Hắn là một kẻ thất bại thảm hại đến mức từ ngàn xưa, chẳng ai muốn biện hộ cho hắn. Thế nhưng, khi ngày nay chúng ta nhìn lại đoạn sử này, vẫn không khỏi đặt câu hỏi: Phải chăng hắn thực sự là lo/ạn thần tặc tử từ đầu đến cuối? Hay hắn vốn là một nhà cải cách ôm mộng tưởng, chỉ vì thất bại quá thê thảm khiến hậu thế không thể chấp nhận? Trăng lạnh ngoài Vị Ương Cung soi xuống thẻ tre, những dòng chữ do sử quan ghi chép đã thành án sắt, nhưng nghi vấn vẫn lơ lửng giữa không trung. Vương Mãng, nhân vật gây tranh cãi ngàn thu, rốt cuộc là gian hùng hay bi kịch?
Câu chuyện phải bắt đầu từ thuở ấu thơ của hắn. Khi ấy, hắn chưa phải nhiếp chính vương quyền cao chức trọng, cũng chẳng phải ngụy đế bị ch/ém đầu, mà chỉ là đứa trẻ mồ côi áo vá nương nhờ họ hàng sau khi cha qu/a đ/ời. Hạt giống số mệnh đã âm thầm gieo xuống từ cái tuổi thơ cô quạnh lạnh lẽo ấy.
Chương 2
Vương Mãng sinh ra trong gia tộc ngoại thích, lẽ ra phải được hưởng giàu sang từ nhỏ, môn đệ hiển hách. Thế nhưng số phận lại chuẩn bị cho hắn một con đường quanh co khác người ngay từ khi chào đời. Ông nội Vương Cấn từng là cậu ruột Hán Nguyên Đế, cha hắn Vương Mạn lại là cháu ngoại Hán Tuyên Đế, gia thế hiển hách đến mức có thể kết nối trực tiếp với hoàng tộc. Nhưng sau vinh hoa phú quý lại ẩn giấu sự mong manh, chỉ cần trụ cột đổ xuống, phồn hoa lập tức tan thành mây khói. Cha mất sớm, các huynh trưởng lần lượt bệ/nh qu/a đ/ời, nam đinh trong nhà cứ thế ra đi, chỉ còn lại Vương Mãng nhỏ dại cùng mẫu thân Nhậm thị cô quạnh. Vỏ bọc quý tộc tuy vẫn còn đó, nhưng bên trong đã trống rỗng vô cùng, mất đi sức mạnh che chở thực sự.
Nhậm thị vốn là người phụ nữ cá tính cương liệt, bà hiểu rõ trong xã hội tông tộc này, đứa trẻ mồ côi không cha không anh rất dễ bị người đời hắt hủi. Đêm đêm bà thường ngồi dưới ánh đèn chập chờn, nhìn con trai mà thốt lên câu nói sau này khắc sâu vào tâm khảm hắn: "Thà làm sói đói ch*t nơi hoang dã, còn hơn làm chó no bụng trước mặt người đời." Ý tứ rằng thà sống dựa vào sức mình dù có ch*t đói, chứ không cam tâm nương tựa kẻ khác như loài chó khúm núm. Vương Mãng thuở bé không thể hiểu hết nỗi nặng lòng trong lời mẹ, nhưng hắn cảm nhận được khí phách ngạo nghễ ẩn sau từng chữ, cái thế không cam khuất phục số phận đã trở thành tín điều đầu tiên trong đời hắn.
Tuổi trẻ của hắn khác xa những công tử quý tộc khác. Anh em họ hàng phần lớn mặc gấm thêu hoa, kẻ hầu người hạ vây quanh, xe ngựa bụi bay, đi đến đâu cũng phô trương thanh thế. Vương Mãng không có được đãi ngộ ấy. Gia cảnh nghèo đến mức phải ăn tiết kiệm mặc dè sẻn, thường xuyên khoác lên người bộ quần áo cũ vá chằng vá đụp, cơm canh đạm bạc, có khi còn phải tự xuống ruộng làm việc hoặc gánh nước ch/ặt củi giúp mẹ. Người ngoài thành nếu chỉ nhìn dáng vẻ bề ngoài, khó lòng liên tưởng thiếu niên này với gia tộc họ Vương lừng lẫy. Hắn giống con nhà hàn vi hơn, sống cuộc đời chẳng khác dân lao khổ. Chính sự chênh lệch này lại tôi luyện nên một khí chất đặc biệt. Hắn không có vẻ kiêu sa xa xỉ, ngược lại tỏ ra khắc kỷ và tiết kiệm đến mức cầu kỳ. Trong những buổi tụ họp tông tộc, khi các thanh niên khác đeo vàng đính ngọc, hắn chỉ lặng lẽ ngồi cuối chiếu, y phục tuy cũ nhưng gọn gàng sạch sẽ. Hắn ít nói, nhưng mỗi khi có tranh cãi hay tình huống khó xử, hắn lại chủ động đứng ra hóa giải. Thái độ ấy khiến các bậc trưởng bối dành cho hắn chút thiện cảm. Những kẻ vốn coi thường đứa cháu mồ côi này dần nhận ra hắn không tầm thường.
Giới sĩ lâm bấy giờ đa phần kh/inh thường công tử quý tộc, cho rằng họ kiêu ngạo xa hoa, không thông nhân tình, hào nhoáng hư ảo. Thế nhưng Vương Mãng lại khác biệt, sự tiết kiệm và khắc kỷ của hắn khiến một số danh sĩ âm thầm gật đầu. Trấm Hàm, Lưu Hâm đều dành cho hắn thiện cảm, cảm thấy chàng thanh niên này không hợp với gia thế, ngược lại giống một nho sinh thanh bần, chất phác đến lạ thường. Với giới sĩ nhân, chính khí chất mâu thuẫn ấy lại dễ giành được sự công nhận.
Nhưng Vương Mãng không đơn thuần như vậy. Hắn sớm nhận ra trong thế giới coi trọng môn đệ và huyết thống này, thứ duy nhất hắn có thể dựa vào không phải gia tài, cũng chẳng phải phụ huynh, mà là thanh danh.
Hắn biết tận dụng thân phận "cô hàn" để tranh thủ sự thương cảm và tín nhiệm của người khác. Trong một buổi tế tự tông tộc, bao nhiêu anh em họ tranh nhau ngồi chiếu trên, chỉ mình hắn lặng lẽ đứng cuối cùng. Khi có người thấy hắn đáng thương mời lên ngồi cùng, hắn lại kiên quyết từ chối, nói mình không xứng. Hành động ấy lập tức khiến trưởng bối phải nhìn hắn bằng ánh mắt khác. Có người còn thốt lên: "Đứa trẻ này có phong thái nhân nghĩa!" Vương Mãng trong lòng hiểu rõ, ấn tượng này mới chính là vốn liếng thực sự của hắn.
Hắn hiếu thuận với bề trên, khiêm nhường với tông tộc, rộng lượng giúp đỡ người nghèo khó. Thỉnh thoảng có nho sinh nghèo không tiền ăn học, hắn tìm cách quyên tiền trợ giúp; người trong họ sa cơ, hắn chủ động ra tay. Những hành động nhỏ nhoi tưởng chừng vô thưởng vô ph/ạt ấy lại như từng sợi chỉ dệt dần tấm lòng người về phía mình. Nhiều người nói, hắn giống viên minh châu tưởng vô quang, bụi bặm che lấp, nhưng rồi sẽ có ngày được nhặt lên.
Song song đó, hắn còn duy trì mối liên hệ vi diệu với cung đình. Cô hắn chính là Vương Chính Quân - khi ấy đang ở ngôi Thái hậu. Vương Chính Quân tính tình ôn hòa, không thích tranh quyền đoạt lợi, nhưng bà rất biết chăm lo cho người trong tộc, đặc biệt là những hậu bối tự lực tự cường. Vương Mãng biết cách phô bày khía cạnh này trước mặt bà, hắn thường bày tỏ sự quan tâm đến tông tộc, chăm lo cho cô quả trong cung. Vương Chính Quân dần dành cho đứa cháu mồ côi này thiện cảm, cảm thấy hắn khác hẳn những huynh đệ tông thất chỉ biết tranh quyền. Ánh mắt thiện cảm này trở thành nền tảng cho hoạn lộ tương lai của hắn.
Tuổi trẻ Vương Mãng vừa là trường luyện gian khổ, vừa là sa trường mưu lược. Hắn học được cách nhẫn nhịn, không nôn nóng thành công; hắn hiểu được tích lũy, dù ở bên lề cũng phải âm thầm bày binh bố trận.
