Chỉ nghe đồn nàng đã cãi lại phụ thân.
Phụ thân nổi trận lôi đình, đêm hôm ấy, nàng liền bị trói chân tay, nhét vào chiếc kiệu rèm xanh nhỏ bé không đáng chú ý, lăn bánh rời khỏi tướng phủ trong màn đêm dày đặc.
Còn Tiết tú tài, hạng người vô thưởng vô ph/ạt, từ đó về sau, không ai còn thấy bóng dáng hắn trong phủ nữa.
Mẫu thân gọi ba chị em chúng tôi đến trước mặt, cầm kéo vàng tỉ mẩn c/ắt tỉa cây đường quý trong chậu.
"Các con có biết vì sao con gái danh gia đều phải học cầm kỳ thi họa?"
"Không phải để các con làm bộ phong nhã."
"Là để các con hiểu rằng, cái phong nhã mê hoặc nhất thế gian này, thường ẩn chứa sự lựa chọn tàn khốc nhất."
Bà chợt ngẩng mắt, quét qua từng người chúng tôi.
"Con gái tướng phủ có thể đàm tình, nhưng phải ở trong màn the thêu phượng vẽ rồng, trên ngọc điệp môn đăng hộ đối."
"Các ngươi có nhớ kỹ?"
Ba chị em chúng tôi cúi rạp xuống đất, khấu đầu dạ ran.
Tôi càng trở nên trầm tĩnh đoan trang, đối đãi với người dưới càng rộng lượng hòa ái.
Nhân lúc vắng người, tôi tìm cơ hội dúi vào tay Hà tổng quản trăm lượng ngân phiếu, lời lẽ chân thành.
"Phiền tổng quản nhắn với người quản lý trang viên, đại tỷ thể chất yếu ớt, mong hết lòng chiếu cố, đừng để chị ấy quá ủy khuất."
Hà tổng quản là tâm phúc của phụ thân, lời này tất nhiên sẽ lọt vào tai ngài.
Trưởng tỷ vắng mặt, tôi liền thành người đứng đầu, khí độ đích trưởng này tự nhiên phải bày ra cho chỉn chu.
Chưa đầy tháng sau, trưởng tỷ đã gửi thư về.
Khi phong thư đến tay mẫu thân, mực đã loang lổ vì nước mắt, từng chữ đều thấm đẫm hối ngộ.
Mẫu thân đọc xong, liền ném vào lò xông, ngọn lửa cuộn lên, hóa thành đàn bướm đen chập chờn.
Tôi khéo léo dâng khăn thêu lên, mẫu thân tiếp lấy, buông lời như vô tình:
"Sang năm con cũng đến tuổi xem mặt chọn rể, trong lòng đã có ý trung nhân nào chưa?"
Tôi nép vào lòng mẫu thân, giọng đượm vẻ đỏng đảnh:
"Con tuy ng/u độn, cũng biết trong 'Nữ Giới' có câu 'Thanh nhàn trinh tĩnh, thủ tiết chỉnh tề'."
"Hôn nhân đại sự, tất nhiên phải nhờ song thân định đoạt, con chỉ mong được phụng dưỡng song thân thêm vài năm nữa."
Tôi thấy trong mắt mẫu thân thoáng lóe ánh hài lòng, tay nhẹ nhàng vỗ lưng tôi.
"Ba ngày sau yến thưởng hoa của Hàm vương phủ, con theo ta đi."
Tôi ngoan ngoãn cúi mi, dồn nén tất cả sóng gió cuồn cuộn vào đáy lòng.
Nhưng nhịp tim cuồ/ng lo/ạn nơi sâu thẳm đang thì thầm rằng, cánh cửa hiển hách dẫn vào Hàm vương phủ đã nằm trong tầm tay.
08
Khi hơi thu tràn về, trưởng tỷ cuối cùng cũng được đón về phủ.
Đóa cẩm tú cầu từng làm say lòng người Trường An ngày nào, giờ chỉ còn trơ lại bộ xươ/ng khẳng khiu.
Tà váy lụa màu trắng bạc phất phơ trên thân hình, gió thoảng qua cũng đủ cuốn nàng đi.
Nàng quỳ trên gạch ngọc trắng khấu đầu, bụi bặm dính đầy trán mà không hề hay biết.
Phụ thân ngự trên ghế thái sư, bàn tay từng vuốt râu khen ngợi khi kiểm tra công khóa, giờ thờ ơ xoa viền chén.
Cả gian phủ tĩnh lặng, rơi cây kim cũng nghe tiếng.
Tôi hít sâu, bước lên nhẹ nhàng vòng tay qua cánh tay phụ thân, giọng vừa đủ đỏng đảnh và xót thương:
"Phụ thân, ngàn sai vạn lỗi đều tại tên cuồ/ng đồ, trưởng tỷ đã biết lỗi rồi, xin ngài rộng lượng tha thứ cho chị ấy."
Phụ thân không đáp, tôi lại lấy khăn tay, cúi người lau vết bẩn trên trán trưởng tỷ.
"Chị cũng thật thà quá, trán mà để lại s/ẹo thì mất nhan sắc đã đành, truyền ra ngoài lại tưởng nhà ta bạc đãi con gái."
Trưởng tỷ nắm ch/ặt tay tôi, nước mắt lã chã rơi.
"Về sau chị nhất định đồng tâm hiệp lực với các em, hết lòng phụng dưỡng song thân, không dám trái lệnh nữa."
Tôi với trưởng tỷ hòa thuận như xưa.
Nhưng từ đó, trưởng tỷ khó lòng lấy lại được ánh mắt sủng ái của phụ thân.
Khi mẫu thân tham dự các yến hội quý tộc kinh thành, vị trí bên cạnh không còn chỉ thuộc về trưởng tỷ.
Phần nhiều lúc, đã đổi thành tôi.
Tôi cảm nhận rõ ràng trưởng tỷ đã thay đổi.
Trên mặt nàng vẫn dịu dàng nở nụ cười, nhưng nụ cười ấy như cách một lớp thủy tinh.
Thi thoảng tay áo chạm nhau, không còn là thân thiết ngày trước, mà là cuộc so kè âm thầm.
Tháng chạp cung yến, trong cung bày tiệc thưởng mai.
Tôi cùng trưởng tỷ theo song thân vào cung.
Tiếng tơ tiếng trúc du dương, khúc nhạc Nghê Thường vang lên.
Trưởng tỷ đeo chiếc mặt nạ mạ vàng đặc chế.
Tay áo rộng vung lên, uốn lượn như chim hồng hoảng hốt bay lên, dáng đi tựa bước trên trăng.
Một điệu múa kết thúc, trưởng tỷ tháo mặt nạ, cả điện im phăng phắc, hoàng đế trên ngai vàng quên cả nâng chén rư/ợu.
Thánh thượng ánh mắt rực ch/áy, hồi lâu mới cất tiếng:
"Khổng khanh nuôi dạy con gái giỏi thật, khiến những cô bé của trẫm trở thành phấn son tầm thường."
Phụ thân nghe vậy lập tức rời tiệc, quỳ rạp xuống khấu đầu.
"Thần h/oảng s/ợ."
"Công chúa kim chi ngọc diệp, tựa trăng sáng trên trời, tiểu nữ chỉ là ánh sáng mờ của ngói gạch, đâu dám so sánh với nhật nguyệt?"
Thánh thượng hài lòng, lập tức ban ngự tửu, ánh mắt chuyển sang trưởng tỷ.
"Nàng tên là gì?"
"Thần nữ tên Như Chương."
Đế vương trầm ngâm, ánh mắt lưu luyến trên thân hình yểu điệu của nàng.
"Chữ Chương quá cứng cỏi, trẫm xem vũ điệu của nàng mềm mại, hai chữ 'Phiên Phiên', nàng có thích không?"
Trưởng tỷ được thánh thượng ban tên, chưa đầy ba ngày, thánh chỉ phong phi đã giáng xuống tướng phủ.
Sự tình đã định, tôi thở phào nhẹ nhõm, bước lên nắm tay, cúi chào uyển chuyển.
"Chúc mừng tỷ tỷ được thánh thượng sủng ái, đây là vinh diệu cho cả họ Khổng ta."
Khóe môi trưởng tỷ nở nụ cười, nhưng đáy mắt tràn ngập hàn ý.
"Nhị muội mấy ngày nay hầu hạ ân cần lắm, cẩn thận kẻo thông minh lại hại thân."
Tôi cười cài lại lọn tóc mai rủ trên má trưởng tỷ.
"Tỷ tỷ nói đùa rồi, sau này muội muội còn phải nhờ tỷ tỷ chiếu cố nữa."
Đêm trước khi trưởng tỷ nhập cung, phụ thân dẫn đích tộc họ Khổng tế cáo tổ tiên trong nhà thờ.
Đến lượt tôi dâng lễ, tôi bưng bộ cát phục chim công ngậm châu do chính tay mình thêu.
Nước mắt bất ngờ lăn dài, thấm ướt bộ lông lộng lẫy của chim công.
Giọt lệ lúc này, là chân thật.
Trong tất cả chị em, tôi với trưởng tỷ thân thiết nhất.
Nàng là chị cả năm tháng xưa dắt tay tôi đến trường.
Là chị cả cẩn trọng nhuộm móng tay đỏ, điều chế nước hoa móng cho tôi.
Là chị cả xoa đầu tôi sau khi tôi học thuộc bài, nói "Huệ Huệ nhà ta giỏi nhất".
Khuê phủ thâm trầm tựa đầm sen rộng lớn.
Người ngoài chỉ thấy lá biếc liên trời, phong quang vô hạn.
Nhưng chỗ cao nhất vững chãi nhất trên ngọn sen, chỉ có chừng ấy không gian.
Ai ai cũng muốn đứng lên đó, đứng cao, đứng vững, khỏi sa vào bùn lầy.
Không tiến ắt lùi, không so đo ắt diệt vo/ng.
