Chương 1: Chim Sẻ Sao Hiểu Được Chí Chim Hồng
—— Tham Vọng Kẻ Áo Vải
Buổi sớm Dương Thành, sương m/ù từ chân núi bốc lên, phủ lên cánh đồng một lớp màn trắng ẩm ướt. Mùi đất ẩm hòa quyện hương cỏ xuân, mỗi nhát cuốc bổ xuống lại b/ắn lên những hạt bùn lấp lánh sương mai.
Trần Thắng cúi lưng, lặng lẽ vung chiếc cuốc sắt sứt miệng. Cán gỗ qua năm tháng cầm nắm đã bóng loáng bởi mồ hôi và chai tay, như khúc xươ/ng bị thời gian mài nhẵn. Giọt mồ hôi từ trán hắn rơi xuống, thấm vào lớp đất đen, chẳng để lại dấu vết.
Hắn vốn là nông dân nghèo Dương Thành, nhà chỉ đủ ăn. Mẹ mất sớm, cha suốt ngày bên đồng ruộng. Thời niên thiếu, khát khao lớn nhất của hắn chỉ là có được mảnh ruộng tốt, không phải lo bữa ăn tiếp theo.
Năm ấy đói kém, lương thực trong nhà cạn kiệt, cha phải dẫn hắn lên núi đào rau dại, bóc vỏ cây ăn qua bữa. Đêm đến, hắn co ro trong chiếc chăn rá/ch, nghe tiếng ho của cha mà nghĩ: Giá có ngày không phải chịu đói, ấy là phúc lớn rồi.
Thế nhưng năm tháng trôi qua, khát vọng tuổi trẻ dần mài thành sức mạnh sâu thẳm. Hắn không chỉ luyện sức giữa ruộng đồng, mà còn lén nghe những kẻ sĩ qua đường bàn chuyện thiên hạ. Bạn cùng làng cười hắn: "Thằng nông dân nghèo, nghe mấy thứ đó làm gì?" Nhưng hắn chỉ cười, âm thầm ghi nhớ quốc sự, binh pháp.
Giữa trưa nắng gắt, ánh mặt trời xuyên qua kẽ mây chói chang. Lúc nghỉ ngơi, hắn ngồi cùng bạn là Trương Bàng trên bờ ruộng, nhai chiếc bánh mạch thô ráp.
Trương Bàng lau mồ hôi, buột miệng: "Nếu cưới được vợ hiền, cày mấy mẫu ruộng tốt, cũng đủ mãn nguyện một đời."
Trần Thắng ngẩng đầu, ánh mắt hướng về tường thành Dương Thành xa xa. Bức tường thành cao lớn uy nghi, cờ xí phấp phới trong gió nóng.
Hắn chợt nói khẽ: "Sau này nếu có cơ hội, chớ quên nhau."
Trương Bàng sửng sốt, bật cười: "Loại như chúng ta làm gì có cơ hội chứ? Ngươi muốn làm tướng quân hay thừa tướng đây?"
Trần Thắng không cười, ánh mắt sắc bén, giọng trầm ấm: "Chim sẻ sao hiểu được chí chim hồng."
Tiếng cười tắt lịm. Trương Bàng im bặt. Chợt nhớ ra người bạn từng chăn trâu, đói khát cùng mình này, đã từng đối đáp với kẻ sĩ nơi phố chợ. Tuy xuất thân hàn vi, nhưng thông thuộc quận quốc thiên hạ cùng binh pháp cổ kim.
Bạo chính nhà Tần đã tích tụ quá nhiều oán h/ận trên mảnh đất này.
Triều đình không chỉ thu thuế nặng, còn liên tục bắt phu phen xây Trường Thành, sửa đường trạm, dựng cung điện, vắt kiệt sức dân. Lão Lý làng bên vì chậm nộp phu một ngày đã bị đeo gông giữa chợ; kẻ trốn thuế chạy vào rừng sâu, sống ch*t mịt mờ.
Mỗi lần nghe chuyện, lòng Trần Thắng như đ/á đ/è. Hắn hiểu rõ, dù mình chỉ là một cái tên trong vạn vạn kẻ khốn cùng, nhưng nếu vận mệnh hé ra kẽ hở, hắn nhất định khiến thiên hạ nghe thấy tiếng nói của kẻ áo vải.
Đêm đến, nằm trong căn nhà đất nghe tiếng trống bắt lính cùng khóc than đằng xa, hắn lại nghĩ về ngọn cờ đen trên tường thành
——
Ngọn cờ ấy không chỉ tượng trưng quyền lực, mà còn là xiềng xích đ/è lên đầu mọi người.
Một lần ở chợ, hắn vô tình nghe lái buôn qua đường nói: "Quan Đông có nghĩa sĩ muốn phản Tần, tiếc thay đều bị gi*t sạch."
Trần Thắng mặt không đổi sắc, nhưng khắc ghi chuyện này. Khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhận ra trên mảnh đất này không chỉ mình hắn ôm mối h/ận.
Năm tháng qua, bóng đen bạo chính và chiến lo/ạn càng dày đặc.
Trai tráng Dương Thành từng đợt bị bắt đi trấn thủ biên cương, kẻ trở về đếm trên đầu ngón tay; trẻ con trong làng sớm phải xuống đồng, đàn bà giặt áo rá/ch bên sông, đôi tay nứt nẻ như cành khô.
Trong những ngày ấy, Trần Thắng vẫn giữ vẻ tỉnh táo khác người. Hắn không chỉ luyện cung tên đ/ao thương lúc nông nhàn, mà còn học được vài bài thơ cổ cùng điển tích binh pháp từ kẻ sĩ qua đường.
Có kẻ chê hắn "mơ tưởng hão huyền", nhưng trong lòng hắn rõ như ban ngày: Nếu có ngày dùng đến, chính là cơ hội lật trời.
Năm nào đó mất mùa, trong làng ba nhà ch*t đói, lại có cha con một nhà buộc phải b/án thân làm nô. Trần Thắng đứng lặng bên bờ hoang, ngọn lửa trong lòng không thể ng/uôi ngoai.
Hắn nói với Trương Bàng: "Mạng người như cỏ rác, sao không liều một phen?"
Trương Bàng nhìn hắn, im lặng hồi lâu. Cả hai đều biết, ý nghĩ này mà lộ ra, ắt tội diệt tộc.
Thế nhưng hạt giống một khi đã gieo, sẽ không ch*t đi
——
Chỉ chờ gió sấm tới, phá đất mà lên.
Đêm ấy, mây đen vần vũ, sấm rền nơi chân trời.
Trần Thắng nằm trên chiếu rá/ch, nhìn những viên ngói nham nhở trên mái, lắng nghe tiếng mưa gió, thầm thề trong lòng:
"Rồi sẽ có ngày, mảnh đất này vang lên tiếng trống khác."
Chương 2: Ngòi N/ổ Cho Ngày Tàn Của Tần Bạo Chính
—— Khởi Binh Đại Trạch Hương
Năm Tần Nhị Thế thứ nhất (209 TCN), tháng 7, bầu trời Đại Trạch Hương xám xịt như bị đ/è dưới lớp chì nặng.
Trần Thắng, Ngô Quảng phụng mệnh huyện lệnh Dương Thành, dẫn 900 phu dịch áp tải đến Ngư Dương trấn thủ biên cương. Dọc đường trạm phía bắc, bụi đất m/ù mịt. Đám phu dịch phần lớn là nông dân, thợ săn, kẻ làm thuê, trên người vẫn phảng phất hương đồng ruộng, giờ đây phải khoác giáp nặng, vác bị thô.
Luật Tần nghiêm khắc, phu dịch phải đến đúng hẹn, dù trễ một ngày cũng tội ch/ém đầu.
Thế nhưng tháng 7 mưa gió thất thường, mưa dầm suốt ngày làm sạt lở đường, lũ quét tràn ngập bến đò, đoàn người đành kẹt lại trong ngôi miếu đổ nát giữa đồng hoang. Mưa không ngớt, bùn ngập đến gối, mọi người đã kiệt sức.
Trong miếu hoang, nước mưa nhỏ giọt qua kẽ ngói, hơi lạnh thấm vào từng thớ áo. Đám phu dịch dựa lưng vào tường, chân ngâm trong nước bùn, mặt mày tái nhợt.
"Cứ thế này, nhất định sẽ trễ hạn." Có người run giọng nói.
Lời vừa dứt, lòng mọi người chùng xuống.
