Lựa Chọn Trên Thành Lâu
Đêm đó, Ban Siêu một mình leo lên tường thành Lạc Dương. Gió thu vi vu thổi qua, làm bay phần phật chiếc áo mỏng manh của hắn. Trong màn đêm phía xa, tiếng lạc đà văng vẳng, hắn như thấy ảo ảnh khói bụi hoang mạc, dòng sông dài chìm trong hoàng hôn.
"Trọng Thăng, ngươi thật sự muốn từ quan?"
Một giọng nói già nua vang lên phía sau. Người đến là Tư Mã Kính - Thái sử lệnh từng cùng cha hắn là Ban Bưu làm việc. Lão nhân cầm theo bầu rư/ợu nồng đưa tới, giọng trầm buồn: "Phụ thân ngươi từng nói, ngươi có 'tướng phong hầu'."
Ban Siêu tiếp nhận bầu rư/ợu, ngửa cổ uống một hơi, cười đắng: "Nay đã gần tứ tuần, vẫn quanh quẩn bên bàn công văn..."
Tư Mã Kính hỏi ngược lại: "Ngươi có biết vì sao ta để ngươi chép văn thư Tây Vực suốt mười năm?"
Ban Siêu gi/ật mình.
"Bởi tướng quân Đậu Cố sắp xuất chinh phương Tây, triều đình cần nhân tài thông hiểu Tây Vực. Ngươi tưởng mười năm này là uổng phí? Kỳ thực, là để ngươi đặt núi sông vạn dặm vào trong tim trước đã."
Lời nói ấy như tiếng sét giáng thẳng vào lòng Ban Siêu.
Mài Gươm Trong Bóng Tối
Từ đó về sau, ngoài việc chép sách, hắn bắt đầu một cuộc sống khác.
Giờ Dần, hắn thức dậy luyện ki/ếm. Trên cột gỗ chi chít vết ki/ếm, ánh sáng lạnh lóe lên, mạt gỗ văng tung tóe.
Buổi trưa, hắn nghiên c/ứu binh pháp. Tôn Ngô binh pháp, Úy Liêu Tử, cho đến chế độ quân sự Tây Vực, đều bị hắn phân tích từng câu từng chữ.
Đêm đêm, hắn lên lầu quan sát tinh tú, suy diễn lịch pháp, thuộc lòng vị trí sao trời, bởi hắn hiểu rõ: Hoang mạc không dấu hiệu, chỉ có tinh tượng chỉ phương hướng.
Mười năm như một ngày. Thanh ki/ếm mòn đi ba thốn, trên thẻ tre chi chít chú thích, tất cả đều là tâm huyết của hắn.
Lời Triệu Mệnh Của Số Phận
Năm Vĩnh Bình thứ 16 (73 năm), ngày thay đổi vận mệnh cuối cùng cũng tới.
Trong trướng của tướng quân Đậu Cố, dưới ánh đèn, một bản sao quân báo đặt trên án thư. Trên đó viết bằng lối chữ tiểu khải: "Xa Sư địa hình hiểm trở, nên phái kỵ binh nhẹ vòng sau chặn ng/uồn nước."
Đậu Cố gõ ngón tay xuống án thư, ánh mắt sắc như d/ao: "Ngươi viết cái này?"
Ban Siêu chắp tay: "Vâng."
"Mười năm nay, mỗi ngày ngoài chép văn thư, ngươi còn làm gì?"
Ban Siêu trầm giọng: "Giờ Dần luyện ki/ếm, buổi trưa nghiên c/ứu binh thư, đêm xem sao trời." Nói xong, hắn tháo ki/ếm đeo bên hông, hai tay dâng lên: "Mũi ki/ếm đã mòn ba thốn."
Đậu Cố rút ki/ếm ra khỏi vỏ, chỉ thấy sống ki/ếm đầy vết tích nhỏ li ti, đều là dấu vết ch/ém đ/âm nhiều năm để lại. Tướng quân im lặng giây lát, bỗng cười lớn: "Tài năng quân sự giữa bút nghiên thật hiếm có! Ngày mai theo ta xuất chinh!"
Chim Sẻ Và Chim Hồng
Tin tức truyền về Lạc Dương, những kẻ từng chế giễu hắn đều sửng sốt.
Triệu chủ bạc đứng từ xa nhìn thấy tiểu lại im lặng suốt mười năm này, khoác lên mình giáp trụ, ngẩng cao đầu theo quân đội ra đi. Bên tai văng vẳng lời ngâm:
"Chim sẻ làm sao hiểu được chí lớn chim hồng!"
Lời nói ấy vang vọng trong gió, tựa như sấm rền.
Chương 3: Thời Khắc Then Chốt Chuyển Giao Vận Mệnh
Mùa đông năm Vĩnh Bình thứ 16 (73 năm), doanh trại Đôn Hoàng.
Gió cuốn cát vàng ào ào thổi qua, cờ xí phấp phới, giáp sắt dưới ánh trăng lấp lánh sắc lạnh. Ban Siêu lần đầu khoác lên mình giáp trụ, sức nặng của kim loại đ/è lên vai khiến hắn đ/au nhức, bước đi còn loạng choạng. Hắn điều chỉnh dây đai giáp trụ, nén cơn đ/au tức ng/ực.
Phó tướng Vương Mãnh dưới trướng Đậu Cố đi tới, cố ý vỗ vào lưng giáp hắn, tiếng cười đầy mỉa mai: "Lệnh sử Ban, áo giáp này nặng hơn thẻ tre nhiều đấy, coi chừng g/ãy lưng!" Những binh sĩ xung quanh cười ồ, đầy vẻ hả hê.
Ban Siêu chỉ cúi đầu, không biện bạch. Hắn nhận thấy trên đai đ/ao của Vương Mãnh vẫn còn vết m/áu chưa khô - đó là m/áu của tù binh Hung Nô bị xử tử sáng nay. Mùi m/áu thoang thoảng xộc vào mũi, lòng hắn dậy sóng, nhưng càng cảm thấy trong ng/ực có ngọn lửa nóng bừng bừng.
Đoàn Lương Khẩn Cấp
"Báo cáo!" Kỵ binh do thám phi nước đại vào doanh trại, mặt mày đầy cát bụi: "Kỵ binh Hung Nô tập kích đoàn vận lương của ta, thương vo/ng nặng nề!"
Các tướng lĩnh trong trướng xôn xao. Đậu Cố ra lệnh dõng dạc: "Lập tức điểm binh tinh nhuệ theo ta ứng c/ứu!" Danh sách lần lượt xướng lên, nhưng lại bỏ qua Ban Siêu.
"Văn lại lưu thủ doanh trại." Tướng quân lạnh lùng phán một câu, dường như đã dứt khoát không cho hắn tham gia.
Ban Siêu đột nhiên quỳ một gối xuống, giọng vang như chuông: "Tướng quân, tiểu tướng nguyện dẫn đội vận tải đi ứng c/ứu!"
Trong trướng im phăng phắc. Binh sĩ trợn mắt há hốc: Tiểu lại chép sách suốt mười năm này, dám xin lệnh?
Ánh mắt Đậu Cố sắc như d/ao, cười lạnh: "Được! Cho ngươi mười tên già yếu, nếu không giữ được, mang đầu về đây!"
Mọi người lắc đầu ái ngầm: Đây rõ ràng là đẩy hắn vào chỗ ch*t.
Huyết Chiến Hẻm Núi
Trong hẻm núi gió rít gào. Ban Siêu dẫn hơn mười người hộ tống mười xe lương thực, đối mặt với kỵ binh Hung Nô đông gấp bội.
"Kết xe trận!" Ban Siêu quát lệnh. Mười xe lương thực nhanh chóng vây thành vòng tròn, tháo ván xe làm khiên, cắm cọc gỗ làm rào.
Kỵ binh thiết giáp Hung Nô xông tới, hắn hạ lệnh: "Châm lửa!" Tấm vải trướng đã tẩm đầy mỡ thú bị đ/ốt ch/áy, ngọn lửa bùng lên, khói lửa trong nháy mắt che khuất nửa cửa hẻm.
"B/ắn tên!"
Tên bay vèo vèo, quân Hung Nô trở tay không kịp.
Trong hỗn chiến, Ban Siêu tự mình cầm ki/ếm xông vào trận địch. Ki/ếm pháp của hắn không hoa mỹ, mỗi chiêu thức đều chuẩn x/á/c đ/âm vào yết hầu hoặc tim, như lúc sửa công văn gạch bỏ chữ sai quyết đoán dứt khoát. Kẻ địch ngã xuống, hắn quay người lại một chiêu nữa, ánh mắt lạnh lùng như sắt.
M/áu và lửa đan xen, thời gian trôi qua giữa tiếng hét cùng tiếng ngựa hí.
Một canh giờ sau, chiến trường chìm vào tĩnh lặng.
