Năm mười lăm tuổi, tôi hân hoan chờ Lục Vân Tranh tới hỏi cưới.
Thế nhưng tôi vô tình chứng kiến hắn hẹn hò cùng một thiếu nữ.
Hắn nói: "Lời đùa cợt lúc còn trong bào th/ai của các bậc trưởng bối, sao có thể coi là thật được?"
Tôi trở thành cô gái bị hôn phu ruồng bỏ, bị thiên hạ chỉ trỏ.
Thế là, tôi quay bước tiến cung.
Khi gặp lại, Lục Vân Tranh chỉ có thể quỳ từ xa hành lễ với tôi.
1
Thánh chỉ phong phi vừa ban xuống, phủ đệ nhà tôi lập tức treo đèn kết hoa.
Mẫu thân khóc đỏ mắt: "Con gái tội nghiệp của mẹ, vừa bị tiểu tử vô tâm họ Lục thối hôn, giờ lại phải đến chốn ăn thịt người không tanh ấy."
Tôi an ủi bà: "Mẹ ơi, con bỗng chốc thành Quý phi, đây chẳng phải chuyện hỉ sự lớn sao? Ta nên vui mừng mới phải."
Bà lắc đầu chậm rãi, ánh mắt đượm xót thương:
"Trong cung kia, người nào dễ đối đãi?
"Đều tại mẹ, trước nay luôn nghĩ nhà họ Lục đơn giản, con cùng Vân Tranh từ nhỏ đã thân thiết, nên chẳng dạy con điều gì, che chở con quá kỹ.
"Sau này, làm sao con tồn tại nơi thâm cung?"
Tôi ôn nhu đáp: "Mẹ đã dạy con rất nhiều rồi, vào cung rồi con sẽ tự bảo vệ được mình."
Mẹ quay lưng lau vội giọt lệ.
Khi ngoảnh lại, vệt đỏ nơi khóe mắt chưa tan, khóe miệng đã nở nụ cười hiền từ.
Ánh mắt mẹ kiên định: "Còn năm ngày nữa mới nhập cung, ta còn chuẩn bị thêm nhiều thứ."
Lòng tôi quặn thắt, ấm áp xen lẫn đắng cay.
Ấm vì được mẹ yêu thương, đắng vì bị thối hôn rồi phải vào cung.
Tôi đáp lời, giọng chân thành:
"Con nghe theo mẹ."
2
Phụ thân sai người gọi tôi đến thư phòng.
Tôi đẩy cửa bước vào, chỉ thấy cha ngồi ngay ngắn trước án thư, bút lông phóng khoáng như rồng bay, dường như chẳng hay biết tôi đã tới.
Tôi khẽ gọi: "Phụ thân."
Ngọn bút cha vẫn không dừng, chỉ hơi ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên người tôi chốc lát rồi lại cúi xuống viết nhanh.
Một lúc sau, cha hỏi: "Mẹ con đỡ hơn chưa?"
"Dạ thưa phụ thân, mẫu thân đã đỡ nhiều rồi."
Cha nói: "Mẹ con lo lắng quá mà thôi."
Ông đặt bút xuống, khóe miệng nở nụ cười mơ hồ, chỉ vào bức thư pháp mực chưa khô:
"Lại đây, xem bức tự này viết thế nào?"
Tôi bước tới bên án thư, thấy bốn chữ "LẤY CÔNG LÀM THỦ" như đ/ao ki/ếm khắc vào giấy, nét bút sắc ngọt toát lên khí thế lăng lệ.
"Cứng cáp hùng h/ồn, thưa dày vừa vặn, chữ phụ thân càng thêm tinh xảo."
Nét mặt cha hiện vẻ hài lòng.
Chợt ánh mắt ấy hóa thành kỳ vọng sâu đậm: "Cha mong con sau khi nhập cung, khắc ghi bốn chữ này."
Tim tôi đ/ập mạnh, lòng đầy nghi hoặc.
Hỏi: "Phụ thân muốn con chủ động tranh sủng?"
Cha gật đầu, thong thả nói:
"Hoàng hậu hiện tại là thiên kim của Thẩm Thái phó, thanh mai trúc mã với Hoàng thượng.
"Thiên hạ đồn đế hậu ân ái hòa thuận, thế nhưng trong cung đã liên tiếp có ba vị nương nương mang long th/ai băng hà, Hoàng thượng đến nay vẫn chưa có hoàng tự.
"Con chưa vào cung đã được phong Quý phi, kỳ thực là Hoàng thượng muốn tạo cho hậu cung một địch thủ.
"Chỉ có thuận thế mà làm, trở thành sủng phi, mới có thể giành được cơ hội sống trong cung."
Từng câu từng chữ, cha đã vạch ra cho tôi cuộc cờ tương lai.
Mỗi nước đi đều là hiểm chiêu.
Thắng, là thang mây lên trời.
Bại, sẽ là vực sâu vạn trượng.
Tôi đáp: "Vâng, con gái khắc cốt ghi tâm lời cha dạy."
Rồi hỏi:
"Hoàng thượng đã có an bài gì cho phụ thân?"
Triều đình và hậu cung vốn là một ván cờ.
Hoàng thượng đã dùng tôi làm quân cờ chế ngự hoàng hậu, há lại để cha tôi ngồi ngoài cuộc?
Thư phòng chợt yên tĩnh.
Cha dùng ngón tay gõ nhẹ án thư, ánh mắt lóe lên vẻ tán thưởng khó nhận ra, giọng điệu khoan th/ai mà vững chãi:
"Cha nhậm chức Lại bộ Thượng thư, tuy phẩm cấp không bằng Thái phó, nhưng quyền hạn không thua kém, vốn nên thế lực ngang nhau.
"Nào ngờ Thẩm Thái phú có con gái làm hoàng hậu, cha thường không địch lại.
"Nhưng sau khi con vào cung, cục diện triều đình này sẽ thay đổi vì con."
Quả nhiên, cha con chúng tôi đều là công cụ cân bằng quyền lực của Hoàng thượng.
Thành thì vinh hoa phú quý, bại thì nhà tan cửa nát.
3
Bước ra khỏi thư phòng, vừa tới cửa nguyệt động, tỳ nữ hấp tấp chạy tới bẩm: "Tiểu thư, Lục công tử tới."
Tôi không do dự: "Không tiếp."
Hôn sự đã hủy, tôi và hắn không cần gặp mặt.
Hơn nữa, tôi sắp nhập cung, lúc này hắn tới gặp, nếu để Hoàng thượng biết được, ngỡ tôi với hắn còn tơ vương...
Tôi không những không được yên thân, hắn cũng khó thoát tội.
Lục Vân Tranh không phải kẻ thô lỗ ng/u muội, lẽ ra không nên m/ù quá/ng thế này.
Vừa đi tôi vừa suy nghĩ, đến hành lang bỗng thấy Lục Vân Tranh đi tới.
Thấy tôi, hắn hơi nhíu mày, ánh mắt lộ vẻ miễn cưỡng.
Không muốn gặp, nhưng vẫn phải tới.
Rốt cuộc có chuyện gì quan trọng?
Hắn cau mày: "Khuynh Ninh, nghe nói ngươi sắp nhập cung."
Tôi hít sâu, nghiêm mặt: "Lục công tử là người hiểu lẽ, sao có thể tùy tiện gọi tên huý của nữ tử?"
Lục Vân Tranh nhìn tôi đầy khó tin.
Sao thế?
Chẳng lẽ hắn vẫn tưởng tôi sẽ đối đãi tử tế với hắn?
Mãi sau, hắn mới gọi: "Trịnh tiểu thư."
Tôi nhếch mép cười khẩy: "Không biết Lục công tử đến phủ ta có việc gì?"
"Trịnh tiểu thư, bản ý ta là muốn tốt bụng nhắc nhở ngươi một chuyện.
"Ồ?" Giọng tôi lên cao, nhướng mày, "Chuyện gì?"
Lục Vân Tranh như nuốt trọn bầu tức gi/ận, nhìn tôi bằng ánh mắt như đang xem kẻ không biết điều.
Tôi bật cười kh/inh bỉ.
Hắn nói: "Ta nghe nói hoàng hậu nương nương không ưa màu lam, năm ngoái có vị nương nương mới nhập cung mặc váy lãnh màu lam, chẳng bao lâu đã bị hoàng hậu tìm cớ trừng ph/ạt."
Nghe vậy, tôi không khỏi nhìn hắn kỹ hơn.
Bí văn như thế, nếu cố tình dò la, tôi tin có thể biết được.
Nhưng tại sao Lục Vân Tranh lại biết? Còn đặc biệt tới nhắc nhở tôi?
Chẳng lẽ vì lo lắng cho tôi?
"Đa tạ Lục công tử đã mách bảo, nếu không có việc gì khác, xin mời cáo từ."
"Trịnh Khuynh Ninh, ngươi tự lo cho mình đi!"
Lục Vân Tranh phẩy tay áo bỏ đi.
Tôi quay sang bảo tỳ nữ: "Đi nói với quản gia và người canh cổng, đừng tùy tiện cho thứ bẩn thỉu vào phủ. Lần sau còn thế, ta sẽ mời mẫu thân trừng ph/ạt bọn họ."
