Bà đã sắp xếp cho vị hoàng đế trẻ những vị thầy giỏi nhất, từ kinh sử đến lễ nghi, không thiếu thứ gì. Trong cung cấm, những buổi học ngày đêm khiến vị hoàng đế nhỏ tuổi dần bộc lộ tư chất thông minh và sự chín chắn vượt tuổi. Cậu kính trọng Từ Hi, gọi bà là "mẹ đích thân", trong lòng mang nỗi phụ thuộc và sợ hãi của đứa trẻ với bề trên. Cậu chăm chỉ học hành, viết chữ khải ngay ngắn, thỉnh thoảng còn bộc lộ tư duy sớm hiểu chuyện đời. Trong mắt người ngoài, cậu là vị thiên tử thông minh, tương lai có thể kế thừa giang sơn tổ tiên. Thế nhưng, đằng sau tất cả, số phận đã định sẵn cậu sẽ đ/á/nh mất quyền tự chủ thực sự.
Từ Hi chưa bao giờ nghĩ tới việc buông tay thật sự. Thói quen buông rèm nhiếp chính đã trở thành lẽ tự nhiên, mọi tấu chương trong triều đều phải qua mắt bà phê duyệt trước khi đưa đến trước mặt hoàng đế. Dù Quang Tự dần trưởng thành, muốn thể hiện năng lực trong chính sự, quyền lực của cậu vẫn bị khóa ch/ặt trong chiếc bẫy vô hình. Trong triều hội, dù ngồi uy nghiêm trên ngai rồng, cậu chỉ đọc lại những chỉ dụ Từ Hi đã quyết định sẵn; quan lại dâng tấu, dù có gật đầu lắng nghe, nhưng kẻ chấp bút cuối cùng vẫn là bóng lạnh lùng sau rèm. Từ Hi xem Quang Tự như người duy trì di sản chính trị của bà, chứ không phải bậc quân chủ thực thụ.
Khi Quang Tự mười tám tuổi, theo lệ thường phải thân chính. Trên điện lớn, quần thần tấu trình Thái hậu nên "trao trả quyền chính cho hoàng đế", để thiên tử trẻ tự chủ triều hội. Từ Hi bề ngoài thuận theo quy củ, trong đại lễ long trọng tuyên bố hoàn trả chính quyền, dẹp bỏ rèm che. Quần thần reo hò, tưởng rằng từ nay thiên hạ thuộc về vị thiên tử trẻ tuổi. Nhưng đó chỉ là vở kịch. Bởi cách vận hành triều đình không hề thay đổi: mọi tấu chương vẫn phải đưa vào Tú Xươ/ng cung, sau khi được Từ Hi phê chuẩn bằng bút son mới đưa đến án thư của hoàng đế. Quang Tự trên điện lớn dù có tư cách quyết đoán, nhưng thực chất chỉ thay mặt tuyên đọc ý chí của Thái hậu. Những quyết sách trọng yếu về quân chính nhân sự, Từ Hi vẫn lấy cớ "quốc bản chưa vững" mà kiên quyết nắm giữ. Cái gọi là "thân chính" chỉ là vở kịch con rối dưới hình thức khác. Với vị hoàng đế trẻ, tình cảnh này vô cùng đ/au đớn. Cậu không hoàn toàn ng/u muội, cậu nhận ra mình bị bỏ không, cũng cảm nhận được sự kh/inh miệt từ bên ngoài. Nhiều đại thần trên triều dù xưng cậu là "hoàng thượng", nhưng trong lòng hiểu rõ mọi thứ vẫn do chỉ dụ của Thái hậu quyết định. Trong lòng Quang Tự bắt đầu nảy sinh bất mãn và bồn chồn. Cậu muốn chứng minh mình không chỉ là con rối trên sân khấu, khao khát phá vỡ cảnh bị áp chế này.
Thất bại thảm hại trong chiến tranh Giáp Ngọ đã biến khát khao ấy thành quyết tâm cấp bách.
Năm 1895, chiến tranh Trung-Nhật kết thúc với thất bại thảm hại của quân Thanh, điều ước Mã Quan c/ắt đất bồi thường khiến cả nước chấn động. Khi tin bại trận truyền đến, Quang Tự đ/ập bàn khóc lóc, m/ắng nhiếc tướng lĩnh bất tài. Cậu nhận ra, nếu không cải cách triệt để, Đại Thanh có lẽ thực sự sẽ diệt vo/ng dưới tay mình. Cậu bắt đầu tích cực tìm ki/ếm khả năng cải cách. Lúc này, Khang Hữu Vi, Lương Khải Siêu mang học vấn mới và tư tưởng cải cách xuất hiện trong tầm mắt cậu. Họ thúc giục hoàng đế dùng cuộc "Duy Tân" tốc độ để trùng hưng quốc lực, xóa bỏ tệ nạn tích đọng. Với Quang Tự, đây chính là cơ hội cậu hằng mơ ước - vừa c/ứu vãn đế quốc, vừa thoát khỏi xiềng xích của Từ Hi.
Thế là mùa hè năm 1898, cuộc Bính Ngọ biến pháp chính thức khởi động. Chỉ trong vòng trăm ngày ngắn ngủi, Quang Tự ban hành hàng chục chỉ dụ: chỉnh đốn quan chế, c/ắt giảm nhân viên dư thừa; cải cách khoa cử, mở thêm học đường thời vụ; khuyến khích công nghiệp mỏ, đề xướng giáo dục kiểu mới; lập kế hoạch tăng cường quân đội, tái thiết hải quân. Cậu ra sức dùng sức mạnh sấm sét để chỉnh đốn sai lầm. Loạt cải cách này khiến trí thức sĩ phấn khởi, nhiều người xem Quang Tự như minh quân tái thế, tin rằng cuối cùng cậu sẽ dẫn dắt Đại Thanh thoát khỏi vũng lầy. Thế nhưng, mũi nhọn cải cách đồng thời chĩa vào lợi ích của văn võ bá quan, chạm vào dây th/ần ki/nh của quá nhiều thế lực đương quyền.
Quý tộc Mãn Châu h/oảng s/ợ, đại thần thủ cựu ngầm chống đối, đốc phủ địa phương mặt phục lòng không, cả triều đình ngầm chảy dòng xoáy.
Phản ứng của Từ Hi đến cực nhanh. Ban đầu bà bề ngoài tỏ ra khoan dung với cải cách của Quang Tự, lạnh lùng đứng ngoài quan sát. Thế nhưng khi Quang Tự bắt đầu đề bạt phe Duy Tân, làm suy yếu phe thủ cựu, thậm chí định tước đoạt một phần quyền lực của Thái hậu, Từ Hi cuối cùng nhận ra đây không chỉ là tranh chấp chính kiến, mà là thách thức căn bản đối với quyền lực của bà. Thế là bà ra tay với sự quả quyết và tà/n nh/ẫn vốn có.
Tháng 9 năm 1898, bà bất ngờ xuất hiện, với thế sấm sét tái lập nhiếp chính, lệnh bắt giữ nhân vật cốt cán phe Duy Tân. Sáu quân tử đổ m/áu pháp trường, Quang Tự bị giải đến Doanh Đài, từ đó trở thành tù nhân trên đảo cô đ/ộc. Lý tưởng trăm ngày Duy Tân tan thành mây khói.
Từ đó về sau, hoàng quyền của Quang Tự hoàn toàn thành vỏ rỗng. Cậu không có quân quyền, cũng không quyền bổ nhiệm nhân sự, thậm chí việc xem tấu chương cũng bị hạn chế. Trong cuộc sống hàng ngày, cậu chỉ có thể đọc sách, chép chữ, thỉnh thoảng làm thơ giãi bày nỗi lòng. Hình bóng cậu bị giam cầm trên hòn đảo Doanh Đài, cách biệt với thế giới bên ngoài. Trên triều đình vẫn giương cao ngọn cờ "chỉ dụ hoàng đế", nhưng đằng sau mọi chỉ thị đều là quyết đoán của Từ Hi. Quyền lực tối cao của đế quốc danh nghĩa thuộc về cậu, nhưng thực chất đã bị tước đoạt hoàn toàn. Nỗi nh/ục nh/ã và đ/au đớn trong lòng Quang Tự không thể giãi bày cùng ai, cậu chỉ có thể biến những uất ức thành nỗi h/ận thầm lặng.
Thế nhưng chỗ tréo ngoe của lịch sử nằm ở chỗ, chính vị hoàng đế bị bỏ không, bị giam cầm này, khi Từ Hi lâm trọng bệ/nh, lại trở thành mối đe dọa khiến bà bất an nhất. Bởi chỉ cần Từ Hi qu/a đ/ời, Quang Tự sẽ là người duy nhất có tư cách tái nắm quyền lực. Sự tồn tại của cậu đã mang ý nghĩa lật đổ chính trị có thể xảy ra. Từ Hi sao có thể dung thứ di sản chính trị của mình bị hủy dưới tay "hoàng đế bù nhìn" này sau khi ch*t? Thế nên mối đe dọa ấy cuối cùng vào mùa đông năm 1908 đã hóa thành chất xúc tác dẫn đến cái ch*t kép.
Chương ba: Quyết liệt và giam cầm
——Mười năm tù đày trên Doanh Đài
