Quách Tuân hỏi: "Đại nhân cần vật gì?"
"Thủ cấp của sứ giả Hung Nô."
Hắn chỉ vào chiếc hộp sơn đen, nói khẽ: "Đóng gói cẩn thận, trộn vào đoàn lạc đà của chúng ta."
TÂM TƯ MỌI NGƯỜI
Những sắp đặt này khiến ba mươi sáu người lòng nặng trĩu.
Điền Lự thì thào với Cam Anh: "Đây không phải sứ giả, mà là tử sĩ."
Cam Anh cười ha hả: "Lão tử từng trắng tay trên bàn c/ờ b/ạc, nào sợ mất mạng?"
Quách Tuân cúi đầu mài d/ao, giọng khàn đặc: "Nếu gi*t được Hung Nô, ta ch*t cũng đáng."
Ban Siêu nghe thấu tim gan. Những kẻ này tuy là cặn bã, du tử, nhưng đáng tin cậy hơn những danh tướng hão kia. Bởi họ hiểu rõ, bước đi này là ranh giới sinh tử.
LÊN ĐƯỜNG
Ngày xuất phát, trời chưa sáng, ngoài ải Ngọc Môn gió gào thét. Đoàn lạc đà xếp hàng, ba mươi sáu người khoác áo nỉ xám, im phăng phắc.
Tướng giữ ải đứng xa nhìn, lẩm bẩm: "Đây không phải sứ mệnh, mà là đi chịu ch*t."
Tiếng lục lạc vang lên. Ban Siêu đi đầu, bên yên ngựa treo chiếc hộp sơn đen, mùi m/áu loãng theo gió phảng phất. Lão lính già đ/á/nh hơi thấy, mặt mày tái mét——
Đó là mùi vôi sống trộn lẫn m/áu người.
Đoàn lạc đà dần khuất bóng, biến mất giữa biển cát mênh mông.
ĐÊM TRƯỚC BIỂN CÁT
Đêm xuống, đoàn nghỉ lại ven sa mạc. Bên đống lửa, ba mươi sáu người quây quần. Gió rít vẫn không át nổi tiếng tim đ/ập.
Có kẻ run giọng hỏi: "Đại nhân, nếu thật sự gặp nạn..."
Ban Siêu quét mắt nhìn quanh, ánh mắt rực lửa: "Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con!"
Ánh lửa bập bùng phản chiếu ba mươi sáu đôi mắt quyết liệt.
Khoảnh khắc ấy, họ không còn là tội đồ hay du tử, mà là đồng đội cùng chung số phận.
KHỞI HÀNH
Hôm sau, đoàn lạc đà tiến bước trên con đường Tây Vực vô tận.
Ban Siêu ngoái nhìn ải Ngọc Môn, thầm thì:
"Một đi không trở lại, sống ch*t khó lường. Nhưng nếu được phong hầu lập danh, mới không phụ mười năm bàn giấy, không phụ cha anh, không phụ chính mình."
Lục lạc ngân vang, đoàn người khuất dần trong đại mạc.
Ba mươi sáu người, một canh bạc lớn, đã bắt đầu.
CHƯƠNG 5: LỰA CHỌN SINH TỬ Ở NƯỚC THIỆN THIỆN
Đoàn lạc đà vật lộn dọc mép cát vàng, gió thổi không mở nổi mắt. Ban ngày nắng th/iêu như lửa, đêm đến giá buốt xươ/ng. Ba mươi sáu người im lặng, chỉ có tiếng lục lạc theo bước chân nặng trịch. Khi thấy phía xa hiện lên màu xanh ốc đảo, tất cả đều không nhịn được hít sâu. Đó chính là Thiện Thiện——
Viên ngọc quý giữa sa mạc.
Nước Thiện Thiện tuy nhỏ, nhưng nằm ở yết hầu Con đường Tơ lụa nên có vị trí chiến lược. Ngoài thành cung là những vườn nho và rừng chà là bạt ngàn, kênh mương chằng chịt, ruộng đồng phì nhiêu. Tường thành cao vút, lầu canh san sát, cung điện tọa lạc giữa trái tim ốc đảo, ngói đỏ điểm vàng lấp lánh dưới nắng. Ban Siêu nhìn xa xăm, lòng vừa ấm áp vừa ngột ngạt. Mảnh đất trù phú yên bình này thực chất đã bị thế lực Hung Nô thấm sâu.
Vua Quảng nước Thiện Thiện nghe tin sứ nhà Hán sắp đến, thân chủ bày tiệc nghênh đón. Trong cung điện đèn đuốc rực rỡ, tiếng hồ già và trống phách hòa quyện, vũ công Hồ mặc váy dài sặc sỡ xoay tròn, chuông bạc leng keng. Vua Quảng ngồi trên cao đài, nở nụ cười tươi nhưng đáy mắt lại ánh lên nét bất an. Ban Siêu dẫn ba mươi sáu người nhập tiệc, ánh mắt quét khắp hội trường, trong lòng cảnh giác.
Bữa tiệc bề ngoài náo nhiệt nhưng ngập tràn khí lạ. Thị nữ dọn đồ ăn ra vào liên tục, mỗi lần đều thì thầm bên tai vua Quảng. Rư/ợu nho ngọt ngào mùi mật ong - cách pha chế sở trường của quý tộc Hung Nô. Thống lĩnh hộ vệ đeo khóa đồng hình đầu sói Hung Nô. Mọi chi tiết đều nhắc nhở hắn: Đằng sau vinh hoa cung điện này, bóng m/a Hung Nô đâu đâu cũng có.
Ban Siêu nâng chén chúc rư/ợu, bề ngoài cười nói vui vẻ nhưng trong lòng tính kế. Hắn giả say, lén thu chiếc khăn trải bàn bằng da cừu vào tay áo.
Kết thúc yến tiệc trở về doanh trại, hắn trải tấm da cừu ra, chỉ vào hạt phân ngựa dính trên đó lạnh lùng nói: "Ngựa bản địa thường ăn cỏ linh lăng, nhưng đây lại lẫn hạt hẹ sa mạc. Hẹ sa mạc chỉ mọc ở Mạc Bắc, lại chưa tiêu hóa hết. Phái đoàn Hung Nô đã đến chiều hôm qua, hiện đang ở khu săn phía đông thành."
Ba mươi sáu người đồng loạt hít một hơi. Quách Tuân không nhịn được hỏi kinh ngạc: "Đại nhân làm sao phát hiện?" Ban Siêu mắt sáng như điện, giọng trầm đặc: "Chi tiết giấu mạng sống. Kẻ nào đọc được, mới có tư cách sống sót."
Lúc này trong cung điện, Quốc vương Quảng đang tranh cãi với ái phi Yên Chi. Yên Chi là con gái Tả Hiền Vương Hung Nô, nàng mắt sắc như d/ao, lạnh lùng quát: "Nếu ngươi kết minh với nhà Hán, Hung Nô tất b/áo th/ù. Đừng quên, ngai vàng của ngươi một nửa dựa vào sự che chở của phụ thân ta!" Vua Quảng trán ướt mồ hôi, biết rõ không thể đắc tội cả hai. Nhà Hán xa tận phương Đông, Hung Nô thì đang gầm gừ trước mắt. Hắn do dự không quyết, chỉ sợ một bước sai lầm là vạn kiếp không tha.
Đêm khuya khoắt, Ban Siêu tập hợp ba mươi sáu người. Lửa trại bập bùng, gió rít gào, đ/è nặng t/âm th/ần mọi người. Có kẻ nói nhỏ: "Phái đoàn Hung Nô những hai trăm người, chúng ta chỉ ba mươi sáu..." Ban Siêu cười lạnh, bất ngờ ném vỡ chén rư/ợu, tiếng như sấm rền: "Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con!" Hắn cởi ngay đai sứ tiết, ném vào lửa. Ngọn lửa bốc cao soi rõ khuôn mặt hắn, cứng như thép. "Đêm nay, chúng ta sẽ là mã tặc Bang Cát Đen, cư/ớp gi*t doanh trại Hung Nô!" Câu nói như lửa ch/áy, ba mươi sáu đôi mắt đồng loạt bùng lên quyết liệt. Điền Lự hai tay r/un r/ẩy, Cam Anh ngửa mặt cười lớn, Quách Tuân quỳ một gối, mũi đ/ao gõ xuống đất, giọng khàn đặc: "Ch*t cũng theo đại nhân!"
Trước khi hành động, Ban Siêu còn bày một kế tử. Hắn lệnh cho Quách Tuân lẻn vào cung điện, đặt chiếc hộp sơn đen bên giường quốc vương. Trong hộp là thủ cấp sứ giả Hung Nô bị đầu đ/ộc, trán khắc huy hiệu đầu sói của vương thất Thiện Thiện. Quách Tuân vác hộp lên, mồ hôi toát đầm đìa nhưng không dám chần chừ. Ban Siêu nhìn hắn, giọng lạnh như băng: "Khi lửa sáng lên, quốc vương sẽ tưởng Hung Nô nội chiến."
Giờ Tý, gió đêm đang thịnh. Mũi tên lửa đầu tiên x/é toạc bầu trời, vạch đường cong đỏ lòm, đ/âm thẳng vào chuồng ngựa Hung Nô. Lửa bốc cao, tiếng ngựa hý chấn động màn đêm. Ngựa chiến hoảng lo/ạn xông vào lều trại, hàng loạt lều giây đổ sập. Lửa theo gió nghịch xông lên, chặn kín cổng doanh trại, khói đặc cuồn cuộn, tường lửa dựng đứng.
Binh lính Hung Nô hoảng lo/ạn, trơ tay không chạy ra khỏi trại, lập tức bị Điền Lự và Cam Anh mai phục nơi đường hẻm đ/á/nh úp.
