Hữu Nhi nín khóc cười lớn: "Vâng ạ."
Tôi sai người chuẩn bị bút mực, phác họa dung nhan chị cả. Hữu Nhi chăm chú nhìn theo từng nét vẽ.
Khi hoàn thành bức họa, tôi dạy Hữu Nhi cách pha màu tô điểm. Cậu bé cầm bút tỉ mẩn từng đường nét, hết sức cẩn thận.
Cuối cùng bức chân dung hoàn tất, tôi sai người đưa đến Nội Vụ Phủ để trang trọng gia công. Xong việc, Hữu Nhi ngáp ngắn ngáp dài, rõ ràng đêm qua ngủ không ngon.
Tôi gọi cung nữ nhỏ đến vui đùa cùng cậu bé, đợi sau bữa trưa mới cho đi nghỉ trưa. Từ đó, Hữu Nhi ngày càng quấn quýt bên tôi.
Thương cảm đứa trẻ mất mẹ, tôi chăm sóc từng li từng tí. Những lần vào Từ Ninh Cung sau này, việc chép kinh trở thành thứ yếu, tôi dành hết tâm sức cho Hữu Nhi.
Điện phụ thường xuyên vang tiếng cười trẻ thơ cùng lời giảng bài dịu dàng. Thái Hậu vô cùng hài lòng.
6
Ba tháng trôi qua nhanh chóng. Nghe nói Tô Tài Nhân và Cổ Bảo Lâm mới nhập cung đã nhiều lần tặng quà cho cung Lê Quý Phi. Thậm chí có Trịnh Ngự Nữ phẩm cấp thấp còn tới tận nơi hầu hạ quý phi.
Người đầu tiên được sủng hạnh chính là Tô Tài Nhân - gia thế tốt nhất, phẩm cấp chỉ sau tôi. Thế nhưng Hoàng thượng ít hứng thú với hậu cung, lệnh triệu hầu đêm thưa thớt.
Trái lại, chính tôi lại thường xuyên gặp long nhan tại Từ Ninh Cung.
Một tối sau bữa cơm, Thái Hậu mỉm cười lên tiếng:
"Lão thân già yếu, may có Ng/u Mỹ Nhân chăm sóc Hữu Nhi. Nghe nói trong cung đang có lời đồn thổi, Hoàng thượng chớ để con bé này chịu oan ức." Thái Hậu ra hiệu để Hoàng thượng đưa tôi về.
Trường Xuân Cung cách Từ Ninh Cung không xa. Tôi đề nghị đi bộ. Hoàng thượng nói: "Khó khăn gì cứ tâu với trẫm."
Tôi ngây thơ đáp: "Thần thiếp không oán h/ận. Chỉ là... thực có một việc muốn thỉnh cầu."
Hoàng thượng nhướng mày, vẻ mặt như đoán trước được. Nhưng tôi chỉ đỏ mắt nói: "Chị cả không còn nữa, Phượng Nghi Cung đóng cửa im ỉm. Thần thiếp mong Hoàng thượng cho phép thỉnh thoảng được vào thăm."
Hoàng thượng thu lại vẻ xem thường: "Trẫm chuẩn tấu. Đừng quá thương cảm D/ao Dao, lúc sinh thời Dĩnh Sơ vẫn luôn mong em gái bình an."
Ngài không gọi tôi là Ng/u Mỹ Nhân nữa, mà gọi thân mật D/ao Dao như chị cả. Tôi lau nước mắt thì thầm: "Tỷ tỷ luôn thương em. Thuở nhỏ em nhiễm hàn, chị thức suốt ba ngày đêm... Nói ra thì mạng sống này của em chính là tỷ tỷ c/ứu được."
Hoàng thượng hào hứng hỏi chuyện cũ. Tôi chọn lọc kể vài đoạn. Đến cửa Trường Xuân Điện, ngài vẫn chưa muốn rời đi.
Tôi cắn môi: "Hoàng thượng nên nghỉ ngơi. Lần sau có dịp, thần thiếp sẽ kể thêm chuyện về chị cả."
Có lẽ đây là lần đầu tiên phi tần "đuổi khách", ánh mắt ngài lóe lên hứng thú lạ thường: "Trẫm đây còn bị thúc giục về sao?"
Biết thời cơ chưa tới, tôi khẽ nhắc: "Thần thiếp đã nguyện thủ hiếu một năm cho tỷ tỷ."
Ngài vẫy tay: "Thôi được."
Hôm sau, Hoàng thượng ban thưởng vô số châu báu. Đồng thời thăng tôi lên Tần vị, dời vào chính điện Trường Xuân Cung vì công chăm sóc Thái tử. Tôi trở thành người đầu tiên trong đám tân nhân được tấn phong. Lời đồn trong cung tự tan biến.
7
Đúng ngày sinh nhật chị cả, tôi mang theo quyển "Vãng Sanh Chú" tự tay chép tới Phượng Nghi Cung tế lễ. Trời chợt đổ mưa phùn, tôi sai Chúc m/a ma về lấy áo choàng.
Chúc m/a ma can ngăn: "Tiểu chủ không được! Trong Phượng Nghi Cung trống vắng, nô tài không yên tâm để tiểu chủ ở lại một mình."
Tôi mỉm cười: "M/a ma cứ đi, ta đã có tính toán."
Khoảng nửa khắc sau khi Chúc m/a ma rời đi, Hoàng thượng đẩy cửa bước vào. Tôi giả vờ kinh ngạc: "Hoàng thượng vẫn nhớ sinh nhật tỷ tỷ! Chị được gả vào cung thật may mắn, chỉ tiếc..."
Nhìn thấy tôi đang đ/ốt kinh sách, Hoàng thượng xua lui tùy tùng, cùng quỳ xuống bên đống lửa. Ánh mắt ngài đăm đăm nhìn ngọn lửa: "D/ao Dao, nhớ chị gái không?"
Tôi nghẹn ngào: "Sao lại không? Hoàng thượng cũng nhớ tỷ tỷ ư? Ngày trước sinh nhật chị, chị thường gọi em vào cung. Khi ấy em thấy cung đình đâu cũng đẹp! Giờ chị đi rồi, chốn thâm cung trở nên lạnh lẽo."
Giọng Hoàng thượng cũng nghẹn lại: "Ừ, không có Dĩnh Sơ, mùa đông này lạnh giá quá."
Tai biến ập đến trong chớp mắt. Một con mèo hoang từ đâu lao tới. Tôi hốt hoảng tái mặt. Hoàng thượng đỡ lấy vai tôi né tránh. Cảm nhận được sự r/un r/ẩy, ngài cởi áo choàng khoác lên người tôi.
Hoàng thượng muốn đưa tôi về cung: "D/ao Dao về đi, Dĩnh Sơ thương em nhất, không muốn em vì tế lễ mà h/oảng s/ợ sinh bệ/nh đâu."
Tôi kiên quyết đ/ốt hết kinh văn mới chịu về Trường Xuân Cung dưới sự hộ tống của ngài. Trên đường gặp Chúc m/a ma mang áo choàng tới, tôi đón lấy khoác lên rồi đưa lại cho Hoàng thượng: "Xin ngài hãy giữ ấm."
Vào điện ấm áp, ôm lò sưởi trong tay, tôi dần bình tĩnh lại. Tôi nhìn Hoàng thượng: "Xin ngài hãy nghỉ ngơi."
Chúc m/a ma vội ngăn: "Tiểu chủ!" Nhưng Hoàng thượng cười xòa: "Không sao."
Ngài không vội rời đi. Đầu ngón tay tôi lướt nhẹ trên họa tiết cành mai khắc trên lò sưởi: "Tỷ tỷ ngày trước sợ lạnh nhất, mỗi mùa đông đều phải ôm lò sưởi mới ngủ được. Có năm thiếu than, chị nhường phần mình cho em rồi lâm bệ/nh nặng."
Tôi ngẩng lên nhìn Hoàng thượng, mắt long lanh ngấn lệ: "Ngày mai ngài còn phải thiết triều, xin hãy nghỉ sớm."
Hoàng thượng thở dài rời đi.
8
Ngày mồng một, rằm vốn là dịp hậu cung yết kiến Hoàng hậu. Sau khi Hoàng hậu băng hà, lẽ ra phải tới yết kiến Thái Hậu, nhưng bà chỉ muốn thanh tịnh nên giao cho Lê Quý Phi.
Khi tôi bước vào, hầu hết phi tần đã tề tựu. Vừa ngồi xuống, Hứa Chiêu Nghi đã nhíu mày kh/inh bỉ, giọng chua ngoa cất cao: "Ôi chao, Ng/u Tần tới rồi! Thần thiếp nghe nói vị này khéo léo 'tình cờ' gặp long giá, khó nhọc lắm mới 'mời' được Hoàng thượng tới Trường Xuân Cung, chà chà..."
