Chị gái lên sáu đã vào học đường tụng thơ, còn ta lên sáu núp trong bóng tối phục kích người qua đường cư/ớp lấy bạc lẻ.
...
Ta đem hết số bạc cư/ớp được đưa cho chị.
M/ua cho chị áo quần lộng lẫy, trâm hoa đẹp đẽ mà các cô gái mê mẩn, giấy viết quý giá, sách vở hiếm hoi...
Chị mang mệnh cách cao quý, phải sống thanh cao tinh khiết.
Đã cần có kẻ sống trong bóng tối, thì ta sức khỏe hơn người, cứ để ta gánh vác.
Vì đọc sách thánh hiền, chị luôn coi thường nghề cư/ớp đường của nhà ta.
Nàng thường mơ mộng nói với ta:
"Đại Lực, sau này chị nhất định phải lấy người đọc sách.
Đời này chỉ có kẻ sĩ mới leo cao được, làm bậc quân tử được kính trọng, ki/ếm đồng bạc sạch sẽ."
Ta không hiểu mấy lời ấy, dù sạch hay nhơ thì đồng bạc vẫn m/ua được xiêm y đẹp cho chị.
Nhưng ta yêu chị, nên vừa nhai bánh bao vừa ngây thơ hỏi: "Thế còn em thì sao?"
Chị xoa đầu ta, nở nụ cười hiền hậu:
"Đại Lực ngốc ạ, em phải tiếp tục theo cha đi cư/ớp đường. Cha già rồi, sức yếu rồi, nghiệp này sớm muộn gì cũng truyền lại cho em. Không thì cha mẹ già biết trông cậy vào ai?"
Ta gật đầu ngoan ngoãn, ưỡn ng/ực nói: "Đương nhiên rồi! Em nhất định sẽ thành lão đại khét tiếng nhất vùng, để sau này chị gả đi chẳng ai dám coi thường."
Chị cười ngả nghiêng, đẩy phần cơm thừa về phía ta.
Rồi từ đó, chị ít cười hẳn.
Nàng có tâm sự - chị đem lòng yêu thư sinh nghèo ở đầu làng đông.
Gã thư sinh ấy ta từng gặp, có lần hắn lên phố m/ua sách, ta cùng cha ngồi chặn giữa đường.
Hắn sợ bị đ/á/nh, ôm đầu ngồi xổm lấy hết tiền đồng đưa cho cha.
Nên khi chị nói yêu hắn, ta không hiểu nổi:
"Thằng nhát cáy ấy, chị thích hắn chỗ nào?"
Chị gi/ận dữ t/át tai ta: "Nói bậy! Đó gọi là thức thời, ai thấy cư/ớp chẳng sợ? Quân tử đâu đấu với giặc, em hiểu không?
Như em đây, đầu óc cứng nhắc, chẳng biết linh hoạt."
Ta quả thật cứng đầu.
Hễ đi cư/ớp đường mà không lấy được bạc, ta sẵn sàng ngồi rình cả đêm không về.
"Ninh lang giờ đã là đồng sinh, sang năm sẽ dự thu khảo.
Ninh lang nói rồi, hễ đỗ cao sẽ đưa chị về kinh làm phu nhân quan, ở dinh thự lớn, sống cuộc đời tiểu thư đài các, không về cái xó nghèo này nữa."
Ta tưởng chị chỉ nói đùa.
Bởi cả nhà đều ở đây, sao chị nỡ bỏ đi?
Hơn nữa thi cử đâu dễ dàng gì.
Gã thư sinh kia mặt nhọn như khỉ, trông chẳng đáng tin tí nào.
Nhưng ta im lặng, vì không biết chữ, chị chẳng thèm nghe lời ta.
Mùa hè năm ấy, cha bất ngờ sắp xếp hôn sự cho chị.
Đây là mối lương duyên cha dành dụm nửa đời người mới cầu được.
Cố gia thiếu gia trong thành đã ngoài hai mươi lăm mà chưa vợ.
Bà nội họ Cố sốt ruột muốn bồng cháu, bèn treo giá cao cầu hôn mỹ nữ trong vùng.
Người đến chọn mặt gả chồng là quản gia họ Cố, cha ta đút lót mười mấy lạng bạc mới gặp được, tranh thủ cơ hội cho chị.
Nhưng chị khóc lóc thảm thiết, bảo cha đẩy nàng vào hố lửa:
"Danh tiếng công tử họ Cố thối tha đến thế nào? Suốt ngày c/ờ b/ạc trăng hoa! Nhà tử tế nào chịu gả con cho thứ vô lại ấy! Cha muốn ép con ch*t sao?"
Cha ta thương chị nhất, dỗ dành: "Trân Châu à, đừng nghe thiên hạ xuyên tạc. Họ Cố là đại gia tộc, dù sao cũng không để con cháu hư hỏng thế đâu! Toàn là thêu dệt thôi!"
Chị đỏ mắt quát cha: "Nhỡ đâu là thật thì sao?"
Cha thở dài: "Dù thật đi nữa, nhà họ giàu sụ, theo họ cả đời sung sướng!
Nhà ta thân phận thấp hèn, bám được mối này là phúc mấy đời rồi!"
"Vô lý! Con chỉ muốn lấy Ninh lang, làm phu nhân quan!
Cha tầm nhìn hạn hẹp nên mới cả đời làm giặc ở xó nghèo này!
Con đọc sách thánh hiền, hiểu đạo lý, biết thế nào là cuộc sống tử tế! Con không nghe cha đâu!"
Cha ta r/un r/ẩy tức gi/ận, nước mắt rơi ròng mà không nỡ đ/á/nh chị.
Chỉ nh/ốt chị trong phòng bắt suy nghĩ lại.
Đêm xuống, sợ chị đói, ta lén mang bánh bao vào.
Nhưng chị không cần bánh, khẩn khoản qua cửa sổ:
"Đại Lực, giúp chị, đi gọi Ninh lang tới đây! Chị có chuyện muốn nói."
Ta đương nhiên không dám.
Cha không nỡ đ/á/nh chị, nhưng đ/á/nh ta thì chẳng ngại.
Chị thấy ta do dự, dịu dàng nói: "Ninh lang sợ cha lắm, chẳng dám làm gì đâu. Chị chỉ buồn muốn tâm sự. Đại Lực, em muốn ép chị quỳ xin sao..."
Ta đâu dám để chị quỳ, người đẹp như chị ta nỡ lòng nào.
Ta tìm thư sinh, rồi ngồi canh ngoài sân cho họ nói chuyện.
Chị không lừa ta, sau nửa đêm khóc lóc với thư sinh liền chịu phận.
Nàng nói với cha đã biết lỗi, không dám cãi lời nữa, sẽ an phận làm dâu.
Cha khóc, ôm chị nức nở nói sẽ không bao giờ hại con gái...
Nhưng không ai ngờ, khi lễ vật họ Cố vừa tới nhà, chị đã tr/ộm bạc bỏ trốn cùng thư sinh nghèo...
5
Ta tưởng Cố Thời An nghe xong sẽ nổi gi/ận.
Bởi nhà nào chả tức đi/ên khi cô dâu xinh đẹp bỏ trốn, lại bị thế bằng đứa x/ấu xí.
Ta xoa xoa lớp dầu mỡ trên tay, lí nhí: "Cố thiếu gia, tôi biết mình x/ấu xí lại ăn khỏe. Nếu ngài chê bai, cứ trả tôi về."
"Còn tiền bạc... hôm nay tôi sẽ ra đường cư/ớp, khi nào trả đủ mới về nhà!"
"Chỉ mong ngài rộng lượng, tha cho cha mẹ già. Hai cụ không còn sức ki/ếm tiền nữa..."
Ánh nến lung linh trong gió, trăng tràn qua hiên cửa chiếu lên gương mặt phóng túng của Cố Thời An.
Hắn có vẻ phong lưu, đôi mắt phượng nheo lại trong nụ cười mơ màng tựa say.
Nhìn đã biết không phải hạng tử tế.
"Quản gia đưa bao nhiêu sính lễ?"
"Năm mươi lạng."
Cố Thời An kh/inh bỉ cười khẩy, tay nghịch ngọn nến đung đưa.
