Ta chăm chú nhìn nàng. Nàng g/ầy đi nhiều, gương mặt in hằn dấu vết phong sương. Bộ giáp bạc phủ đầy vết đ/ao ki/ếm và m/áu khô thâm đen. Duy chỉ có đôi mắt ấy vẫn sáng rực như sao. Bất chợt ta nhớ lại lần đầu gặp vị chủ mẫu phủ hầu đầy h/ận ý năm nào. Hóa ra phượng hoàng tái sinh lại là như thế. Ta nhướng mày, khẽ cười: "Các đại nhân trong triền tranh cãi không ngớt, hai phe giằng co bất phân, đương nhiên không kịp ta quyết đoán mau lẹ."
Lương thảo giải quyết xong, khí thế quân đội lên cao, không còn lo nghĩ hậu phương. Th/uốc sú/ng tỏa sáng nơi chiến trường, tiếng n/ổ chấn thiên. Lục Yên dụng binh như thần, liên tiếp hạ mấy thành Bắc Nhung, mũi giáo chĩa thẳng hoàng đình Bắc Nhung. Cuối cùng Bắc Nhung khiếp đảm hoàn toàn, không còn sức kháng cự, vội vàng dâng quốc thư cầu hàng. Điều kiện đầu tiên Đại Càn đưa ra chính là: Lập tức trả lại Công chúa Tụng Nghi cho triều đình ta.
Ngày gặp lại Tụng Nghi, nắng vàng rực rỡ. Sứ thần Bắc Nhung r/un r/ẩy đưa nàng đến biên giới hai nước, thái độ cung kính gần như nịnh hót. Nàng mày ngài mắt phượng thư thái, làn da mịn màng tựa ngọc, như vừa đi Bắc Nhung làm khách chơi. Trong lòng ta nhẹ nhõm, biết ngay nàng chẳng hề chịu khổ ở phương Bắc. "A Chi, chị Lục!" Tụng Nghi mắt sáng lên, vén váy chạy nhanh về phía chúng tôi như chim yến non về tổ, lao thẳng vào lòng. "Tụng Nghi khổ rồi..." Tụng Nghi ngẩng đầu, nở nụ cười rạng rỡ: "Bổn cung là công chúa Đại Càn, ai dám cho khí chịu?"
Đêm đó, ba chúng tôi chui vào trướng của Lục Yên, Tụng Nghi sống động kể lại chuyện ở Bắc Nhung. Nàng bảo đã xem xét kỹ, đặc biệt chọn tam hoàng tử Bắc Nhung - kẻ đã có người trong lòng. Tam hoàng tử chẳng ưa nàng. Đêm động phòng, hắn chưa kịp vén hết khăn che mặt đã lạnh lùng cảnh cáo: Trong lòng đã có người, đừng mơ tưởng hão huyền, càng không đụng vào nàng. Về sau thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn, đúng ý nàng muốn. Khi hai nước giao chiến, nàng giả vờ tình căn thâm chủng, thường xuyên ủ rũ trước mặt hắn, đỏ mắt sụt sùi, khiến tam hoàng tử nảy sinh áy náy. Quả nhiên hắn mắc kế, tưởng nàng yêu mình thâm sâu. Không những bảo vệ nàng cẩn mật, còn đặc phái tâm phúc hộ tống. Tụng Nghi ngẩng mặt kiêu hãnh: "Tam hoàng tử cũng buồn cười, thật sự tưởng ta yêu hắn đến mức không rời, liền Đại Càn cũng chẳng muốn về." Ta không nhịn được xoa đầu nàng: "Tụng Nghi giỏi thật, đã biết dùng kế mỹ nhân rồi." Nàng nhăn mũi, đẩy tay ta ra giọng đỏng đảnh: "Sao cậu giống phụ hoàng mẫu hậu thế, cứ như dỗ trẻ con." Lục Yên nhìn chúng tôi đùa giỡn, đôi mắt lạnh lùng cũng dịu dần.
Sứ thần từ kinh thành tới còn cần thời gian, chúng tôi tạm ở lại biên cương. Phong quang nơi này khác hẳn kinh kỳ. Sông dài uốn khúc, hoàng hôn nhuộm vàng, vắt ngang chân trời ánh kim đỏ rực. Khói bốc sa mạc, gió thoảng khô hanh. Chúng tôi thay trang phục kỵ mã nhẹ nhàng, phi ngựa thỏa thích dưới ánh chiều tà. Mấy ngày sau, chưa đợi được sứ thần, lại đón tin khẩn kinh thành. "Ý ngươi nói, hoàng huynh không phải con của phụ hoàng, còn tạo phản?" Tụng Nghi không tin nổi. Người kia gật đầu. Thái tử hiện tại không phải con hoàng hậu. Mẹ đẻ hắn sinh nở khó mà ch*t, hoàng hậu thương hại nên nhận làm con nuôi. Hoàng thượng khó có con, các hoàng tử khác không ch*t non cũng yểu mạng, duy Thái tử lớn lên bình an. Ngài dốc hết tâm huyết cho đứa con đ/ộc nhất này. Thái tử tuy thiên phú bình thường nhưng giữ nghiệp cũng tạm được. Ai ngờ hắn chỉ là mèo hoang đổi Thái tử. Tụng Nghi mắt đỏ hỏi: "Hoàng huynh đích thực của ta đâu? Còn sống không? Đã tìm về chưa?" Người kia lắc đầu: "Điện hạ tiết chế, hoàng tử thật đã băng hà rồi." Hoàng tử thật ch*t yểu từ lúc lọt lòng. Bà mụ khi ấy mờ mắt vì q/uỷ, dùng cháu mình đ/á/nh tráo. Bà mụ đã t/ự s*t chuộc tội, đầu mối đ/ứt đoạn.
Tụng Nghi hỏi gấp: "Phụ hoàng mẫu hậu thế nào?" "Trong cung đại lo/ạn, phản lo/ạn tuy dẹp yên nhưng bệ hạ nghe sự thật, lại gặp biến cố lớn, gi/ận quá sinh bệ/nh, long thể không khả quan." Tụng Nghi chao đảo, ta và Lục Yên vội đỡ nàng. Ba chúng tôi nhìn nhau, không cần nói nhiều, lập tức thu xếp hành trang lên đường về kinh. Trên đường, ta an ủi Tụng Nghi: "Ta đã gửi thư cho thần y, đừng lo, bệ hạ phúc trời ắt bình an." Chúng tôi gấp rút về kinh, vừa lúc thần y cũng tới. Tụng Nghi không kịp nghĩ nhiều, cuống quýt kéo thần y thẳng vào cung. Không ai biết nàng nói gì với hoàng thượng, chỉ thấy khi trở về, nàng xách hai bầu rư/ợu tìm ta uống chút. Trăng thanh gió mát, sân vườn vắng lặng. Vài chén rư/ợu nồng vào bụng, say khướt, má ta ửng hồng. Tụng Nghi tựa lan can, thần sắc mơ hồ. Ta nghe nàng khẽ nói: "Phụ hoàng bảo ta, trong triền giờ toàn tấu chương thúc giục lập Thái tử. Ngài không con trai, chỉ có thể chọn người tông thất làm thừa tự." "Bọn họ bề ngoài cung kính, trong bóng tối đã nhốn nháo, xem long ỷ như đồ trong túi." "Không con trai ư?" Ta ngửa cổ uống cạn, nhân men rư/ợu nồng nàn, nghiêng đầu cười khẽ: "Chẳng phải còn Tụng Nghi chúng ta sao?" "Choang!" Chén rư/ợu trong tay Tụng Nghi rơi vỡ. Nàng chợt nhìn ta, thần sắc xúc động, lặng im hồi lâu, chỉ khẽ đặt tay lên môi ta. "A Chi, ngươi say rồi." Hôm sau, nàng lại tìm ta, nói: "Ta muốn thử." "Hôm đó Bắc Nhung đề nghị hòa thân, bọn đại thần ra rả nói công chúa hưởng lộc vạn dân, đương nhiên phải vì nước lo toan, như thể phụ nữ sinh ra đã là vật hy sinh." Đôi mắt nàng lạnh băng: "Lúc đó ta đã nghĩ, tại sao? Tại sao từ xưa đến nay, đi hòa thân luôn là phụ nữ? Tại sao gánh nặng giang sơn xã tắc chỉ đàn ông gánh vác?" "Ngai vàng này, đàn ông ngồi được, đàn bà sao không? M/áu trong người ta, chẳng phải của phụ hoàng sao?"
