Triều đình nhiều lần phái người vây quét, nhưng đối phương nhanh nhẹn như con lươn. Mới đây, Triệu Hầu ở Tấn Lăng bệ/nh nguy kịch. Bùi Khuynh dù là Thế tử, cách xa trăm dặm, hai công tử khác đã lăm le hành động, hắn không thể ngồi yên ở Ngô Quận, quyết định trở về Tấn Lăng. Mấy ngày nay hắn tâm hỏa bốc lên ngùn ngụt.
Đêm ấy, tôi cầm chiếc kìm bạc nhỏ chỉnh ngọn đèn cho sáng hơn. Vừa quay lưng định lui ra, bóng đèn chập chờn, Bùi Khuynh vươn tay ôm lấy eo tôi. Hắn bế tôi lên bàn, người nghiêng về phía trước, khóe môi nở nụ cười ấm áp: "Tiểu Thược, ngày mai theo ta về Tấn Lăng nhé? Xong việc này, ta sẽ nhận nàng làm thiếp, được chứ?"
Cổ tay mảnh mai bị hắn nắm ch/ặt trong lòng bàn tay. Bùi Khuynh thở gấp gáp, tưởng tôi đang im lặng đồng ý. Hắn thổi tắt đèn, cởi áo ngoài, đẩy tôi ngã vật lên bàn. Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua song cửa. Ngón tay hắn vuốt ve xươ/ng quai hàm ngọc ngà của tôi, bỗng bị chặn lại.
Trên mặt tôi không hề có vệt hồng e thẹn như hắn tưởng tượng. Chỉ có sự cự tuyệt trần trụi. Chỉnh lại cổ áo lộn xộn, tôi cúi mặt nói: "Thế tử, tiện nữ không muốn làm thiếp."
Thế tử kim chi ngọc diệp vốn có lòng kiêu hãnh riêng, chưa bao giờ cho phép bị đàn bà cự tuyệt như vậy. Ánh mắt Bùi Khuynh tối sầm, bật cười kh/inh bỉ: "Không làm thiếp, lẽ nào nàng còn mong ta cưới làm chính thất?"
Tôi cúi đầu quỳ dưới chân hắn xin tội. Lửa gi/ận cuồn cuộn bùng lên trong mắt Bùi Khuynh. Hắn nắm lấy cằm tôi, lạnh lùng quăng ra xa: "Người đâu! Đem xuống trừng ph/ạt!"
Sân vườn lại mưa. Tôi cởi giày vớ, mụ nha lại dùng roj tre quất vào lòng bàn chân. M/áu hòa cùng mưa nhỏ giọt ròng ròng. Tôi khập khiễng trở về phòng, mồ hôi và nước mưa dính bết tóc. Đêm xuống tắt đèn. Có người nhẹ nhàng bóc lớp băng thấm m/áu trên chân tôi.
Thẩm Khê Vân nâng bàn chân tôi lên, nhẹ nhàng bôi th/uốc, thở dài: "Vì kế thoát x/á/c ve sầu này, cô đối với bản thân quá tà/n nh/ẫn rồi."
Tôi nhếch mép: "Chẳng qua là lấy nhỏ đọ lớn. Chờ hắn trở về, trời đất này sẽ hoàn toàn đổi khác."
Tôi đương nhiên không thể theo Bùi Khuynh đến Tấn Lăng. Bởi tên thủ lĩnh họ Lý khiến hắn đ/au đầu nhức óc kia, chính là tôi.
Ba năm ở Ngô Quận, tôi chứng kiến vô số tham quan ô lại vơ vét của dân. Bùi Khuynh chẳng màng đến. Bởi một phần cũng chảy vào túi hắn. Hắn nuôi quân tư, tích trữ lương thực - những thứ này từ đâu mà có?
Mùa đông tàn khốc phá hủy mùa màng, mưa dầm dề tiếp nối. Ruộng đồng bỏ hoang, ngày càng nhiều dân đói b/án con đổi cái, giặc cư/ớp hoành hành. Thực sự không thể sống nổi nữa. X/á/c ch*t còn kinh khủng hơn người sống.
Chân tay chỉ còn xươ/ng, đầu to bất thường, da bọc xươ/ng, chỉ riêng bụng phình to như nuốt phải thứ gì, trương lên tựa q/uỷ sắp phá bụng chui ra. Đó là đất Quan Âm. Hết lương ăn củ dại, nhai vỏ cây. Rồi đến ăn đất. Sau đó sẽ ra sao, không ai dám nghĩ tới. Càng ngày càng nhiều người ch*t dần ch*t mòn.
Nhưng thứ đáng ch*t trong thế đạo này không phải là dân lành, mà là bầu trời mục nát trên đầu họ!
Hôm sau, xe ngựa của Bùi Khuynh ra khỏi thành, hướng nam về Tấn Lăng. Cùng lúc, tôi phi ngựa tốc hành về phía bắc hội quân với bộ hạ, giáo mũi nhọn hướng về Lê Xươ/ng. Nơi Bùi Khuynh tích trữ lương thực, chính là mục tiêu đầu tiên của tôi.
Dọc đường, vô số lưu dân và bách tính quỳ lạy chúng tôi. Đám đông như cỏ hoang rạp mình trước gió. Bà lão bảy mươi tuổi dúi vào tay tôi miếng kê mốc cuối cùng trong nhà. Bàn tay xươ/ng xẩu khiến tôi đ/au nhói. Môi bà nứt nẻ, m/áu rỉ ra không ngừng: "Đại nhân, chúng con có thể đợi đến ngày thái bình không?"
Tôi nắm ch/ặt bàn tay thô ráp của bà: "Có, nhất định có!"
Ngày hạ được Lê Xươ/ng, tôi một đ/ao ch/ém đầu thái thú bỏ thành chạy trốn. Trong thành, bách tính bị áp bức lâu năm đã không thể nhẫn nhịn nỗi h/ận. Bọn nha lại đã vắt kiệt xươ/ng tủy họ, túp lều dột nát sắp đổ, vại gạo cạn đáy, đồng hoang trơ trụi vỏ cây, tiếng trẻ con g/ầy trơ xươ/ng khóc lả đi...
Cuồ/ng phong bạo lo/ạn cuộn lên, như chẻ tre, thổi đóm lửa nhỏ thành biển lửa ngút trời. Cuối cùng có người hô vang: "Gi*t hết lũ quan chó! Mở cổng nghĩa quân!"
Dưới chân thành, đám đông gi/ật lấy vũ khí nha lại, đ/á/nh nhau với quan quân ngăn cản. Kẻ trèo lên thành lâu, người cầm d/ao phay, có nho sinh, đồ tể, lão nhân, phụ nữ. Ngay cả quan binh cũng có kẻ không nỡ ra tay, vứt ki/ếm trốn đi. Viên tham tướng đi/ên cuồ/ng hét lớn: "Chặn chúng lại! Bất cứ giá nào cũng phải chặn!"
Biển người đen nghịt tựa sóng cuộn, gi*t không hết, chặn không nổi. Tất cả chỉ muốn một thế đạo, một thế đạo biết coi người là người.
Tôi gi*t sạch lũ tham quan ô lại ở Lê Xươ/ng. Chiếm ấn tín, mở kho phát lương, chiêu hàng thu nạp hùng sĩ. Đê vỡ được tu sửa lại. Như thể trời cao cũng giúp ta, mây đen cuối cùng tan biến.
Đợi khi Bùi Khuynh phân thân vô lực, giải quyết xong hai công tử tham lam ngôi vị quân hầu, nghĩa quân đã thành thế chẻ tre. Cuối tháng tư, chiếm Sơn Âm. Giữa tháng năm, kỳ tập Ngô Quận. Đầu tháng chín, nghĩa quân từ bắc tiến thẳng vào phúc địa nước Triệu. Quân triều đình tan tác, rút về Trường Giang chuyển công thành thủ.
Tấn Lăng, đã trong tầm mắt. Bùi Khuynh từng cầu viện Ngụy Sở, nhưng hai nước đ/á/nh nhau ba năm chưa phân thắng bại, cả hai đều kiệt quệ, chẳng ai muốn giúp hắn.
Việc ở đây tạm xong, Thẩm Khê Vân giấu thân phận đi theo sau lưng tôi. Lúc đầu tôi bảo hắn đi, hắn làm bộ vô lại: "A Vận, ta đuổi theo nàng hai ngàn dặm, nào ngại thêm vài ngàn dặm nữa?" Tôi đành mặc cho hắn theo. Tiểu Lân thông minh, những năm nay lại tiến bộ nhiều, được tôi lưu lại hậu phương trấn thủ.
Năm này là năm thứ tám rời khỏi Lâm Xuyên. Tôi bước lên đài cao. Thẩm Khê Vân đứng sau, khoác áo hạc lên vai tôi. Nhìn ruộng đồng xanh tốt, cỏ cây um tùm. Dân an cư, quân dân hòa thuận. Lòng dậy sóng cồn.
Đông phương nếu có gỗ
Dưới đặt rồng ngậm nến
Ta sẽ ch/ặt chân rồng
Nhai thịt rồng
Khiến nó sáng không về
Đêm chẳng được phục
Một năm sau tiết đông chí, quân mã của tôi vượt Trường Giang, đ/á/nh thẳng vào Tấn Lăng.
