Chương 1: Bàn Cờ Mở Rộng
——Tô Dụ Biến Tiểu Hoài Hải Thành Tổng Quyết Chiến
24 tháng 9 năm 1948, bầu trời Tế Nam nhuộm đỏ m/áu bởi khói lửa đại bác. Những bức tường thành cổ kính sụp đổ dưới làn đạn pháo liên hồi, bụi và lửa cuộn lên trời cao. Không khí ngột ngạt mùi đất ch/áy và th/uốc sú/ng, tiếng hét, tiếng ngựa hí cùng sú/ng n/ổ vang lên không dứt. Dưới sự chỉ huy của Hứa Thế Hữu, các đơn vị Quân Giải phóng Hoa Đông tràn vào như thủy triều qua các đoạn thành vỡ, xông thẳng vào thành phố đã cố thủ suốt nhiều tháng.
Khi màn đêm buông xuống, trận chiến cũng dần kết thúc. Trên mặt thành, lá cờ tả tơi lay động dưới ánh lửa. Hứa Thế Hữu đứng trên lầu thành, nhìn xuống biển x/á/c cùng đống đổ nát, trong lòng không chút hân hoan chiến thắng, chỉ thấy nặng trĩu áp lực. Hắn biết rõ, đây mới chỉ là khúc dạo đầu cho cơn bão lớn sắp tới.
Ở hậu phương xa xôi, Tô Dụ - quyền Tư lệnh Quân Giải phóng Hoa Đông, khi nhận được tin thắng trận Tế Nam, cũng chẳng nở nụ cười nào. Hắn ngồi dưới ngọn đèn dầu vàng vọt, mệt mỏi nhưng vô cùng tỉnh táo. Trên bàn trải tấm bản đồ lớn khu vực giáp ranh Hoa Đông - Hoa Trung, chi chít ký hiệu đỏ xanh. Ánh mắt hắn dừng lại ở vùng đồng bằng Giang Tô phía bắc Trường Giang, suy tư hồi lâu rồi cầm bút viết bức điện:
『Kiến nghị đ/á/nh chiếm Lưỡng Hoài, nhân cơ hội thu phục Bảo Ứng và Cao Dậu. Nếu tình hình thuận lợi, có thể dùng ba tung đội tấn công Liên Vân Cảng và Hải Châu.』
Bức điện văn ngắn gọn nhưng ẩn chứa ý nghĩa sâu xa. Tô Dụ vốn là người thận trọng, nhưng giữa thời khắc then chốt của cuộc chiến, hắn hiểu phải nắm lấy thế chủ động. Chiến thắng ở Tế Nam cho hắn thêm dũng khí để mường tượng về một chiến trường rộng lớn hơn.
Bức điện được gửi đi, truyền về Trung ương. Trong phòng họp Tây Bá Pha, Mao Trạch Đông cùng Chu Ân Lai, Lưu Thiếu Kỳ, Chu Đức... nghiền ngẫm kỹ lưỡng. Sau thảo luận, Trung ương phúc đáp x/á/c nhận: 『Tổ chức chiến dịch Hoài Hải là cực kỳ cần thiết.』 Nhưng đồng thời nhấn mạnh một điểm: 『Phải tiêu diệt bằng được binh đoàn Hoàng Bách Thao trước.』
Chỉ thị này đã định hướng cho trận quyết chiến sắp diễn ra.
Ban đầu, cái gọi là 『Tiểu Hoài Hải』 không hề mang tham vọng lớn. Kế hoạch trọng tâm là chiếm lĩnh Giang Bắc, nối thông khu giải phóng Sơn Đông với Giang Bắc, chuẩn bị cho bước tác chiến tiếp theo. Lúc đó chưa ai biết chính x/á/c mặt trận sẽ mở rộng tới đâu. Nhưng Tô Dụ thừa hiểu, chiến trường chẳng đợi ai, cũng chẳng tuân theo kịch bản ban đầu.
Để tiêu diệt Hoàng Bách Thao, nhất định phải huy động lực lượng áp đảo gấp bội. Đây vốn là lối đ/á/nh quen thuộc của Quân Giải phóng, cũng là lựa chọn tất yếu. Nhưng như thế, Quân Giải phóng Hoa Đông sẽ không thể kiêm nhiệm phòng thủ ngoại vi, quân tiếp viện từ phía Từ Châu có thể ập tới bất cứ lúc nào. Chỉ riêng Hoa Đông dã chiến quân khó lòng hoàn thành nhiệm vụ này.
Tô Dụ đã có toan tính riêng. Hắn kiến nghị Trung ương giao thống nhất chỉ huy chiến dịch cho Trần Nghị và Đặng Tiểu Bình, để họ chỉ đạo tổng thể, phối hợp giữa Hoa Đông và Trung Nguyên dã chiến quân, huy động nhân lực vật lực toàn diện. Còn bản thân hắn, tiếp tục trấn giữ tiền tuyến, trực tiếp chỉ huy tác chiến. Cách bố trí này vừa đảm bảo linh hoạt quyết sách nơi tiền tuyến, vừa giữ vững nhịp độ giữa hai đại dã chiến quân. Trung ương nhanh chóng phê chuẩn. Từ đây, chiến dịch không còn là hành động riêng của Hoa Đông, mà trở thành nhiệm vụ lịch sử chung của cả hai đại dã chiến quân.
Trong khi đó, nội bộ Quốc dân đảng cũng chìm trong bế tắc. Thất thủ Tế Nam chấn động Nam Kinh. Tại hội nghị Bộ Quốc phòng, có người đề xuất thu hẹp phòng tuyến, rút về phòng thủ Giang Hoài, dựa vào hiểm địa sông Hoài và Trường Giảng để củng cố lực lượng. Nhưng đề nghị vừa đưa ra lập tức vấp phải phản đối kịch liệt.
『Rút về Giang Hoài? Chẳng phải là từ bỏ nửa phần Hoa Đông sao!』
Có kẻ đ/ập bàn quát tháo:
『Dân chúng sẽ nghĩ sao? Cộng đồng quốc tế đ/á/nh giá thế nào?』
Tưởng Giới Thạch ngồi giữa hội trường, sắc mặt âm trầm. Ông ta hiểu rõ, lui binh như thế đồng nghĩa thừa nhận chính quyền suy yếu. Cuối cùng, ông quyết định đ/á/nh cược: Kiên thủ Từ Châu, ra lệnh lập kế hoạch 『Từ Bạng hội chiến』, điều động binh lực dọc đường sắt, thực hiện phòng ngự tấn công.
Tư lệnh Từ Châu 『tiễn phỉ』 Lưu Kỳ và Hoàng Bách Thao ban đầu xin chỉ thị Nam Kinh, hy vọng tập trung binh lực rút về Từ Châu để tương trợ lẫn nhau. Phía Nam Kinh từng đồng ý. Nhưng ngay khi Hoàng Bách Thao chuẩn bị rút quân, lại nhận lệnh mới: Quân đoàn 44 đóng tại Hải Châu phải rút về Từ Châu, buộc phải đi qua khu vực phòng thủ của hắn, cần chờ cùng hành quân.
Hai ngày chờ đợi ấy đã trở thành nỗi hối h/ận cuối cùng trong đời Hoàng Bách Thao.
Điều khiến hắn càng không ngờ tới là, khi quân đoàn 44 rút lui lại mang theo mười vạn dân chúng. Dân tị nạn kéo xe, gánh hành lý, tiếng khóc lóc xen lẫn bước chân. Đoàn người dài hàng chục dặm, tốc độ hành quân giảm mạnh. Hoàng Bách Thao nhìn đám đông hỗn lo/ạn, trong lòng thầm kêu khổ nhưng không làm gì được.
Đầu tháng 11, đại quân Hoa Đông đã áp sát khu vực phòng thủ của Hoàng Bách Thao. Đồng thời, hai phó tư lệnh khu vực yên định thứ ba đông bắc Từ Châu - Hà Cơ Phưởng và Trương Khắc Hạp, vốn là đảng viên cộng sản ngầm hoạt động nhiều năm, chọn thời khắc then chốt nổi dậy. Cuộc khởi nghĩa của họ như nhát d/ao sắc phá tan phòng tuyến đông bắc Từ Châu.
Tin tức truyền đến, ánh mắt Tô Dụ bừng sáng, lập tức ra lệnh cho quân đội vượt qua khoảng trống vừa mở, toàn tốc tiến công, vây ch/ặt binh đoàn Hoàng Bách Thao tại Niệm Trang.
Trong đêm tối, ngọn đèn trong lều chỉ huy leo lét. Tô Dụ ngồi xổm, bản đồ trải trên án thư. Hắn chỉ vào Từ Châu, nói khẽ: 『Chiến dịch Liêu Thẩm đã kết thúc, Đông Bắc yên ổn. Kế hoạch tấn công Hải Châu ban đầu không còn cần thiết. Nếu tiêu diệt được Hoàng Bách Thao, có thể tiến thêm bước nữa, thẳng tiến Từ Châu, vây gọn chủ lực địch không?』
Trương Chấn trầm mặc giây lát, rồi gật đầu. Hai người nhìn nhau, ánh mắt kiên quyết. Đêm đó, họ cùng nhau soạn điện văn gửi về Trung ương.
Bức điện này về sau được gọi là 『Tề Thìn điện』.
Trung ương nhận được, phân tích thận trọng. Cuối cùng hồi đáp: 『Nên nỗ lực hết sức tiêu diệt chủ lực địch gần Từ Châu, không để chúng rút về nam.』
Khoảnh khắc ấy, 『Tiểu Hoài Hải』 theo kế hoạch ban đầu đã hoàn toàn biến thành 『Tổng quyết chiến』.
Tại các làng mạc phía nam Từ Châu, dân chúng đã bắt đầu hành động. Hàng vạn dân công được huy động, đẩy xe, gánh đò/n gánh, chuyển lương thực, đạn dược liên tục ra tiền tuyến. Vụ thu hoạch mùa thu vừa kết thúc, lúa gạo, lúa mì trong kho bị trưng dụng, đổi lấy phiếu và lời hứa hẹn.
