Cố Thời An cười khẩy, "Ngươi ngốc thế không biết nàng đang cố tình chia rẽ chúng ta sao?"
"Là ta cứ tưởng nàng sẽ không đổi thay, nhưng nghĩ kỹ thì người lớn lên, tâm tư phức tạp hơn, làm gì có ai thuần khiết mãi."
Tôi không hiểu hết ý Cố Thời An, chỉ cảm thấy trong giây phút ấy, hắn mang nỗi buồn thăm thẳm.
Thực ra tôi nhận ra, qu/an h/ệ giữa hắn và Hoa Khôi không như thiên hạ tưởng tượng. Những lần đến lầu xanh của hắn chẳng phải để tìm thú vui.
Nhưng tôi chắc chắn một điều - chị Hoa Khôi năm xưa hẳn là người hắn vô cùng trân quý.
"Thiếu gia, đừng buồn nữa. Dù người khác thay lòng đổi dạ thế nào, chỉ cần tôi còn ở bên người một ngày, sẽ bảo vệ người trọn vẹn!"
Cố Thời An phất quạt nghênh ngang, với tay lấy đóa hoa trên quầy hàng cài lên mái tóc tôi. Hắn vây quanh tôi như phát hiện bảo vật mới.
"Hồ Đại Lực, ngươi chưa từng cài hoa bao giờ nhỉ?"
Tôi sờ lên đóa hoa, ngượng ngùng gật đầu: "Đạo tặc nào lại đi cài hoà? Thế thì cư/ớp của sao đàng hoàng?"
Cố Thời An dùng quạt chọc vào trán tôi: "Đừng có mở miệng là đạo tặc đạo tặc. Giờ ngươi là thiếu phu nhân Cố gia chính thống. Từ hôm nay, ta sẽ nuôi ngươi như con gái ruột, cho ngươi biết cha thương con gái thế nào."
***
Cố Thời An giữ lời hứa.
Hắn thực sự nuôi tôi như tiểu thư đài các. Cơm ngon canh ngọt không thiếu, còn mời thợ may danh tiếng đến đo đạc áo gấm cho tôi.
Kẻ vô học như tôi thấy các nàng trên lầu xanh xinh đẹp, bèn hỏi Cố Thời An: "Thiếu gia làm cho ta vài bộ y phục như họ được không?"
Hắn giơ quạt bổ xuống đầu tôi: "Cần thứ đó làm gì? Hồ Đại Lực, ngươi phải nhớ thân phận mình. Ngươi là thiếu phu nhân Cố gia, không phải kỹ nữ lầu xanh!"
Những ngày sau đó, Cố Thời An chẳng buồn bước chân ra khỏi phủ, chuyên tâm nuôi dưỡng "tiểu công chúa" của mình. Vì hắn ở nhà, không ai dám đến đòi n/ợ, Cố phủ bỗng chốc trở nên yên bình lạ thường.
Ngay cả lão phu nhân cũng cười nói tôi là tiểu phúc tinh của gia tộc.
Một năm thoáng qua, từ con khỉ g/ầy trơ xươ/ng, tôi được Cố Thời An nuôi thành thiếu nữ bạch ngọc nõn nà. Nhìn gương mặt mình trong gương, tôi không tin nổi sờ lên má.
"Mịn màng thế này... thật là ta sao?"
Cố Thời An xoa đầu tôi cười khẩy: "Chẳng nghe câu 'nữ nhân như đóa hoa, phải gặp được tay chơi biết chiều' sao?"
"Biết chiều hoa..." Tôi chợt nhớ đến chị gái.
Cùng một cha, người ta khen chị xinh đẹp như tiểu thư khuê các. Còn tôi đen đủi thô kệch, cứ tưởng do nhà nghèo. Giờ mới hiểu, hóa ra cha chưa bao giờ coi tôi như đóa hoa cần vun trồng.
***
Không ngờ chị gái đột nhiên xuất hiện trước cổng Cố phủ.
Khi gia nhân báo có vị hôn thê của Cố Thời An tìm tới, cả tôi và hắn đều gi/ật mình.
"Ngươi còn hôn thê nơi khác sao?"
Cố Thời An véo má tôi đ/au điếng: "Ta có hôn thê hay không, ngươi không rõ nhất sao?"
"Vậy là kẻ l/ừa đ/ảo! Mau ra xem, đừng để họ lừa mất bạc!"
Thế rồi tôi nhìn thấy chị gái sau một năm xa cách. Chị g/ầy đi nhiều, nước da không còn trắng nõn mà ngả vàng úa, nhưng vẫn xinh đẹp lạ thường.
Nhìn thấy tôi, chị gào khóc xông tới ôm chầm: "Đại Lực, là em đó sao? Chị cuối cùng cũng về được rồi..."
Không ngờ Phó Ninh - gã thư sinh nghèo kiết x/á/c ấy - thực sự đỗ tú tài. Triều đình ta trọng dụng nho sinh, chỉ cần đỗ cử nhân là được bổ nhiệm quan chức sau khi qua khảo hạch.
Phó Ninh đỗ thám hoa, rất có thể vào Hàn Lâm viện. Chị gái mừng rỡ tưởng mình đặt cược đúng, không phải quay về thôn quê nghèo khổ.
Nhưng ai ngờ được...
Phó Ninh đẩy chị ra, giọng đạo đức giảng giải: "Trân Châu, nàng biết ta khổ cực thế nào mới có ngày nay? Cha mẹ mất sớm, bao năm dùi mài kinh sử, ta đã hi sinh tất cả. Sắp tới khảo hạch, ta không thể có bất cứ vết nhơ nào..."
Khảo hạch của triều đình gồm thẩm tra thân thế thí sinh, xem người nhà có dính líu đến phản nghịch hay tham nhũng, cũng như thân thuộc có làm nghề hèn mạt không...
Chị gái ôm chầm Phó Ninh, khẳng định mình trong sạch, suốt ngày đọc sách trong thư viện. Phó Ninh đ/au lòng nói: "Nhưng... cha và em gái nàng là đạo tặc. Nếu bị phát hiện, nhẹ thì ta bị điều đi biên ải, nặng thì cách chức. Trân Châu, ta không dám đ/á/nh cược. Nàng từng nói mong ta thành danh mà?"
Sau khi bị Phó Ninh đuổi khỏi tổ đường, chị vẫn không buông tha. Chị chạy đến huyện nha hỏi cách đoạn tuyệt qu/an h/ệ. Nhưng quan huyện bảo triều luật không cho phép con cái tự ý c/ắt đ/ứt với cha mẹ. Nếu cố tình, sẽ bị ph/ạt 60 trượng, thích chữ vào mặt ba năm.
Chị kh/iếp s/ợ, đành canh ngoài phủ Phó Ninh, nghĩ dù không làm chính thất thì làm thiếp cũng được. Nhưng chẳng bao lâu, chị phát hiện Phó Ninh thân thiết với đích nữ của viện trưởng Hàn Lâm. Hắn ta vài ngày lại đến phủ viện trưởng, ánh mắt nhìn cô gái kia dịu dàng tan chảy.
Chị gái nhận ra mình bị lừa, đến Hàn Lâm phủ gây rối thì bị đ/á/nh đuổi. Tiểu thư Hàn Lâm gia cao giọng m/ắng chị là "tiện phụ thô lỗ", Phó Ninh cũng phụ họa: "Hồ Trân Châu, nàng tưởng tên Trân Châu thì thành ngọc sao? Cha nàng là đạo tặc, nàng là tiểu đạo tặc. Giả tạo cách mấy cũng không giấu được mùi hèn trong xươ/ng!"
"Dọc đường ta tốn của nàng ít bạc, nhưng nàng cũng tiêu không ít. Đây 20 lạng, từ nay hai ta không dây dưa!"
Tiểu thư Hàn Lâm sợ chị gái ảnh hưởng đến Phó Ninh, trưa hôm đó sai người tống cổ chị ra khỏi thành. Thân gái dặm trường, chị phải đi bộ hơn 20 ngày mới về đến trấn.
Tôi xót xa ôm chị. Cố Thời An ngồi phía xa nhìn cảnh tượng với ánh mắt lạnh lùng.
Chị gái nức nở xong, bỗng quay sang quỳ rạp trước mặt Cố Thời An: "Cố thiếu gia, ngày trước là tiện nữ sai. Giờ tiện nữ đã nhận bài học, mong người rộng lượng cho tiện nữ được ở lại phủ hầu hạ."
