Bởi Vũ Huệ Phi không chỉ giỏi đ/á/nh cờ, còn biết dùng bàn cờ để bày tỏ tâm tư. Nàng thấu hiểu khi nào nên thua để khơi gợi lòng thương hại, khi nào nên thắng để châm ngòi tính hiếu thắng của đế vương. Nàng có thể biến tiếng xúc xắc lạnh lùng thành cầu nối giao cảm giữa hai tâm h/ồn.
——
Làn sóng này cũng lan tới triều đình.
Một lần, Huyền Tông bày tiệc nhỏ ở Cần Chính Lâu, đột nhiên sai mấy vị cận thần cùng mình đ/á/nh cờ. Các đại thần tiến thoái lưỡng nan, không ai dám thắng thiên tử. Đúng lúc Vũ Huệ Phi bên cạnh khẽ cười: "Thần thiếp thấy, thắng thua không quan trọng, cái hay nằm ở cục diện bàn cờ."
Huyền Tông nghe vậy bật cười, phất tay: "Các khanh cứ tự nhiên, đừng ngại ngùng."
Thế là mấy vị đại thần cẩn thận đi quân, Huyền Tông hứng khởi cao độ, quên cả rư/ợu ngon. Tối hôm đó kết thúc, những cận thần được hoàng đế khen ngợi từ đó thăng tiến như diều gặp gió. Những người còn lại càng tin chắc: lòng vua đã gắn liền với bàn cờ này.
——
Thế nhưng, dòng chảy ngầm ngoài bàn cờ cũng đang cuộn xoáy.
Thái tử Lý Anh là con đích, vốn dĩ kế thừa đại thống là chuyện đương nhiên. Nhưng khi Vũ Huệ Phi nhiều lần khéo léo dẫn dắt trong các ván cờ, tên của Thọ vương Lý Long thường xuyên được Huyền Tông nhắc tới, dần dà nổi tiếng "thông minh hiếu học". Trong triều bắt đầu có người phụ họa, ám chỉ Thọ vương có tiềm chất. Lý Anh nghe tin, lòng đầy phẫn uất. Một lần tình cờ, hắn gặp Lý Long nhỏ tuổi trong ngự hoa viên, thấy hắn cùng Vũ Huệ Phi ném xúc xắc vui đùa, mặt mày hớn hở. Thái tử lạnh lẽo liếc nhìn, trong lòng thầm nghĩ: Ván cờ này, có lẽ đã không còn là trò chơi, mà là cuộc đấu sinh tử.
——
Theo thời gian, Vũ Huệ Phi dần tạo nên một "trật tự bàn cờ". Bất kỳ phi tần nào muốn được sủng ái, trước hết phải chứng tỏ bản lĩnh qua mấy ván cờ; bất kỳ hoạn quan thị tùng nào có thể khiến thánh thượng vui vẻ trong ván cờ, đều có thể thăng tiến vùn vụt. Quy tắc bất thành văn này từ hậu cung dần thấm vào triều chính.
Trong không khí ấy, Đường Huyền Tông và Vũ Huệ Phi ngày ngày đối cờ, vui quên sầu lo. Tiếng xúc xắc trở thành âm thanh quen thuộc nhất trong cung điện, thậm chí át cả tiếng chuông triều hội.
Chỉ có điều không ai hay, những tiếng xúc xắc kia vừa là khúc nhạc thịnh thế, vừa là khúc dạo đầu âm thầm - nó sẽ dẫn Huyền Tông từng bước vào vũng lầy không thể c/ứu vãn.
**Chương 2 (Phần 3)**
Vũ Huệ Phi dù nhan sắc tuyệt trần, rốt cuộc khó chống lại năm tháng. Tuổi tác ngày một cao, thân thể nàng dần yếu đi, thường xuyên mệt mỏi nằm liệt trong cung vì bệ/nh vặt. Thế nhưng mỗi khi Đường Huyền Tông đến cung, nàng đều gượng gạo ngồi dậy trước bàn cờ. Đêm đó, đèn nến lung lay, cung nữ cẩn thận bày bàn cờ. Xúc xắc nằm yên trên khay bạc, như đang chờ đợi lần gieo cuối cùng. Huyền Tông nhìn Vũ Huệ Phi gương mặt hao g/ầy vì bệ/nh, lòng trăm mối tơ vò.
"Ái phi, thân thể không khỏe, hà tất phải gắng gượng?"
Vũ Huệ Phi khẽ mỉm cười, giọng yếu ớt nhưng kiên định: "Những ngày bệ hạ và thần thiếp bên nhau, đếm không hết ván cờ làm bạn. Nếu một ngày kia, tiếng xúc xắc không còn vang lên, e rằng... ngay cả cung điện này cũng trở nên lạnh lẽo."
Nói rồi, nàng giơ tay gieo xúc xắc. Ba viên xúc xắc va vào nhau vang lên tiếng lóc cóc, khoảnh khắc ấy, Huyền Tông thắt lòng, như nghe thấy tiếng vận mệnh rung lên.
Ván cờ từ từ tiến triển. Ngón tay Vũ Huệ Phi r/un r/ẩy, nhưng vẫn đẩy quân cờ từng bước tiến lên. Huyền Tông cố ý tỏ ra yếu thế để nàng chiếm ưu. Vũ Huệ Phi lắc đầu, khẽ cười: "Bệ hạ, không cần thương hại thần thiếp. Ván cờ không có thắng thua thật sự, thì còn gì là cờ nữa."
Ván này, cuối cùng nàng vẫn thua. Nàng buông quân cờ, ánh mắt dịu dàng như nước: "Thua cũng không sao. Thần thiếp chịu thua được, bởi... được ngồi cùng bệ hạ trước bàn cờ, đã là thắng lợi lớn nhất đời này."
Huyền Tông nghẹn lời, chỉ biết nắm ch/ặt tay nàng.
——
Không lâu sau, Vũ Huệ Phi băng hà. Trong Đại Minh cung, cả cung đều khoác áo trắng tang thương. Hôm đó, Đường Huyền Tông một mình ngồi trước bàn cờ, bàn cờ đã bày nhưng chẳng còn ai gieo xúc xắc. Trẫm nhìn chằm chằm những con mã trắng đen, rốt cuộc lật úp bàn cờ, lẩm bẩm: "Không có khanh bên cạnh, ván cờ này còn ý nghĩa gì?"
Cung điện mất đi Vũ Huệ Phi, cục diện quyền lực lập tức chao đảo.
Thọ vương Lý Long mất đi sự che chở của mẫu thân, dù từng được Huyền Tông để ý nhờ những ám thị của Vũ Huệ Phi, nhưng khó lòng nhận được sủng ái như xưa. Thái tử Lý Anh thừa cơ trỗi dậy, đại thần theo phe ngày càng đông, mâu thuẫn giữa hai phe càng thêm gay gắt. Cuộc tranh giành quyền lực ngầm này tựa như thế cờ tích tụ sát khí, sớm muộn cũng bùng n/ổ.
Huyền Tông chìm vào trống vắng. Đêm đêm trẫm một mình ngồi trước bàn cờ, nhưng chẳng còn ai cùng gieo xúc xắc. Xúc xắc lạnh lẽo, bàn cờ tịch liêu, tiếng cười năm xưa tựa bong bóng mộng ảo. Trẫa từng sai cung nhân đ/á/nh cờ cùng, nhưng bất kể ai ngồi đối diện, cũng không tìm lại được sự ăn ý thuở nào.
Có người khuyên trẫm tìm lại niềm vui cũ, chọn phi tần khác. Trẫm chỉ lắc đầu cười khổ: "Thiên hạ ngàn vạn nữ nhân, nhưng người có thể cùng trẫm đối cờ, chỉ có một mà thôi."
——
Cho đến một ngày, bước ngoặt số phận lặng lẽ ập đến.
Thọ vương Lý Long cưới tân phụ Dương thị - Dương Ngọc Hoàn. Người thiếu nữ này tài sắc vẹn toàn, vừa nhập cung đã thu hút ánh nhìn. Một lần tình cờ, Huyền Tông từ xa trông thấy nàng cùng thị nữ gieo xúc xắc trong vườn hoa, động tác điêu luyện, thần sắc chuyên chú. Khoảnh khắc ấy, lòng trẫm chợt thổn thức, như nghe thấy âm thanh đã lâu không gặp lại vang lên.
Tiếng xúc xắc lóc cóc, tựa hồ là âm vang còn sót lại của Vũ Huệ Phi, vang vọng nơi thâm cung Đại Minh.
Huyền Tông nhìn lâu không chớp mắt, trong mắt lóe lên ánh sáng phức tạp. Bàn cờ dù đã mất bạn, dường như vẫn đang chờ đợi kỳ thủ mới.
Ván cờ thịnh Đường này chưa kết thúc, mà sẽ được một nữ nhân khác tiếp tục viết tiếp.
**Chương 3 (Phần 1)**
Trong Đại Minh cung, đêm tối như nước. Cung điện lấp lóa đèn đuốc, rèm hồng buông nhẹ, tiếng sênh tiêu thoảng qua. Đường Huyền Tông Lý Long Cơ ngồi thẳng trên long sàng, trên bàn kê lăn lóc mấy hạt xúc xắc ngà và quân cờ mã đầu trắng đen - đây chính là trò chơi trẫm yêu thích gần đây: cờ tướng.
Thế nhưng lúc này, thần sắc Huyền Tông không hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui c/ờ b/ạc, ngược lại phảng phất nỗi cô tịch. Từ khi Vũ Huệ Phi băng hà, trong cung thiếu đi người bạn tri kỷ cùng trẫm đối cờ ngày xưa. Bàn cờ tuy còn, tiếng xúc xắc vẫn vang, nhưng chẳng có ai cùng trẫm tâm đầu ý hợp.
