Từ Phó Thời Diễn, ta học được nhiều chữ, đã đọc thông những truyện đơn giản. Dần dà, còn luyện được ngón tỳ bà điêu luyện. Hắn đối đãi với ta, mãi dịu dàng như mưa xuân phả nhẹ. Một hôm, hắn đưa ta chiếc hộp trang sức trống không. Ta mím môi hờn dỗi: "Biết lấy đồ gì mà bỏ vào đây chứ!" Phó Thời Diễn khẽ cười, như ảo thuật gia rút từ tay áo ra chiếc trâm ngọc bích hình hoa đào cùng đôi hoa tai giọt lệ. Ta vui sướng nhảy cẫng lên, nhất quyết đòi hắn tự tay cài lên tóc. Hắn gõ nhẹ lên đầu ta: "Người khác có gì, ngươi cũng sẽ có. Người khác không có, ngươi lại càng phải sở hữu. Vui lên đi, cái hộp này, ta sẽ từ từ lấp đầy cho ngươi. Những lời cay nghiệt anh chị ngươi m/ắng nhiếc, đừng bận tâm làm gì."
Lúc đến đây, lòng ta nặng trĩu. Thiếu nữ mười sáu xuân xanh chẳng có nổi món trang sức. Chị dâu đ/á/nh mất chiếc trâm vàng của hồi môn, lại quy tội cho ta. Hai vợ chồng họ cũng hùa nhau đứng giữa sân m/ắng vang "nhà có kẻ tr/ộm". Chị dâu còn chua ngoa: "Ai chẳng biết có kẻ mắt hẹp hòi! Được đàn ông cho chút lợi liền vội cởi áo quấn lấy! Ngày ngày chê người này nghèo, kẻ kia x/ấu chẳng chịu gả. Thiệt tình, để lâu đi! Đến hai mươi mấy tuổi thành ế lâu năm, chi bằng ra phố lầu xanh ki/ếm sống!" Mẹ ta tức gi/ận t/át chị dâu, cha cũng nổi trận lôi đình đ/á/nh anh cả một trận. Đang tức gi/ận lời lẽ đ/ộc địa ấy, nhìn bụng chị dâu đã to vượt mặt, ta đành dậm chân bỏ chạy.
Gặp Phó Thời Diễn, chưa kịp nói đã òa khóc. Hắn vốn lạnh lùng, chẳng buồn dỗ dành. Chỉ lẳng lặng rót trà, bày điểm tâm trước mặt. Ăn uống no nê, lòng ta nhẹ nhõm, bèn giãi bày hết nỗi lòng: "Chị dâu bắt ta gả cho cháu trai nhà ngoại! Người đàn ông hôi hám ấy, mặt đầy tàn nhang! Sao ta không được quyền chê hắn x/ấu xí? Ta nhất định phải tìm được nam tử tuấn tú tuyệt thế, khiến chị dâu trố mắt!" Phó Thời Diễn chỉnh lại vạt áo, hỏi khẽ: "Vậy ngươi thấy ta thế nào?" Ta liếc hắn, không đáp, chỉ nói: "Ta đâu dễ dàng theo đuổi ai."
Thế là hắn tặng ta chiếc hộp trang sức cùng vài món nữ trang. Lúc ra về, thấy bốn bề vắng vẻ, ta ôm hắn một cái. Ai ngờ hắn không buông, còn hôn nhẹ lên má. Ta hoảng hốt đẩy ra, mặt đỏ bừng chạy thẳng về nhà, sợ người ngoài nhìn thấy. Về đến nơi mới hay anh cả "vạch áo cho người xem lưng", chính hắn đ/á/nh cắp đồ hồi môn của chị dâu đem cầm đồ. Trên bàn ăn, bát cơm ta bỗng thêm chiếc đùi gà. Ngẩng lên nhìn, chị dâu đang dõi theo. Ta lặng lẽ ăn hết, coi như hòa giải.
Thật ra không hòa giải thì sao? Anh cả đ/á/nh bạc thua sạch, bị cha lấy roj mây quất một trận thừa sống thiếu ch*t. Chị dâu bụng mang dạ chửa vẫn phải cặm cụi làm lụng. Anh ta còn được ra ngoài nhậu nhẹt bài bạc giải khuây. Còn chị dâu chỉ biết ngày ngày buồn tủi, uất ức nuốt vào trong. Kiếp đàn bà vốn đã khổ, đàn bà nghèo lại càng như rêu phong ẩm ướt trong bóng tối, bị người đời lãng quên. Thôi thì, ta nhất quyết không sống kiếp ấy.
Từ đó, ta dốc lòng tìm cách vin vào cành cao. Càng gắng sức học hỏi từ Phó Thời Diễn. Từ văn chương chữ nghĩa đến tỳ bà, chế hương. Bất cứ kỹ năng nào giúp ta thăng tiến, ta đều nỗ lực tiếp thu. Người đời chẳng đ/á/nh trận không chuẩn bị. Cơ hội chỉ dành cho kẻ có chu toan. May thay, ba năm rèn giũa bên Phó Thời Diễn đều ứng dụng được trước mặt Hầu phủ đại công tử.
Hắn khen chữ ta viết có cốt cách. Nhưng hắn đâu biết Phó Thời Diễn đã dồn bao tâm huyết. Hắn tự tay viết tập mẫu chữ, m/ua bút mực cho ta. Dùng khăn tay, điểm tâm làm phần thưởng khích lệ ta siêng năng. Mùi hương trong phòng đại công tử, ta có thể phân tích tường tận. Hắn cười khen ta kiến thức uyên bác.
Ta cúi đầu đỏ mặt, trong lòng nghĩ: Ấy là Phó Thời Diễn uyên bác mà thôi. Khi đại công tử ngại đọc sách, ta ôm tỳ bà dạo khúc nhạc. Tâm hắn tĩnh lại, văn chương cũng thêm ý tứ. Than ôi, đại công tử thương ta, hứa sẽ đưa ta đi. Nhưng hắn đâu biết, con người ta hôm nay được Phó Thời Diễn dày công uốn nắn. Trần Kiều Kiều ngày trước đừng nói văn hay chữ tốt, ngay cả tên mình còn không nhận ra viết nổi.
May thay, khổ luyện được đền đáp. Ta trở về trong vinh quang. Phần lớn tài vật từ kinh thành, ta giao Phó Thời Diễn mang về đạo quán. Số còn lại, ta nói dối là cô gửi về.
Cả nhà ngồi quanh bàn nhìn chồng hòm. Cha lên tiếng trước: "Cô con thế nào rồi?" Ta nhớ lúc lên đường. Cô vẫn nằm liệt giường. Bà nói với ta: "Kiều Kiều, đừng thương hại cô. Đây là cuộc đời cô muốn. Sau này nếu phu nhân rủ lòng cho cô đứa con, cô sẽ không cô đơn nữa. Cơm no áo ấm, vàng bạc đầy người, vẫn hơn về quê gả cho tay đồ tể. Ngày ngày đẻ không ngừng, ăn đò/n không dứt, làm lụng không nghỉ."
Ta biết chuyện cũ. Thuở cô còn trẻ, ông nội vì muốn lo việc hôn nhân cho chú, định gả cô cho tay đồ tể. Chỉ vì hắn trả mâm cao cỗ đầy. Nhưng kẻ đã đuổi vợ trước, đ/á/nh ch*t vợ sau, nào phải lương nhân? Cha ta liền đêm đưa cô trốn đi. Cho cô lộ phí, nhờ đoàn tiêu bảo đưa đến kinh thành nương nhờ người chị họ đang hầu hạ Hầu phủ. Vì thế, cô luôn biết ơn, thường xuyên gửi quà về nhà. Những thứ quý giá ta được hưởng thuở nhỏ, đều do cô ban tặng.
Nhớ chuyện xưa, ta kiêu hãnh đáp: "Cô vẫn khỏe! Rất được sủng ái trong Hầu phủ! Lúc con đi, phu nhân còn ban cho cô vô số bảo vật." Cha hút th/uốc lào, nói: "Ngày trước con không chịu gả con nhà thợ rèn, bỏ trốn...
