Chương 1: Trò Chơi Cung Đình - Ác Thược Thành Thời Thượng Thịnh Đường
Màn đêm bao trùm Đại Minh Cung, từng lớp rèm buông xuống, đèn cung tựa muôn vì sao, khiến bầu trời đêm Trường An càng thêm tĩnh lặng. Tường cung cao vút, ngói lưu ly phản chiếu ánh nến lập lòe. Gió nhẹ từ mặt hồ Thái Dịch thổi tới mang theo hơi nước, lay động những chiếc đèn lồng hai bên cung đạo, ngọn lửa khi tỏ khi mờ, dường như ngay cả gió cũng nín thở chờ đợi một trò chơi bí mật đêm nay.
Đường Huyền Tông Lý Long Cơ khoác nhẹ áo lông, từ từ bước vào điện Hoa Thanh. Dưới thềm ngọc, hàng chục cung nữ cúi đầu đứng hầu, tà áo buông dài chạm đất tựa đóa sen lặng lẽ nở rộ trong đêm. Cửa điện rộng mở, làn khói hương mờ ảo tỏa ra, bên trong vang lên tiếng cười trong trẻo cùng âm thanh lóc cóc - ấy là tiếng xúc xắc rơi trên bàn.
Dương Ngọc Hoàn ngồi trước bàn cờ, ngón tay thon thả nhẹ nhàng nhặt lên ba viên xúc xắc ngà, khẽ ném xuống, âm thanh trong trẻo vang khắp nơi. Trên bàn cờ, quân mã đầu đen trắng xếp thành từng lớp ải hiểm. Nàng ngẩng mắt, gặp ánh nhìn của Huyền Tông vừa bước vào, ánh mắt lưu chuyển tựa nước xuân dập dờn.
- Bệ hạ đêm nay tới hơi muộn, thiếp đã đợi lâu rồi. - Giọng nàng du dương như tiếng sáo, pha chút trêu đùa và nũng nịu.
Huyền Tông khẽ mỉm cười, gạt bỏ vẻ uy nghiêm của bậc đế vương ban ngày, tiến lên ngồi xuống, tay nhặt lấy một quân mã đen đặt lên bàn cờ. Tiếng quân cờ chưa vang, nhưng tâm ý đã động. Xúc xắc lăn tròn, quân cờ di chuyển, đen trắng đối đầu, công thủ qua lại. Tiếng dế mùa thu ngoài điện hòa cùng âm thanh xúc xắc lăn, trở thành khúc nhạc đ/ộc nhất giữa đêm khuya thịnh Đường.
Ban đầu, Huyền Tông chỉ xem á/c thược như thú tiêu khiển trong cung. Nhưng qua từng ván cờ, hắn phát hiện mình dần không thể dứt ra. Trò chơi này khác hẳn với việc đơn thuần gieo xúc xắc, mỗi nước đi trên bàn cờ đều ẩn chứa biến số. Xúc xắc định sẵn con số, nhưng lại có thể vì lựa chọn khác nhau mà mở ra trăm ngàn lối đi. Thắng thua chỉ trong chớp mắt, vừa cần trí tuệ, lại vừa nhờ vận may.
Hắn cảm nhận được sự hấp dẫn chưa từng có, đó là thách thức nằm ngoài quyền lực. Trên triều chính, hắn nhất ngôn cửu đỉnh, quần thần im hơi lặng tiếng. Nhưng trên bàn cờ này, hắn cũng có thể vì một nước sai lầm mà rơi vào thất bại, buộc phải thừa nhận sai lầm của mình. Cái 'thua' này lại khiến hắn nghiện, bởi mỗi lần thua, hắn đều đổi được ánh mắt cười của Quý Phi, hoặc vài lời an ủi.
- Bệ hạ nếu đổi nước này thành xông thẳng, có lẽ sẽ hay hơn. - Dương Ngọc Hoàn nhẹ nhàng nhắc khéo, nhưng không vội tấn công, ngược lại để hở sơ hở, khiến bậc quân vương ngứa ngáy trong lòng.
Huyền Tông cười ha hả, nhưng trong lòng âm thầm nghiến răng: Ván này nhất định phải gỡ lại!
Ngoài bàn cờ, tình ý quấn quýt. Nàng không chỉ là người phụ nữ cùng hắn đấu trí, mà còn tựa như bạn đồng hành trên chiến trường bí mật. Ánh mắt nàng vừa như khiêu khích, lại vừa như quyến rũ. Khoảnh khắc xúc xắc rơi xuống, dường như cũng tuyên bố: Lần gieo này, đặt cược cả quyền thế, tình ái và vận mệnh. Dần dà, á/c thược trở thành thú vui không thể thiếu mỗi ngày của Huyền Tông. Ban ngày, hắn vẫn triệu kiến quần thần, xử lý chính sự, nhưng thường chưa đợi tan triều, tâm tư đã bay về chốn thâm cung. Hắn biết, Dương thị đang đợi hắn trước bàn cờ, nỗi mong chờ ấy còn khiến đế vương xao lòng hơn vạn mã thiên quân.
Dưới ánh đèn cung, Dương Ngọc Hoàn lại nhẹ nhàng gieo xúc xắc, những viên ngà lăn tròn như châu ngọc tung bay, cuối cùng dừng lại vững vàng bên mép bàn cờ. Ba viên xúc xắc cộng lại đúng sáu điểm, nàng khẽ mỉm cười, đẩy quân mã trắng xông thẳng, đen trắng lập tức giằng co. Huyền Tông chăm chú nhìn thế cờ, chau mày, tựa như đang điều binh khiển tướng nơi sa trường.
- Khanh ra nước này thật là hiểm hóc. - Huyền Tông trầm giọng.
- Thiếp đâu dám tranh hùng với bệ hạ? Chỉ là tùy tay đặt xuống thôi. - Ngọc Hoàn cười duyên đẩy mái tóc mai về phía sau, khóe mắt đuôi lông mày toát lên vẻ kiều mị.
Huyền Tông trong lòng bồi hồi, nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, trầm ngâm giây lâu rồi đặt quân. Quân mã đen xông ngang dọc, lập tức hóa giải nguy cơ. Trong lòng thầm đắc ý, hắn ngẩng lên nhìn nàng, chỉ thấy Ngọc Hoàn khẽ nhếch mép, nụ cười ấy dường như đã dự liệu từ trước.
Đêm ấy, họ đ/á/nh cờ tới canh ba, trên bàn cờ thắng thua không dứt, nhưng chẳng ai thật sự so đo được mất. Đến khi nến ch/áy hết nửa, các cung nữ từ lâu đã nín thở không dám quấy rầy. Huyền Tông cuối cùng buông quân cờ, thở dài:
- Giá như việc thiên hạ đều như bàn cờ này, tùy tâm chuyển biến, thì tốt biết mấy.
Ngọc Hoàn nghiêng người tựa vào lòng hắn, giọng êm ái:
- Việc thiên hạ có lẽ phức tạp, nhưng bệ hạ nắm đại quyền, so với bàn cờ khác nhau chỗ nào? Chỉ là... bàn cờ dù rộng, cũng phải có người cùng bệ hạ đối trận, bằng không sẽ mất hết thú vị.
Huyền Tông nghe xao động trong lòng, không nhịn được siết ch/ặt vòng tay. Lời nàng không chỉ là tình ý mềm mỏng, mà còn mang theo chút hàm ý sâu xa. Bậc đế vương dù mạnh mẽ đến đâu, cũng cần người đồng hành. Nàng chính là người duy nhất cùng hắn đối trận trên bàn cờ này.
Những đêm như thế nhanh chóng thành thói quen. Vài ngày không nghe tiếng xúc xắc, Huyền Tông đã thấy bồn chồn khó chịu. Trong ngoài Đại Minh Cung, cung nhân đều biết, muốn lấy lòng thánh thượng thì phải thông thạo trò cờ xúc xắc này.
Quả nhiên không lâu sau, hậu cung dậy sóng ngầm. Các Chiêu Dung, Tiệp Dư đều triệu tập cung nữ, chuyên tâm nghiên c/ứu kỹ pháp. Có người còn bí mật nhờ cao thủ c/ờ b/ạc giúp đỡ, thiết kế bàn cờ mới, chỉ mong một ngày được triệu vào điện, cùng thiên tử đấu một ván, đổi lấy nụ cười.
Trong một đêm yến tiệc ngự hoa viên, Huyền Tông hứng khởi truyền lệnh cho các phi tần thi đấu. Các cung phi tranh nhau thể hiện, tiếng xúc xắc không dứt, tiếng cười đùa rộn rã. Kẻ mưu trí linh hoạt được Huyền Tông khen ngợi không ngớt; người lóng ngóng tay chân, cờ chưa tới nửa ván đã thua trận, đành ngậm ngùi lui xuống. Đêm ấy, các phi tần ngoài thua cuộc, còn thua cả sủng ái.
Hoạn quan cùng cận thần cũng bị cuốn vào. Có lần Huyền Tông mở tiệc nhỏ, rư/ợu qua ba tuần, chợt cười bảo:
- Việc triều chính rườm rà, chi bằng cùng các khanh đ/á/nh một ván giải buồn.
Các đại thần nhìn nhau, nhưng không dám từ chối. Thế là bàn cờ trải ra trên Kim Loan điện, đế vương và đại thần cùng ngồi trước án.
Tiếng xúc xắc rơi át cả tiếng nhạc tơ trúc. Các đại thần trán đẫm mồ hôi, ai dám dễ dàng thắng thiên tử? Ai lại dám thất bại thảm hại? Ván cờ kết thúc, Huyền Tông thắng thỏa thuê, tiếng cười vang động cả điện đài.
