“Hắn bảo Niệm An vô dụng, không đủ tư cách đi đường tắt. Vậy thần phụ xin mạo muội, thỉnh cầu Thái hậu tự mình ra đề, khảo thí học vấn của Niệm An. Nếu hắn đúng là gỗ mục, thần phụ cam chịu, từ nay về sau tuyệt ý. Nhưng nếu... nếu hắn còn chút giá trị, xin Thái hậu minh xét!”
Tôi không cầu Thái hậu trừng ph/ạt Trần Khải Minh, cũng chẳng đòi đoạt lại suất ân giám. Thứ tôi muốn, là giữa thanh thiên bạch nhật, dùng thực lực của Niệm An đáp trả sự s/ỉ nh/ục ấy.
Thái hậu nhìn tôi, ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc lẫn tán thưởng.
“Tốt! Có khí phách! Không hổ là người ai trọng dụng!” Bà gật đầu, “Ba ngày sau, ngay tại Từ An cung này, ai tự chủ trì, mời Thất hoàng tử cùng Quốc Tử Giám Tế Tửu đồng khảo thí. Ngươi yên tâm về chuẩn bị.”
Tôi khấu tạ trong nước mắt, khối đ/á đ/è nặng lòng bấy lâu rốt cuộc buông xuống.
Khi trở về phủ, trời đã tối mịt.
Trần Khải Minh cùng Liễu thị vừa từ ngoài hồi phủ, có lẽ đã bôn ba suốt ngày vì việc nhập học của Trần Văn Viễn. Hai người mặt mày hớn hở.
Thấy tôi từ xe ngựa bước xuống, Trần Khải Minh mặt đằng đằng: “Ngươi đi đâu? Là chủ mẫu trong phủ, không lo quán xuyến gia chính, suốt ngày lăn lộn ngoài đường, thành thói gì!”
Liễu thị bên cạnh khẽ kéo tay áo hắn, giọng mềm mỏng: “Chú đừng gi/ận, muội muội chắc tâm tình không vui ra ngoài giải khuây thôi.”
Đúng là cảnh phu xướng phụ tùy mật ngọt.
Tôi chẳng buồn tranh cãi, chỉ lạnh lùng liếc hắn: “Phu quân, ba ngày nữa, hãy đưa Niệm An vào cung diện kiến. Thái hậu muốn tự tay khảo hạch.”
Một câu khiến nụ cười trên mặt hai người đóng băng.
3
“Ngươi nói cái gì?” Trần Khải Minh thất thanh, mắt trợn trừng khó tin, “Thái hậu... muốn khảo thí Niệm An?”
Hắn xông tới nắm ch/ặt cổ tay tôi, lực đạo mạnh đến mức da thịt tê dại.
“Tô Uyển Anh! Ngươi lại giở trò gì? Dám mạo phạm Thái hậu, muốn diệt môn ta sao?”
Tôi nhíu mày chịu đ/au, gi/ật tay ra lạnh lùng: “Phu quân không tin thì cứ việc kháng chỉ.”
Nói xong, tôi bỏ lại hắn đứng ngẩn ngơ, thẳng bước về sân sau thăm Niệm An.
Phía sau văng vẳng giọng Liễu thị giả bộ lo lắng: “Muội muội sao dám kinh động Thái hậu? Thật là hưng suy phúc họa...”
Hơi thở gấp gáp của Trần Khải Minh vọng tới. Hắn không đuổi theo, có lẽ trong lòng nửa tin nửa ngờ, vừa sợ thất vọng lại lo lỡ cơ hội.
Hai ngày sau đó, không khí Trần phủ ngột ngạt đến lạ.
Trần Khải Minh nhiều lần tìm tôi hỏi rõ, đều bị cửa đóng then cài. Hắn như kiến bò chảo nóng, đi ngồi không yên.
Còn tôi chỉ chuyên tâm ôn bài cùng Niệm An.
Con trai tôi, giỏi giang hơn cha nó tưởng gấp bội. Nó chỉ thiếu cơ hội, thiếu sự công nhận.
“Mẫu thân, con... con sợ thi trượt làm mẹ x/ấu hổ.” Đêm khuya tĩnh lặng, Niệm An đặt sách xuống, mắt đẫm lo âu.
Tôi xoa đầu con, giọng dịu dàng: “Con chỉ cần dốc hết sở học. Dù kết quả thế nào, trong lòng mẹ con vẫn là nhất. Nhớ lấy, chúng ta không vì ai khác, chỉ vì xứng đáng với năm tháng đèn sách.”
Cậu bé gật đầu, ánh mắt dần kiên định.
Ba ngày sau, tôi đưa Niệm An tới cung môn hội hợp với Trần Khải Minh đang đợi sẵn.
Hắn thức trắng đêm, quầng thâm rõ rệt. Gặp tôi, hắn mấp máy môi vài lần rồi chỉ thở dài.
Trong Từ An cung, không khí trang nghiêm.
Thái hậu ngồi cao trên chủ vị, Quốc Tử Giám Tế Tửu cùng một vị hoàng tử trẻ tuổi phong thái nho nhã ngồi hai bên. Chắc hẳn đó là Thất hoàng tử Chương Thánh Diễn.
Trần Khải Minh thấy thế liền r/un r/ẩy quỳ rạp.
Thái hậu khẽ “ừ” một tiếng, ánh mắt vượt qua hắn dừng ở Niệm An: “Ngẩng mặt lên cho ai xem.”
Niệm An hít sâu ngẩng đầu. Dù căng thẳng, cậu vẫn giữ lễ tiết.
Ánh mắt Thất hoàng tử cũng đầy hứng thú quan sát hai mẹ con chúng tôi, dừng lại trên mặt tôi thoáng chốc, lóe lên vẻ tò mò.
Buổi khảo thí chính thức bắt đầu.
Từ kinh nghĩa, sách luận đến thi từ. Câu hỏi của Tế Tửu xoáy sâu từ dễ đến khó.
Trần Khải Minh quỳ dưới đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán. Hắn chưa từng quan tâm học hành của con, giờ phút này lại căng thẳng hơn cả Niệm An.
Còn Niệm An, sau phút ban đầu e dè, dần vào guồng.
Cậu trích dẫn kinh điển, đối đáp như nước chảy. Sách luận tuy còn non nớt nhưng quan điểm mới mẻ, thiết thực. Đến đề thi từ, cậu suy nghĩ giây lát rồi ngâm nga bài vịnh trúc, tuy không hoa mỹ nhưng khí phách đầy mình.
Gương mặt Tế Tửu dần nở nụ cười hài lòng. Thất hoàng tử cũng gật đầu, liếc nhìn tôi đầy tán thưởng.
Cuối cùng, Thái hậu tự mình chất vấn: “Ai hỏi ngươi, quân tử chi đạo là gì?”
Câu hỏi như mũi kim đ/âm thẳng vào tim Trần Khải Minh. Đây chính là lý do hắn m/ắng Niệm An rồi trao suất ân giám cho cháu trai. Tôi thấy thân hình hắn khẽ run.
Niệm An trầm ngâm giây lát, thanh âm vang vọng: “Bẩm Thái hậu, quân tử chi đạo: nội tu tâm tính, ngoại đạt nhân từ. Với mình, khắc kỷ phục lễ, không lừa lòng mình. Với người, suy bụng ta ra bụng người, thành nhân chi mỹ. Với nhà, phụ từ tử hiếu, huynh hữu đệ cung. Với nước, cúc cung tận tụy, tử nhi hậu dĩ.”
“Giỏi thay câu phụ từ tử hiếu, huynh hữu đệ cung!” Thái hậu ánh mắt sắc lạnh nhìn Trần Khải Minh đang quỳ rạp, giọng băng giá: “Trần Thứ lang, ngươi nghĩ sao?”
Trần Khải Minh mồ hôi như tắm, cúi đầu sát đất: “Nghịch tử... nghịch tử ng/u ngôn, xin Thái hậu bỏ qua.”
“Ng/u ngôn?” Thái hậu cười lạnh, “Ai ngược lại thấy công tử hiểu đạo quân tử hơn cả Lại bộ Thứ lang này!”
4
Lời Thái hậu như bạt tai nảy lửa quất thẳng mặt Trần Khải Minh.
