Năm ngoái, chị cả ta đến tuổi cài trâm, được Hoàng đế ban thưởng châu báu ngọc ngà, làm chấn động kinh thành. Lễ cài trâm của ta tuy khách khứa đông đúc, nhưng thiếu đi sự sủng ái của Thánh thượng. May thay, Quý phi nương nương trong cung ban thưởng hậu hĩnh, giữ được thể diện cho đích thứ nữ tướng phủ.
Quý phi ngang hàng Phó hoàng hậu, con trai bà là Hàm Vương lại được Thánh thượng sủng ái. Ân sủng này thực có trọng lượng.
Ít lâu sau, mẫu thân đưa ta cùng chị cả đến yến xuân Hàm vương phủ. Lần đầu tiên ta thấy Hàm Vương - phong thái rồng chầu phượng múa, khí chất xuất chúng, tiếng cười vang tựa ngọc vỡ Côn Luân. Ánh mắt hắn lướt qua hai chị em ta, không lưu luyến nơi chị cả, lại như vô tình dừng lại trên gương mặt ta một thoáng. Một niềm khoan khoái thầm kín chớm nở trong lòng.
Sau lễ cài trâm, mẫu thân đưa chúng ta theo bên người, dạy bảo cặn kẽ cách quản gia và đối nhân xử thế. Cử chỉ của mẫu thân tựa như bức họa sống động về khí phách chủ mẫu danh gia.
Tiết Trùng Dương, Hàm vương phủ gửi tặng lễ vật quý giá, trong đó có đôi ngọc bích Hòa Điền vô giá khiến người sửng sốt. Khi lui ra, ta nghe phụ thân khẽ nói với mẫu thân: "Việc dạy dỗ Như Chương, cần phải dốc lòng hơn nữa."
Lòng ta chua xót. Dù ta gắng công vun vén tiếng hiền, trong mắt phụ thân, chỉ có chị cả là viên minh châu sáng nhất. Theo quy củ, tướng phủ cần chọn một đích nữ phù tuổi nhập cung.
Ta đoán ý phụ thân: một người vào cung làm phi, cài cắm mắt xích bên cạnh Thánh thượng; một người kết thông gia với Hàm Vương, mở đường tương lai. Như vậy, dẫu thời cuộc biến động, họ Khổng vẫn đứng vững.
Thánh thượng đã qua tuổi tứ tuần, đủ làm cha ta. Nhớ lần theo mẫu thân vào cung dự yến, vị đế vương trên ngai bụng phệ, mặt đầy vết rỗ. Dù không sánh bằng vẻ đẹp tuyệt trần của chị cả, ta tự nhận mình cũng xinh đẹp. Tướng phủ đã cực phú quý, hà tất phải vào cung hầu hạ lão già đó!
Vì thế, ta càng ra sức học tập. Phụ thân dạy chị cả nghiêm khắc thế nào, ta đều bắt chước y chang, thậm chí còn chăm chỉ hơn. Ta muốn phụ thân thấy được tấm lòng của ta. Chim non tập bay sớm, dù không sánh bằng nhan sắc và tài hoa của nàng, nhưng học được sáu bảy phần cũng đủ khiến thiên hạ không chỉ biết mỗi chị cả mà quên mất ta.
Biết bao đêm khuya, ánh đèn hai khuê viện vẫn sáng trưng, làn gió thổi qua mang theo cuộc đua thầm lặng. Chị cả vẫn đẹp đến nao lòng, mỗi nét cười đều đáng ghi vào tranh. Nhưng nét tươi tắn của thiếu nữ nơi khóe mắt nàng đã lặng lẽ tàn phai, chỉ còn lại nỗi buồn thăm thẳm.
Xuân ấm áp, chị cả dời cây đàn vào sâu trong vườn, gảy khúc nhạc giữa muôn hoa đua nở. Tam muội thèm đồ ngọt, nằng nặc đòi ta làm bánh hoa hòe. Ta véo nhẹ mũi nhỏ của nó đáp: "Được rồi, chị sẽ đi hái hoa hòe tươi nhất, đảm bảo em tan học về là có ăn liền!"
Để tránh chỗ chị cả thường luyện đàn, ta cố ý đi đường vòng qua khu vườn phụ. Khu vườn vắng buổi trưa vắng tanh, chỉ có tiếng chim ríu rít. Đang đi, bỗng nghe tiếng cười đùa vẳng tới. Ta nghi hoặc: nơi hẻo lánh thế này, sao có người vui đùa?
Ta vô thức rón rén bước, nép mình sau dây tử đằng giả sơn, lặng lẽ tiến lại gần. Không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng khiến ta kinh hãi: chị cả cầm diều bay lượn trong vườn phụ, bên cạnh không hầu nữ nào, lại có một nam tử trẻ tuổi!
Tim ta đ/ập thình thịch, nhìn kỹ qua khe đ/á. Người này ta quen, là tú tài họ Tiết trong tộc mẫu thân, nhiều lần thi trượt, nay làm việc vặt chăm sóc cây cối trong phủ. Hắn dáng vẻ thanh tú nho nhã, cử chỉ toát khí thư hương. Nhưng đây là hậu viện, sao nam nhân ngoại tộc vào được? Trừ phi... trừ phi chị cả đã sớm thông tình với hắn!
Gió tạnh, chiếc diều mắc trên cành. Chị cả kiễng chân với lấy, mãi không tới. Tiết tú tài mỉm cười, nhẹ nhàng giơ tay gỡ chiếc diều công đang tung cánh. Sau đó, hắn rút từ ng/ực ra chiếc khăn tay thêu nút tình duyên, ngập ngừng đưa cho chị cả. Người chị cả được phụ thân kỳ vọng ấy mặt ửng hồng, do dự hồi lâu rồi đón lấy chiếc khăn!
Ta lùi phắt lại, va phải Nguyệt Linh đang kinh hãi phía sau. Việc hệ trọng, ánh mắt ta sắc lẹm ra hiệu im lặng. Sau cơn chấn động, trái tim vốn đã cam chịu bỗng dâng lên niềm phấn khích. Mối h/ận gh/en t/uông chất chứa bao năm bị nỗi toan tính đi/ên cuồ/ng xâm chiếm.
Kim chi ngọc diệp tướng phủ, lại lén hứa hẹn với tú tài nghèo kiết x/á/c. Chị cả ơi, phụ thân dốc hết tâm huyết mài giũa nàng thành ngọc quý truyền đời, nàng lại tự ý sa đọa. Đã nàng muốn hủy tương lai, đừng trách muội muội đến sau mà chiếm ngôi trên!
Ta không ng/u muội, hiểu rõ đạo lý "một người vinh cả họ được nhờ, một người tổn hại liên lụy". Nếu chị cả thực sự dính vào chuyện bất chính, đâu chỉ tổn hại thanh danh tướng phủ? Ngay cả thanh danh và tiền đồ chị em ta cũng sẽ vì lời đồn mà phải hạ giá. Huống chi, Tiết tú tài ngoài vẻ ngoài chẳng có gì, lấy gì nuôi chị cả - đóa hoa vàng ngọc châu báu?
Kế hoạch của ta chỉ là dùng Tiết tú tài làm mồi, vạch trần tình cảm không đúng chỗ của chị cả trước mặt song thân. Chỉ cần khiến họ thất vọng, người vào cung tự nhiên sẽ là nàng. Như vậy ta có thể thành chính phi Hàm Vương. Âm mưu tuyệt diệu, bề ngoài tà/n nh/ẫn nhưng chu toàn, đôi bên đều được toại nguyện.
Bà Trần nắm giữ chìa khóa cổng hậu vườn phụ vốn là mẹ nuôi của Nguyệt Linh. Ta bảo nàng lặng lẽ đưa hai mươi lạng bạc, nói là thương bà tuổi cao sức yếu, trong phủ nhàn hạ không cần vất vả qua lại vườn tược nữa. Bà Trần lão luyện trong phủ, hiểu ý liền đổi khóa cổng, thậm chí còn dời giờ khóa cửa muộn thêm nửa khắc.
Ta ngồi yên quan sát, nhìn chị cả mượn cớ dẫn tứ muội thả diều, lui tới liên tục gian hiên nhỏ sâu trong vườn phụ. Gió mát trăng thanh, tiếng đàn cùng lời thì thầm tâm sự. Ta không châm lửa, chỉ lặng lẽ đóng cửa hờ.
Việc phát giác hoàn toàn trong dự tính. Ngày chị cả bị đưa đi trang viên, ta không chứng kiến cảnh tượng ê chề đó.
