Đường Huyền Tông thỉnh thoảng vẫn triệu tập các phi tần đến chầu hầu cờ, nhưng hầu hết họ đều chỉ biết vâng lời, dáng vẻ tuy mỹ lệ nhưng lại thiếu đi sự linh hoạt, khéo léo. Cờ không có đối thủ xứng tầm, thắng thua cũng mất đi thú vị.
Đúng lúc tâm trí hoàng đế xao động, bỗng nghe thấy tiếng cười đùa vang lên ngoài điện, âm thanh trong trẻo vui tai, khác hẳn vẻ e dè thường thấy của cung nữ. Huyền Tông hơi nhíu mày, định quở trách thì thấy thái giám cung kính tâu: "Muôn tâu bệ hạ, Thọ Vương phi đang ở điện bên, cùng mấy thị nữ chơi xúc xắc. Vì kỹ nghệ điêu luyện nên tiếng động hơi lớn, kinh động đến thánh giá, tội đáng ch*t vạn lần."
Nghe vậy, Huyền Tông không những không nổi gi/ận, trái lại còn hơi ngạc nhiên trước ba chữ "Thọ Vương phi". Thọ vương Lý Thiệu là con trai của ông với Võ Huệ phi, tuổi còn trẻ, tính tình hiền lành, chưa từng tranh đoạt chốn triều đường. Còn vợ của Thọ vương - Dương Ngọc Hoàn - dù nổi tiếng với "dáng vẻ nghiêng nước nghiêng thành" nhưng hiếm khi xuất hiện trước mặt hoàng đế. Trong lòng chợt động, Huyền Tông liền truyền lệnh đưa nàng vào.
Một lát sau, cung môn từ từ mở ra, dưới ánh đèn lung linh, một tuyệt thế giai nhân thong thả bước vào. Nàng khoác tấm lụa mỏng trắng muốt, mái tóc dài như mây, mày ngài mắt phượng, khi đến trước long nhan liền khẽ cúi chào, giọng nói dịu dàng mà rành rọt: "Thần thiếp họ Dương, kính bái kiến thánh thượng."
Ánh mắt Huyền Tông chợt sững lại, cảm thấy người trước mặt có dung nhan lộng lẫy đến mức gần như chói mắt. Khác hẳn vẻ kiều mị thường thấy nơi hậu cung, thần thái của nàng toát lên vẻ phóng khoáng linh hoạt, ngay cả động tác hành lễ cũng mang theo phong thái bẩm sinh.
"Vừa rồi... là khanh đang đ/á/nh cờ?" Giọng Huyền Tông chậm rãi đều đều.
Dương Ngọc Hoàn ngẩng mắt, ánh mắt lưu chuyển nhưng vẫn giữ được vẻ đoan trang, mỉm cười đáp: "Bệ hạ xá tội. Thần thiếp mới học trò chơi này, cùng tỳ nữ gieo xúc xắc, không ngờ say mê quên cả thời gian nên kinh động thánh thể."
Huyền Tông trong lòng càng thấy thú vị. Trò ngắc sóc này tuy phổ biến trong cung đình, nhưng nữ tử tinh thông lại cực ít. Nàng tự nhận là "mới học" mà đã khiến tỳ nữ thua trận, đủ thấy không phải hạng tầm thường.
"Khanh đã giỏi trò này, chi bằng cùng trẫm một ván?" Giọng Huyền Tông nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự thăm dò.
Dương Ngọc Hoàn khẽ sững giây lát, rồi cười đáp: "Thần thiếp không dám, sợ làm mất mặt thánh thượng."
"Không sao." Huyền Tông gõ nhẹ lên bàn cờ, ánh mắt mang chút khiêu khích cùng mong đợi.
Dương Ngọc Hoàn không từ chối nữa, thong thả tiến lên, ngồi xuống đối diện hoàng đế. Tỳ nữ dâng xúc xắc cùng quân cờ, dưới ánh đèn, hai người ngồi đối diện qua bàn cờ, một ván cờ vận mệnh lặng lẽ bắt đầu.
Tiếng xúc xắc lóc cóc, quân cờ bay lượn. Ngay ván đầu, Dương Ngọc Hoàn cố ý tỏ ra yếu thế, mấy nước đi tuy hoa mỹ nhưng thiếu ch/ặt chẽ, dường như khó địch lại Huyền Tông. Trong lòng hoàng đế thầm cười, cho rằng nữ tử này dù đẹp nhưng cũng chỉ đến thế. Nhưng đến trung cuộc, nàng đột nhiên thay đổi thủ pháp, vận dụng như tơ, mấy lần nguy hiểm lại hóa thành kỳ diệu, khiến Huyền Tông phải thu liễm từng bước.
"Khanh không phải mới học chứ?" Huyền Tông cuối cùng không nhịn được hỏi.
Dương Ngọc Hoàn chỉ khẽ mỉm cười, nói nhỏ: "Thần thiếp thuở nhỏ theo anh trai học nghệ, thỉnh thoảng chơi đùa, thực không dám so với bệ hạ. Chỉ là... đôi khi nhờ vận may mà thôi."
Câu "vận may" này nói ra vừa khiêm tốn lại khéo léo. Huyền Tông trong lòng chấn động, cảm thấy người phụ nữ trước mặt không chỉ có nhan sắc trời ban, còn khéo biết tiến thoái đúng mực. Thua không sợ, thắng không kiêu, cử chỉ tinh tế khiến người ta vừa lòng kính phục.
Hai người liên tiếp đ/á/nh mấy ván, Huyền Tông bị nàng dẫn dắt tâm tình, khi thì kinh ngạc, khi thì cảm thán, sớm đã quên mất ý định thăm dò ban đầu. Đến khi ván cuối kết thúc, Dương Ngọc Hoàn hơi "sơ ý", nhường lại thắng cờ cho đối phương.
Huyền Tông nhìn thấu, biết rõ đây không phải sai lầm thật sự, mà là một sự nhường nhịn khéo léo. Sự nhường nhịn này không phải hèn nhát, mà là sự kh/ống ch/ế cực kỳ cao minh. Trên bàn cờ, thắng thua đã không quan trọng, quan trọng là đối phương sẵn lòng thành toàn thể diện của mình.
Trong khoảnh khắc ấy, Huyền Tông nhìn Dương Ngọc Hoàn trước mặt, bỗng cảm thấy một nỗi rung động lâu ngày vắng bặt. Từ khi Võ Huệ phi qu/a đ/ời, khoảng trống trong lòng ông dường như đang được người phụ nữ này lặng lẽ lấp đầy.
Khi ván cờ tan, Huyền Tông khẽ nói: "Khanh đã giỏi trò này, sau này có thể thường đến cùng trẫm đ/á/nh cờ."
Dương Ngọc Hoàn ngẩng mắt cười, khóe môi như ánh xuân chợt lóe, khẽ gật đầu: "Thần thiếp tuân mệnh."
Chính lúc ấy, trên bàn cờ, tiếng xúc xắc vẫn còn văng vẳng, nhưng đã không chỉ là trò chơi. Nó trở thành sợi tơ vô hình trói ch/ặt trái tim đế vương vào người phụ nữ này.
**Chương 3 (Phần hai)**
Từ đêm cờ đó trở đi, tâm cảnh Đường Huyền Tông đã có sự thay đổi vi diệu. Nỗi cô quạnh ngồi trước bàn cờ ngày xưa, giờ đã được thay thế bằng nụ cười rực rỡ. Từ đó về sau, mỗi khi đêm xuống, đèn đuốc lung linh, ông đều sai người triệu Dương Ngọc Hoàn đến cùng đ/á/nh cờ.
Tiếng xúc xắc lóc cóc tựa khúc nhạc. Trong lòng Huyền Tông thầm cảm nhận, đ/á/nh cờ cùng nàng còn hơn cả thưởng thức ca vũ nơi nhạc phủ. Bởi trong ánh mắt người phụ nữ này, ông nhìn thấy không chỉ nhan sắc, mà còn cả trí tuệ cùng sự linh hoạt.
——
Cả cung đình nhanh chóng nhận ra sự thay đổi.
Từ khi Võ Huệ phi băng hà, ngôi vị "sủng ái" vốn trống trải nơi hậu cung, nay dần được Dương Ngọc Hoàn lấp đầy. Dù vẫn giữ thân phận "Thọ Vương phi" trong cung, nhưng nhờ dịp đ/á/nh cờ, nàng được ngày ngày hầu hạ bên cạnh hoàng đế.
Các phi tần khác trong lòng âm thầm lo lắng. Trước kia họ hoặc dùng ca vũ để lấy lòng, hoặc tranh đoạt bằng nhan sắc, nhưng trước bàn cờ, những mánh khóe ấy dường như đều trở nên nhạt nhòa. Bởi thánh thượng giờ đây yêu thích không còn là vũ điệu mê người, mà là tiếng xúc xắc lật ngửa, quân cờ va chạm.
Thế là hậu cung nhanh chóng dấy lên làn sóng mới.
Nhiều phi tần tranh nhau học ngắc sóc. Kẻ thì bí mật thỉnh giáo thái giám, người thì m/ua chuộc thợ khéo, mong cầu được dị thường cụ. Lại có kẻ thẳng thừng bày cờ trong điện, mời các tỷ muội cùng cung đấu trí, hy vọng một ngày được trình diễn trước long nhan.
Thế nhưng, ánh mắt Huyền Tông vẫn luôn đặt trên người Dương Ngọc Hoàn.
Bởi dù bao nhiêu người bắt chước, họ đều thiếu đi sự linh hoạt ấy. Dương Ngọc Hoàn không chỉ có thể tiến thoái nhịp nhàng trên bàn cờ, mà còn biết cách an ủi tâm tình đế vương đúng lúc giữa mỗi trận thắng thua. Khi Huyền Tông thất bại, nàng luôn khẽ cười: "Nếu bệ hạ vừa rồi đi nước cờ vững vàng hơn, thần thiếp đã không có cơ hội thắng." Khi Huyền Tông chiến thắng, nàng lại cúi mình: "Thánh thượng anh minh, thần thiếp thực sự không theo kịp."
Những lời này nghe tựa như tùy hứng, nhưng câu câu đều khớp với tâm tư đế vương.
