹp đẽ lạ thường.
Lần đầu tiên, tôi mong mưa mãi không tạnh.
Anh ta giúp tôi, tôi đến cảm tạ.
Qua lại vài lần, tự nhiên thân thiết.
