Tội danh tuy nặng, nhưng Võ Tắc Thiên không lập tức hạ sát, chỉ hạ lệnh giáng chức xuống làm huyện lệnh Bành Trạch. Kết quả này khiến mọi người sửng sốt.
Có kẻ thầm đoán: Nữ hoàng có lẽ vẫn nhớ đến sự trung trực của hắn, không nỡ ch/ặt đ/ứt quân cờ cuối cùng.
Khi xe tù rời khỏi Trường An, bách tính đứng từ xa nhìn theo, kẻ thì nghẹn ngào khóc thầm, người thì cúi mình hành lễ. Địch Nhân Kiệt nhìn qua song sắt gỗ, thấy lầu thành quen thuộc, lòng đầy u uẩn.
"Trường An a Trường An, nhất định ta sẽ trở về."
Hắn thầm thề nguyện.
**Huyện hoang tân nhiệm**
Bành Trạch huyện, non nước bao quanh nhưng nghèo khó hẻo lánh. Huyện nha tàn tạ, lại trị hỗn lo/ạn.
Địch Nhân Kiệt vừa nhậm chức đã thân chinh tuần tra hộ dân, kiểm tra thuế má. Hắn không ngại vất vả, thường cưỡi ngựa thăm thôn quê, ngồi gần gũi trò chuyện cùng bách tính. Dân chúng kinh ngạc trước vị quan bị lưu đày này, tưởng rằng hắn sẽ sống qua ngày, nào ngờ lại càng chăm chính hơn.
Một vụ án oan đặt trên án thư: Cha con người thôn bị vu cáo gi*t người, giam trong ngục mấy tháng. Địch Nhân Kiệt tỉ mỉ xem xét án tụng, thân hành thẩm vấn, cuối cùng phát hiện là hào cường chiếm ruộng, m/ua chuộc nha dịch vu hãm. Hắn lôi đình hạ lệnh, trừng trị hào cường theo pháp luật, cha con được trả tự do.
Bách tính truyền tai nhau, ngợi ca không thôi.
**Cô ảnh ký biểu**
Dù xa nơi hoang huyện, Địch Nhân Kiệt vẫn canh cánh nỗi lòng vì thiên hạ. Hắn thường đêm ngồi dưới ngọn đèn cô quạnh, cúi mình thảo biểu, thẳng thắn chỉ ra được mất của quốc chính.
"Các lại t/àn b/ạo hoành hành, ắt khiến lòng người ly tán; ngoại thích chuyên quyền, rốt cuộc có điềm họa lo/ạn."
Những tấu chương này hoặc bị gác lại, hoặc bị ém xuống, nhưng hắn vẫn không ngừng viết. Đó vừa là trách nhiệm, cũng là nỗi ám ảnh.
Đêm Bành Trạch, gió sông thổi qua, ngọn nến chập chờn. Hắn cúi mình viết nhanh, mực giấy tung tóe, trong lòng hiểu rõ những chữ này có tới được Trường An hay không, đã không còn do hắn quyết định.
**Tàn tro chưa tắt**
Thời gian năm tháng trôi qua, Võ Tắc Thiên tuổi tác ngày càng cao, triều đường ngầm sóng cuộn. Địch Nhân Kiệt nơi hoang huyện lặng lẽ trông ngóng, nhưng thanh danh như ngọn lửa âm ỉ, lưu truyền giữa bách tính và sĩ phu.
"Có Địch công ở đây, thiên hạ chưa mất." Câu nói này, âm thầm lan truyền khắp Giang Nam.
Trương Giản Chi lúc ấy vẫn làm quan địa phương, tình cờ nghe được, trong lòng thầm ghi nhớ tên này. Hắn không biết rằng một ngày nào đó, mình sẽ giao duyên với tiến cử của Địch Nhân Kiệt, trở thành then chốt lật đổ Võ Chu.
**Cuối chương**
Bóng tối lao ngục không nuốt chửng được chí hướng, cô tịch lưu đày không hủy diệt được niềm tin. Địch Nhân Kiệt như ngọn lửa hừng hực, trong nghịch cảnh càng thêm rực ch/áy.
Ngọn lửa ấy, rốt cuộc sẽ châm ngòi cho một đoạn vận mệnh khác.
**Chương 3: Bệ/nh trung triều cục – Võ Tắc Thiên m/ộ niên và chính tranh ám triều**
Đêm đông Lạc Dương, gió gào như d/ao c/ắt. Thâm cung Thượng Dương, ánh nến chập chờn, nữ hoàng trên giường bệ/nh khẽ nhắm mắt, ng/ực gượng gạo phập phồng. Bà đã tám mươi mốt tuổi, tóc mai bạc trắng, dung nhan không còn vẻ nghiêng thành thuở trước, nhưng đôi mắt ấy vẫn sắc bén, tựa chim ưng dõi theo hơi thở cuối cùng của vương triều.
**Bóng hình chiều tà**
Võ Tắc Thiên nắm quyền gần nửa thế kỷ, thiết huyết cùng nhu tình thi triển, rốt cuộc nắm thiên hạ trong tay. Nhưng già nua và bệ/nh tật lại là kẻ th/ù không thể kháng cự.
Đêm khuya thanh vắng, bà thường nghe tiếng thở gấp của chính mình, như thể đại địch đang rung chuyển. Thái y ra vào vội vã, mùi th/uốc phảng phất, nhưng không che nổi sự suy yếu trên giường bệ/nh.
"Trẫm... còn không thể gục ngã." Bà khẽ thì thầm, đầu ngón tay siết ch/ặt chăn đệm. Bởi một khi đổ xuống, quyền lực sẽ như lũ vỡ, nhấn chìm cả đời nỗ lực.
**Trương thị chuyên quyền**
Ngoài Trường Sinh điện, hai bóng người phơi phới ngạo nghễ.
Trương Dịch Chi, Trương Xươ/ng Tông, hai anh em xuất thân hàn vi, nhưng dựa vào dung mạo và lanh lợi được Võ Tắc Thiên sủng ái. Họ theo hầu bên cạnh, vừa là sủng thần, cũng là nơi ký thác quyền lực.
"Cung trung vạn sự, có anh em ta là đủ." Trương Xươ/ng Tông thường tự khoe, giọng điệu không che giấu.
Nhưng triều thần trong lòng đã oán h/ận từ lâu. Hai họ Trương ngang ngược can chính, kết bè kéo cánh, gần như kh/ống ch/ế trung thư. Lão thần chỉ dám gi/ận không dám nói, âm thầm than thở: "Triều đình đã không còn là chỗ cho bọn ta bàn luận."
Gió thổi ngầm, cách biệt trong ngoài cung đình, càng thêm rõ rệt.
**Hoàng tộc chờ đợi**
Một phương diện khác, hoàng tộc tông thất đang lặng lẽ quan sát.
Thái tử Lý Hiển trầm mặc ít nói, bề ngoài cung kính, trong lòng lại nén chịu nỗi nhục bị phế truất suốt nhiều năm.
Hắn biết rõ, mỗi lần ho mẹ hoàng, đều là tiếng gọi của vận mệnh.
"Thời cơ sắp tới." Đêm khuya, hắn dưới ánh đèn khẽ tự nhủ.
Lý Đán, Thái Bình công chúa những người khác, cũng đang tính toán riêng. Mỗi người tựa như đang chờ nước cờ tiếp theo trong cuộc đại cờ, ai có thể kế thừa đại thống, ai có thể toàn thân thoái lui trong cơn phong bạo này, ai lại bị nuốt chửng, không ai dám chắc.
**Tâm cảnh nữ hoàng**
Võ Tắc Thiên trên giường bệ/nh không hoàn toàn mê muội. Bà hiểu rõ mình đã già, cũng biết hai họ Trương chuyên quyền, quần thần bất mãn.
"Trẫm cần bọn họ..." Bà nhìn Trương Xươ/ng Tông trước giường, ánh mắt vừa âu yếm vừa lạnh lùng, "Chỉ có như vậy, trẫm mới đ/è nổi bọn tông thất đang rình rập kia."
Nhưng mỗi khi đêm khuya tỉnh giấc, bà lại nhớ đến đôi mắt trong suốt của Địch Nhân Kiệt.
"Nếu Nhân Kiệt còn ở, hoặc có thể cho trẫm diệu kế..." Bà khẽ thở dài, chỉ có thể xua đi nỗi nhớ này.
Bởi Địch Nhân Kiệt đã qu/a đ/ời một năm, để lại cho bà chỉ còn chuỗi dặn dò dang dở.
**Bóng tối lại tàn**
Lai Tuấn Thần đã phục pháp, chính trị lại t/àn b/ạo theo đó suy tàn, nhưng vết thương lưu lại vẫn còn. Trên triều đường người người lo sợ, lời nói thận trọng.
"Nói thẳng thì ch*t, im lặng thì sống." Câu này đã trở thành châm ngôn của sĩ đại phu.
Nhưng Trương Giản Chi lại được triệu vào triều lúc này, ở tuổi tám mươi được phong làm tể tướng. Ông bước đi khập khiễng, nhưng ánh mắt kiên nghị, tựa thanh ki/ếm phủ bụi bị lịch sử rút ra khỏi vỏ. Võ Tắc Thiên nhìn ông, trong lòng phức tạp. Bà hiểu rõ, lão nhân này không phải tay sai của họ Trương, mà là hy vọng của tông thất và cựu thần.
"Lưu lại hắn, hoặc có thể cân bằng." Bà lẩm bẩm, nhưng không ý thức được rằng bước đi này đã ch/ôn xuống mầm chính biến.
**Dòng ngầm và sát cơ**
Theo bệ/nh tình trầm trọng, dòng chảy ngầm trong cung đình càng thêm cuồn cuộn. Hai họ Trương ngày đêm canh giữ bên điện, cố củng cố quyền thế; tông thất thì âm mưu thời cơ phục Đường.
Trương Giản Chi lặng lẽ quan sát, không nói lời nào. Ông biết, thời cơ chưa tới.
Thái tử Lý Hiển âm thầm phái người liên lạc với Trương Giản Chi, trong tiếng thì thầm chỉ có một câu: "Mẫu hoàng một khi băng hà, thiên hạ tất lo/ạn."
