Trong mắt người đời, hắn chỉ là một thiếu niên cô đ/ộc khiêm tốn, nhưng trong lòng đã sớm hiểu rõ: chỉ có nắm giữ vận mệnh của chính mình, mới thực sự đứng vững giữa trời đất. Lời mẹ dạy văng vẳng bên tai: "Không làm chó trước mặt người, mà phải làm sói đói ch*t." Hắn hiểu, đó không phải là kêu gọi kháng cự đến ch*t, mà là học cách ẩn náu trong nghịch cảnh, chờ đợi thời cơ của riêng mình.
Có lẽ chính trong những năm tháng ấu thơ ấy, hạt giống tham vọng đã âm thầm nảy mầm. Dù chưa trưởng thành, nó đã ăn sâu vào tâm khảm. Đó không phải tham lam, mà là khát khao –
Khát khao thoát khỏi kiếp bị gi/ật dây, khát khao dùng sức mình thay đổi vận mệnh. Khát khao ấy sẽ dẫn lối hắn bước lên đỉnh cao quyền lực, cho đến ngày đứng trên đỉnh thiên hạ.
Chương 3
Khi mới nhập triều, Vương Mãng chỉ là Hoàng Môn Lang - chức quan nhỏ hầu cận trong cung cấm. Tuy bề ngoài chỉ là chân chạy việc vặt, truyền đạt chiếu chỉ và hầu hạ, vị trí này lại là cánh cửa thông thẳng vào trung tâm quyền lực. Bởi nơi thâm cung, mỗi lời nói việc làm của hoàng đế đều lọt vào tai mắt hắn, mọi tin tức trọng yếu đều trong tầm tay.
Ngày đầu tiên vào cung, trời còn chưa sáng hẳn, tiếng chuông buổi sớm vừa điểm, bậc ngọc thềm điện đã nhộn nhịp cung nhân. Trên người hắn bộ triều phục cũ đã vá lại, từng cử chỉ thận trọng, cả tiếng bước chân cũng khép nép. Hắn hiểu rõ, nơi cung cấm này, kiêu ngạo và phóng túng là điều tối kỵ. Những Hoàng Môn Lang khác đa phần xuất thân danh gia vọng tộc, có gia tộc hậu thuẫn nên ngạo mạn khó tránh. Duy chỉ có hắn, cẩn trọng từng li, như sợ bị người khác chú ý. Nhưng chính sự khiêm cung không nổi bật ấy lại khiến các bậc trưởng bối âm thầm tín nhiệm. Các thái giám bàn tán: "Họ Vương kia tuy nhà nghèo, nhưng hiểu lễ nghĩa nhất". Có lần canh đêm, những thị vệ khác ngủ gật hoặc trốn vào góc nghỉ ngơi, duy chỉ hắn đứng thẳng như cây tùng đến tận sáng. Viên giám quan trực đêm lặng lẽ tâu lên trên, từ đó, danh tiếng Vương Mãng dần lan khắp hoàng cung.
Điều khiến người đời ca ngợi nhất là cách hắn chăm sóc người anh họ Vương Phụng. Lúc bấy giờ Vương Phụng giữ chức Đại Tư Mã, quyền khuynh triều đình, nắm giữ binh quyền, địa vị chỉ dưới một người. Thế nhưng khi trọng bệ/nh, vị quyền thần này lại chẳng ai dám tới gần. Anh em họ hàng sợ bị liên lụy, tránh né không kịp. Duy chỉ Vương Mãng ngày đêm túc trực bên giường bệ/nh, tự tay sắc th/uốc, xử lý tấu chương, không từ chối bất cứ việc nhỏ nào. Trên giường bệ/nh, Vương Phụng nhìn người em họ trẻ tuổi, trong mắt lóe lên ánh sáng phức tạp -
vừa an ủi, vừa kinh ngạc. Có lẽ ông đã hiểu, chàng thanh niên ngoan ngoãn này, trong lòng không chỉ đơn thuần là hiếu nghĩa.
Sau khi Vương Phụng qu/a đ/ời, Thái hậu Vương Chính Quân cảm thấy tông tộc cần một trụ cột mới, bèn phong Vương Mãng làm An Hán Công. Danh hiệu này bề ngoài mang ý nghĩa ổn định nhà Hán, phò tá tông miếu, nhưng thực chất là sự ủy thác hy vọng của Thái hậu dành cho hắn. Từ đây, Vương Mãng chính thức bước vào con đường quyền lực.
Thân phận An Hán Công cho phép hắn đường hoàng bước lên triều đường. Khi mới tiếp xúc, các đại thần chỉ thấy người này y phục giản dị, lời lẽ khiêm nhường, hoàn toàn khác biệt với những tông thất lấy thế áp người. Có người thì thào: "Người này có khí phắc hàn sĩ, lại sinh ra trong gia tộc họ Vương, chẳng lẽ là ý trời?" Vương Mãng nghe được, nhưng trong lòng đã sớm tính toán kỹ càng. Hắn hiểu rõ vũ khí lớn nhất của mình không phải vàng bạc châu báu, cũng chẳng phải binh hùng tướng mạnh, mà chính là thanh danh.
Hắn giỏi xây dựng thanh danh ấy. Mỗi lần triều hội, hắn luôn phát biểu sau cùng, lời lẽ luôn nhường nhịn, không bao giờ tranh đoạt. Có người chê hắn quá nhu nhược, hắn chỉ mỉm cười không đáp. Nhưng trong bóng tối, hắn từng bước đưa tâm phúc vào các vị trí then chốt - Hộ Tào hay Thị Trung, âm thầm nắm giữ huyết mạch triều đình.
Hắn đặc biệt trọng đãi sĩ nhân, thường xuyên mời văn sĩ vào phủ luận đạo. Mỗi khi yến tiệc lớn, trên tiệc hắn luôn khiêm tốn thỉnh giáo, thậm chí tự tay thêm dầu đ/ốt lò sưởi ấm cho học trò nghèo. Khiến nhiều hàn môn tử đệ cảm kích, tranh nhau ca ngợi đức hạnh của hắn. Những người này tuy địa vị thấp hèn, nhưng hắn hiểu rõ: tiếng nói của sĩ nhân có thể ảnh hưởng đến xu thế thiên hạ.
Tướng lĩnh trong quân dần dần cũng thân thiết với hắn. Vương Mãng hiểu rằng không cần can thiệp trực tiếp vào quân vụ, chỉ cần đúng thời điểm đứng ra ủng hộ, hoặc đấu tranh tăng lương cho binh sĩ, đã có thể thu phục nhân tâm. Có người cười hắn "ôn nhu quá mức", không giống phong thái tướng cầm quân, nhưng hắn lại âm thầm hài lòng, bởi hình tượng ấy vốn đã nằm trong tính toán.
Theo thời gian, địa vị Vương Mãng ngày càng vững chắc. Khi Hán Thành Đế băng hà, Hán Ai Đế kế vị, Vương Chính Quân từ Thái hậu trở thành Thái hoàng thái hậu, vẫn nắm thực quyền. Giai đoạn này, Vương Mãng đã trở thành trụ cột triều chính. Mỗi khi nghị sự, mọi người thường nhìn về phía hắn, dường như chỉ có thái độ của hắn mới quyết định được phương hướng sự việc. Dù miệng luôn tự xưng "ngoại thích thần hèn", không dám bàn luận quốc chính, nhưng thực tế phần lớn quyết sách đều ngầm hợp ý hắn.
Hắn bắt đầu công khai đề xuất khôi phục lễ chế cổ xưa, tái hiện chế độ nhà Chu. Ban đầu chỉ là đề tài bàn luận khi trà dư tửu hậu với sĩ nhân, dần dà trở thành chủ đề thường trực trong phủ đệ. Có người chất vấn việc này không hợp thời, hắn mỉm cười đáp: "Thánh vương thời cổ đại, chính là tấm gương cho hậu thế." Một câu nói tưởng khiêm tốn, thực chất đã hé lộ tham vọng chính trị. Hắn hiểu rõ sự kiên nhẫn, cũng thông thuật từng bước vững chắc. Từ một thiếu niên cô khổ, đến An Hán Công, rồi Đại Tư Mã, hắn gần như không dùng đến binh đ/ao, không tạo ra chính biến đổ m/áu. Thứ hắn dựa vào là thanh danh hiếu nghĩa, là tư thái khiêm cung, là một cuộc chơi dài hơi để gây dựng lòng tin. Người đời xem hắn là người em họ đáng tin, là công hầu nhân hậu, là ngoại thích trung thành, nhưng mấy ai thấy được dưới lớp áo khiêm tốn ấy, ẩn giấu một tham vọng hừng hực mà thâm trầm.
Trong lòng hắn đã bắt đầu vẽ nên viễn cảnh: đó không còn là giấc mộng quyền thần, mà là ngai vàng đế vương.
