Ta khẽ cười: "Tính ngươi vốn luôn miệng lưỡi sắc sảo, kỳ thực trong lòng lại trọng tình trọng nghĩa."
"Còn tiểu thư... thỏ ch*t chó sầu, nàng đã nỡ lòng với Vấn Cầm, thì hạ thủ với ta có là gì."
Hương trà thoảng nhẹ như khí trời sau mưa, Tri Kỳ đưa chén trà vừa pha xong.
"Tần Thích đã tìm gặp ta, ta cũng nghe được đôi điều bên ngoài Thính Lam viện, ngươi cũng muốn ta đứng ra bênh vực Vấn Cầm sao?"
Thấy ta im lặng, nàng lại tựa cửa sổ ngắm cảnh.
"Thật ra đặt mình vào hoàn cảnh ấy, nếu là tiểu thư, ta cũng sẽ hành động như vậy. Mạng người khác sao sánh được mạng mình."
"Thôi, ta nói ra những lời này, ngươi lại bảo ta bạc tình."
"Nhưng giờ nói chi cũng vô ích, dù là hầu phủ hay Mạnh phủ, cả tộc họ Mạnh sắp gặp đại nạn rồi."
Nàng thốt lên nhẹ nhàng như đang ngắm hoa.
"Nạn gì?" Ta ngơ ngác hỏi.
Tri Kỳ khẽ cười lạnh: "Bề tôi cận kề thiên tử lại làm sao? Đứng sai phe là mất hết trong chốc lát."
Từ khi hai vương Định - Tụ tranh đoạt, đại nhân họ Mạnh chưa từng nhúng tay. Lời Tri Kỳ ám chỉ hắn đã sớm theo phe một trong hai.
"Mấy ngày nay hắn đi/ên đầu, mọi người đều tưởng Định Vương lập trữ quân đã định, nào ngờ bệ hạ thực lòng muốn truyền ngôi cho tam hoàng tử đang trấn thủ phương Bắc. Hoàng thượng không hề dung túng bè phái, mà nuôi dưỡng tham vọng của họ như nuôi đ/ộc trùng, rồi nhân cơ hội triệt hạ thế tộc."
"Hầu phủ tuy quyền thế, nhưng huân quý trong thiên hạ nhiều vô kể. Quốc công phủ, tể tướng phủ, vương phủ - tầng tầng lớp lớp quyền lực chồng chất. Giờ đến Định Vương còn khó tự bảo toàn, huống chi gia tộc họ Mạnh."
Lòng ta như sóng cả dậy trời.
"Lăng Thư, đây là khế ước b/án thân của ngươi."
Tri Kỳ đưa ta tờ giấy mỏng đã ố màu, ánh mắt kiên định: "Ta không đi được, nhưng ngươi thì khác."
Nàng mở hộp trang sức gỗ đỏ, lấy đôi trâm vàng chạm khắc tứ quý bỏ vào bọc hành lý. Tiếp đó lại lấy trâm hải đường vàng, hoa tai ngọc bích đính ngọc trai.
Những món nữ trang lấp lánh sắc màu.
Ta chộp lấy tay nàng: "Ít người trong kinh thành biết được bệ hạ thực sự chọn vị hoàng tử nào. Đại nhân họ Mạnh đã sớm nhận ra, ắt tìm cách lấy lại ân sủng."
"Mấy thứ trang sức quý giá này ta không cần, chỉ cần tờ khế ước là đủ."
Tri Kỳ tùy tay nhét thêm đôi vòng ngọc thúy vào bọc: "Mấy thứ này vừa thô tục vừa x/ấu xí, ta chẳng ưa. Ngươi đem b/án hết đi, sau này muốn buôn b/án hay làm của hồi môn tùy ý."
Dưới đáy bọc là hai chiếc áo lót mộc mạc, bằng vải thường dân hay dùng.
Tri Kỳ hạ giọng: "Một thân một mình ngoài kia phải cẩn thận. Trong lớp vải tay áo này có may giấu ngân phiếu, dùng khi nguy cấp."
"Xe ngựa đã chuẩn bị, mau lên đường trong đêm tối."
Ta sờ vào chiếc áo lót chợt nhớ điều gì.
Có lẽ năm xưa số bạc Tri Kỳ đưa Diệu Họa cũng được giấu như thế.
**12**
Ta mở tửu lâu tại Lâm Châu.
Tin tức kinh thành hai ngày đã tới nơi.
Tháng Ba năm sau, đảng phái Định Vương lần lượt bị thanh trừng.
Hầu phủ và gia tộc họ Mạnh cũng nằm trong số đó.
Theo luật pháp, tùy mức độ tội hình có thể dùng tiền chuộc người.
Nhận tin, ta lập tức giao tửu lâu cho quản lý, tính đi chuộc Tri Kỳ.
Bên ngoài ngục thất, ta gặp hai người không ngờ tới.
Người đầu là Tần Thích.
Hắn bồng chú bé Ngọc, gật đầu với ta.
"Đây là con của vo/ng thê, về sau cũng sẽ là đích tử duy nhất của ta."
Lời hắn nói rất khẽ, như lời hứa với ta, lại như lời thề với chính mình.
Người thứ hai gặp được, là Diệu Họa.
Thoạt đầu ta không nhận ra.
Nàng e dè lên tiếng: "Lăng Thư, có phải ngươi không?"
Nhiều năm không gặp, Diệu Họa đã pha chút phong sương, tay in hằn vết chai, ôm đứa trẻ trong lòng, sau lưng theo một người đàn ông chất phác.
"Vừa thấy ta đã nhận ra ngươi, tới gần mới dám chắc. Cuộc đời đổi thay, ngươi hẳn không ngờ ta giờ thành dáng vẻ này."
Diệu Họa vẫn nở nụ cười: "Năm ấy tuy bị đuổi khỏi phủ, tiểu thư vẫn tìm lang trung chữa trị cho ta, lại bắt tên hề kia tới tận mặt để ta thấu rõ chân tướng. Việc năm ấy chỉ trách ta, không oán người khác."
"Giờ tuy nghèo khổ nhưng tự tại, trong lòng ta luôn ghi nhớ ân tình của tiểu thư. Nay tới xem có thể chuộc nàng ra không, một năm không đủ thì hai năm, hai năm không xong thì ba năm, thế nào cũng gom đủ. Lăng Thư, ngươi cũng tìm tiểu thư sao?"
Ta lắc đầu, không muốn tâm sự, bước lên trước nộp tiền: "Ta chỉ chuộc một người tên Tri Kỳ."
Ân oán đời này vốn không tính xuể.
Nhưng lòng người vẫn bằng xươ/ng bằng thịt.
Trên đường về Lâm Châu, ta kể chuyện Diệu Họa cho Tri Kỳ nghe.
Tri Kỳ chỉ thở dài: "Phòng Châu nghèo khổ, lam chướng chưa dứt."
Tiểu thư có sống nổi tới ngày đủ tiền chuộc hay không còn chưa biết.
Nhắc tới tiền chuộc, Tri Kỳ hỏi ta đã tốn bao nhiêu.
Ta mỉm cười: "Yên tâm, tiền chuộc ngươi là b/án mấy chiếc trâm x/ấu xí thô tục nhất đó."
Ta không nhắc tới số bạc Tần Thích gửi tới.
Chỉ bảo mở tửu lâu, buôn b/án khá ổn.
**13**
Tới Lâm Châu, Tri Kỳ ngắm nhìn tửu lâu: "Lầu rư/ợu của ngươi còn thanh nhã hơn cả trà lâu."
Cửa hàng đóng cửa nửa ngày, Tri Kỳ thấy một bé gái nhỏ, nhíu mày: "Lòng dạ ngươi sao giờ đen tối thế, thuê tiểu công chừng này tuổi?"
Ta vẫy tay gọi A Ngưng lại.
Nó ngoan ngoãn gọi "tỷ tỷ", lại tò mò nhìn Tri Kỳ.
"Đây là Tri Kỳ, bạn thuở nhỏ của tỷ, em cũng gọi bằng chị nhé."
"Chị Tri Kỳ."
Thấy quản lý gọi giúp việc, A Ngưng lập tức chạy đi.
"A Ngưng là ta nhận từ đường dưỡng nhi. Vốn chỉ định mang đồ tới tặng, thấy nó ngồi yên lặng đọc sách, hỏi ra mới biết nó muốn thi nữ quan trong cung."
"Lúc ấy nó đã bảy tuổi, nhà nào còn muốn nhận nuôi. Thấy nó thông minh hiếu học, ta bèn đưa về."
Tri Kỳ cười: "Quả là việc ngươi hay làm. Nhưng cũng tốt, con gái vốn biết yêu thương. Nếu ngươi thật không muốn kết hôn, có đứa trẻ này bầu bạn cũng là phúc. Sau này già yếu, nếu nó biết báo đức sẽ phụng dưỡng ngươi."
Ta phẩy tay: "Ta không mong nó phụng dưỡng, cũng chẳng cầu nó nhớ ơn khi phú quý. Chỉ thấy nó có chí, ta có khả năng thì giúp một tay."
Tri Kỳ vẫn ở cùng ta.
Nhưng chưa đầy tháng, nàng đột ngột bảo đi.
"Ta định theo đoàn thương buổi ra ngoài xem xét. Thế đạo giờ đã rộng lượng với nữ tử hơn nhiều. Ta từng làm thị nữ, làm thiếp quyền quý, nhưng luôn bị giam trong bầu trời vuông vức. Đời người một kiếp, giờ chỉ muốn nhìn thế giới bên ngoài."
"Nếu ba năm không về, hoặc là ch*t, hoặc là lập được chút thành tựu."
Ta gật đầu: "Thực ra từ hôm trước ngươi mang địa đồ về, ta đã đoán ra."
"Ngươi không khuyên can?"
"Khuyên làm gì? Đời ngươi tự quyết định."
Xuân tới, hoa trong vườn vươn mình trong gió, rực rỡ kiêu hãnh.
"Nữ tử thế gian vốn như trăm hoa mùa xuân, mỗi người tỏa sáng theo cách riêng - có kẻ tinh minh quả đoán như ngươi, người ôn nhu nội liễu như Vấn Cầm, kẻ mẫn nỗ hiếu học như A Ngưng."
"Vì thế, muốn làm gì cứ mặc sức mà làm."
Ta khẽ chạm vào ống tay áo nàng.
Tri Kỳ cười.
Đó là bí mật không cần nói ra giữa hai chúng ta.
Nhiều năm sau, Bách Hoa lầu làm ăn phát đạt.
Ta như thường lệ bấm tính toán.
Đèn mặc mai lủng lẳng dưới mái hiên khẽ đung đưa, hai giọng nói cùng cất lên—
"Tỷ tỷ, em đậu kỳ thi nữ quan rồi!"
"Lăng Thư, lâu lắm không gặp."
**(Toàn văn hết)**
