Tay kia nhanh như chớp nâng nghiên mực trên bàn, đổ ụp mực từ đầu xuống mặt nàng. Mực tràn vào mắt. Nàng ôm mặt gào thét thảm thiết. Chẳng khác gì mụ đi/ên. Toàn thân ta nóng bừng, rút d/ao găm đ/âm mạnh một nhát, đóng ch/ặt bàn tay nàng lên mặt bàn. M/áu tuôn ồ ạt, chảy dài theo góc bàn xuống đất. Nàng rú lên như cá trên thớt, giãy giụa vô vọng. Ta bật cười. "Ngươi n/ợ mẫu thân ta một bàn tay, ta đương nhiên phải đòi lại." M/áu b/ắn lên mặt, ta thong thả dùng tay áo lau đi. Tiết Dung dẫn người xông tới, mắt hầu như phun lửa. Tiếng ki/ếm vang lên chát chúa. Hắn áp mũi ki/ếm vào cổ ta, gầm thét: "Đồ tạp chủng! Ngươi rốt cuộc muốn gì?" Ta liếc nhìn hắn, khóe môi nhếch lên đầy mỉa mai: "Phụ thân, sao phải hét to thế?" Tay vươn ra gi/ật phắt con d/ao. "Con đang giúp bá mẫu tháo đây." Lưỡi d/ao rút ra kéo theo da th!t tơi tả. Đại phu nhân vừa tỉnh đã thấy lỗ hổng trên tay, lập tức ngất đi lần nữa. Ta buông lỏng tay phải. D/ao găm rơi xuống đất kêu loảng xoảng. "Muốn đàm phán với con, phải cho chút lợi ích chứ phụ thân." Tiết Dung nhìn ta như nhìn quái vật. Mặt hắn tái xanh, thanh ki/ếm đặt trên cổ ta run run nhưng không d/âm đ/âm xuống.
Ngày lên đường, biết là lần cuối nhưng Tiết Dung cấm mẫu thân tiễn ta. Cung nữ Thu đưa ta quyển "Ngũ Đỗ". Tay ta run run đón nhận. Nhiều năm trước lúc nghèo khó, ta níu áo mẹ đòi m/ua cuốn sách này trước hiệu sách. Thuở ấy ngây thơ không biết đó là tiền ăn nửa tháng. Ta vật vã trên đất ăn vạ: "Không m/ua con nhịn đói! Con ch*t cho mẹ xem!" Ngón tay mẹ nắm ch/ặt nửa quan tiền trắng bệch, t/át ta một cái đ/á/nh rát: "Sao con không hiểu chuyện thế!" Ta không khóc, nhưng mẹ t/át xong lại oà lên, nước mắt nóng hổi rơi trên mặt ta, đ/au hơn cả cái t/át. Giờ đây trong sách kẹp tờ giấy: "Giá mà năm ấy m/ua cho con... Mẹ vô dụng quá, xin lỗi con, để con chịu nhiều khổ cực." Nét chữ vội vàng ng/uệch ngoạc, gấp gáp đến mức không kịp viết thêm. Ta cố nhếch mép cười. Rốt cuộc, nước mắt rơi.
09
Đường từ Lâm Xuyên tới Hàm Dương gập ghềnh khó đi. Mỵ Nương ban đầu khóc lóc không ngớt. Sau lên thuyền đi đường thuỷ, nàng nôn mửa tối tăm mặt mũi, chẳng ăn nổi gì, không còn sức khóc. Phòng bên vẳng tiếng bát đĩa vỡ. Ta vén rèm nhìn. Mỵ Nương mặt mày tái nhợt, lẩm bẩm: "Không thể nào... Tất nhiên Lý Từ Nhân dùng th/ủ đo/ạn gì, quân hầu không đối xử với ta thế này." Thấy ta bước vào, nhìn thấy ta đang nghịch chiếc trâm vàng trên tay, nàng sợ hãi không dám nói năng. Ta nhặt chiếc bánh bao rơi đất phủi bụi: "Không muốn ăn thì đừng ăn." Nàng trừng mắt hằn học. "Nếu không muốn sống, nhảy xuống sông mà ch*t đi. Ch*t rồi, sau này ta gi*t luôn con trai ngươi cho đoàn tụ." Nghe vậy, Mỵ Nương vội gi/ật lấy bánh bao, nhét cả cục vào miệng nuốt vội. Vừa nuốt vài miếng đã muốn nôn, lại cố nuốt ngược vào. Là mẹ, nàng phải sống bằng mọi giá.
Nước Ngụy đón tiếp long trọng khác thường, không như đón con tin. Ta nhíu mày khó hiểu. Mỵ Nương bước đi chập chững. Người đứng đầu bước tới nhanh chóng đỡ lấy cánh tay nàng: "Bình an vô sự..." Câu nói dừng bặt. Người đàn ông lạnh giọng: "Ngươi là ai?" Ta lén nhìn hắn. Phong thái rồng phượng, khóe mắt có nốt ruồi, đai lưng đeo ki/ếm Thái A. Thôi Hanh - hầu tước nước Ngụy - đích thân ra bến đón. Mỵ Nương sợ hãi không nói nên lời. Thôi Hanh ánh mắt sắc lạnh, khẽ cười: "Ngươi là phu nhân thứ của Sở hầu? Cũng chỉ có vậy." Nói rồi quay đi với vẻ kiêu ngạo. Ánh mắt hắn như d/ao nung đỏ lướt qua Mỵ Nương, khiến nàng mặt tái mét. Thôi Hanh chẳng thèm liếc nhìn ta, hẳn là kh/inh thường. Tiết Dung chuẩn bị kỹ càng cho ta: yết hầu, lỗ tai, cả vật dưới thân đều được ngụy trang kỹ. Ta không sợ Thôi Hanh kiểm tra, nhưng hắn chẳng triệu kiến nữa. Ban cho ta dịch quán, gia nhân cùng một vũ kỹ.
10
Đêm ấy, vũ kỹ tên Tiểu Liên trèo lên giường ta. Ánh trăng xiên qua bờ vai chỉ khoác lớp sa mỏng. Nàng vuốt từ yết hầu ta xuống ng/ực, bụng, từ từ đi xuống. Hơi thở phảng phất bên tai: "Tiểu Liên đến hầu hạ công tử." Khi bàn tay nàng chạm tới chỗ ấy qua lớp vải, ta giữ ch/ặt: "Buông ra." Bàn tay kia vẫn táy máy sờ soạng. Ta thở dài: "Ta bệ/nh từ trong bụng mẹ, cơ thể suy nhược, không thể hành sự." Trong bóng tối không thấy rõ nét mặt Tiểu Liên, chỉ cảm nhận xươ/ng bả vai nàng g/ầy guộc. Ta đắp chăn cho nàng, không đuổi đi: "Thôi, ngủ đi."
Hôm sau, ta gọi Tiểu Liên dùng cơm. Nàng luống cuống không dám ngồi: "Công tử, tiện nữ không đáng..." Năm năm tuổi đã bị cha mẹ b/án đi. Nhà nghèo, nàng ăn một miếng thì em trai bớt một miếng. Ban đầu được nuôi làm "thấp mã", sau thành vũ kỹ, lang bạt nhiều năm chưa từng no bụng. Thân hình g/ầy yếu mới có dáng vẻ thanh tao. Da th!t ngọc ngà mới múa được điệu "chưởng trung vũ". Ta gắp cái đùi gà bỏ vào bát nàng: "Chỉ là dùng bữa, đâu phân sang hèn?" Nàng cúi đầu không nói. Ta không ngừng gắp thức ăn: "Ăn đi, bất luận vương tôn bách tính, ai chẳng cần ăn no." Tiểu Liên không cãi được, ngồi xuống cúi mặt ăn ngấu nghiến. Ăn đến nỗi gần chạm mặt vào bát. Lén lau vội giọt nước mắt.
11
Mấy ngày sau, khắp Hàm Dương đồn ầm lên. Con tin nước Sở là đồ hàng mã, nhìn ngon mà vô dụng. Mỵ Nương tức gi/ận t/át Tiểu Liên. Tiểu Liên mặt in hằn vết tay đến tìm ta, vừa vào cửa đã quỵ xuống: "Công tử, không phải tiện nữ." Ta đỡ nàng dậy, biết không phải do nàng. Tin đồn này chính ta phao ra.
