Bùi Khuynh chỉ huy trận địa, nhưng rốt cuộc không thể vực dậy nhuệ khí. Tàn quân mở cổng thành, quỳ rạp đầu hàng. Vị quân hầu chỉ tại vị hai năm của Bùi Khuynh cũng đến hồi kết thúc.
Cổng cung phủ đầy tuyết trắng. Gió thổi tan khói lửa, mảnh tuyết vỡ rơi lặng lẽ. Phản chiếu ánh sáng xanh tái của bầu trời cùng màu tro m/áu loang lổ. Ngàn tầng cung khuyết, ta bước từng bậc thềm tiến lên.
Bùi Khuynh phủ phục dưới điện vàng, thanh ki/ếm treo trên cổ khiến hắn không nhúc nhích được. Khi ánh mắt chạm mặt ta, đôi mắt hắn bỗng trào dâng vô hạn k/inh h/oàng và tuyệt vọng:
"Tiểu Thược?"
Hơi thở gấp gáp thoát ra từ cổ họng hắn. Ta lạnh lùng nhìn hắn, gật đầu:
"Ừ, là ta."
Khoảnh khắc sau, hắn ngửa cổ, bất chấp lưỡi ki/ếm rạ/ch m/áu trên da, hốt hoảng giơ tay muốn nắm vạt áo ta:
"Ngươi... rốt cuộc là ai?"
Ta nhìn thẳng hắn, khóe môi nở nụ cười băng giá:
"Ta là nha hoàn Tiểu Thược, cũng là Sở chất tử năm xưa ngươi truy sát."
Bùi Khuynh trợn mắt, gương mặt tái nhợt phảng phất tử khí. Thẩm Khê Vân đứng sau lưng ta. Tư thế hộ vệ như chiếc bóng lặng im. Thấy cảnh này, Bùi Khuynh c/ăm h/ận, môi r/un r/ẩy chỉ phát ra âm thanh đ/ứt quãng:
"Ngươi... ngươi với hắn có qu/an h/ệ cũ."
Ánh nến chao nghiêng, bóng đen trong giáp bạc của ta dần phủ lên mặt hắn:
"Ta không làm thiếp, cũng chẳng làm vợ, ta đến đây là vì... giang sơn của ngươi!"
Đó chính là câu trả lời của Tiểu Thược trong đêm định mệnh hai năm trước. Ta thì thầm bên tai hắn.
Ngay lập tức, thanh ki/ếm sắc trong tay vung về phía đầu hắn. M/áu vọt tung tóe. Một tiếng đ/ập mạnh. Bùi Khuynh ngã vật trên điện vàng. Bàn tay nắm vạt áo ta co gi/ật vài cái, rồi dần buông thõng.
Chẳng khác gì chiếc lá khô vô h/ồn rơi xuống đất.
Dưới điện vàng, quần thần quỳ la liệt. Dưới cung khuyết, vô số tướng sĩ đứng nghiêm. Tiếng hô vang dội như núi lở, c/ầu x/in ta kế vị.
Thẩm Khê Vân quỳ một gối, cung kính dùng khăn lụa lau sạch vết m/áu dơ trên đầu ngón tay ta.
Mấy ngày sau, ta tự lập làm hầu, định đô Tấn Lăng. Ngày hôm ấy trên đài cao, ta là nữ tử ung dung bước lên ngai:
"Hôm nay Hoàng Thiên chính vị, để mỗi nhà bếp có khói cơm, mỗi thôn có trường học trẻ thơ, mỗi gia đình phụ nữ có chỗ nương tựa. Vì dân chúng an khang, chín châu trù phú, bách tính nhộn nhịp, đều là thái bình."
Mấy chục vạn đại quân đồng loạt reo hò. Cái tên Lý Vận Sơn lập tức vang danh thiên hạ.
Mấy nho sinh bất mãn, trong quán trà m/ắng nhiếc thân phận nữ tử xưng hầu của ta là trò cười lớn nhất thiên hạ. Thẩm Khê Vân không vui, định ra tay bị ta ngăn lại. Vô số bách tính lập tức xông tới vây đ/á/nh, đ/á/nh đến mức mấy kẻ này thổ huyết:
"Khiến chúng ta có ruộng cày, có áo mặc, bữa bữa no bụng, là nữ nhân thì sao?"
Sau bức rèm. Ta nhìn về hướng đất Sở, khẽ mỉm cười. Trong mắt không chút hỷ nộ.
Ngoài cửa sổ, xuân quang rực rỡ. Ngón tay lạnh giá xoa nhẹ chiếc khánh trường mệnh. Đây là năm thứ chín ta rời xa mẹ.
***
Năm ấy, đèn trong điện thâu đêm không tắt. Ta thức trắng phê duyệt tấu chương, thi hành chính lệnh nông canh, quan lại, thuế má, chỉnh đốn triều chính.
Ngày Sở Hầu phái sứ giả đến, ta đang cùng Thẩm Khê Vân b/ắn cung. Có lẽ nghĩ ta là nữ nhi, sứ giả vừa dỗ dành vừa hăm dọa, nói gì "môi hở răng lạnh", nếu nước Sở sụp đổ, ta cũng sớm diệt vo/ng. Lảm nhảm không ngừng, ra lệnh hống hách.
Mũi tên x/é gió đột ngột xuyên qua trước mặt sứ giả. Suýt chút nữa chạm mũi. Tiến thêm chút nữa sẽ xuyên thủng mặt hắn. Sứ giả ngậm ch/ặt miệng, mặt mày tái nhợt, trán đầm đìa mồ hôi.
Ta thu tay giương cung, quay lại cười kh/inh bỉ:
"Tống cổ ra ngoài."
Thái độ kh/inh miệt, căn bản không xem chúng ra gì.
Tiết Dung sắp không chống đỡ nổi nước Ngụy, cuối cùng sốt ruột. Hắn tự tay viết thư mời ta gặp mặt. Ta hồi thư đồng ý.
Đèn dầu lập lòe, sau lưng mỗi người đều có quân sĩ. Cách một khoảng xa, Tiết Dung đã không nhận ra ta. Hắn già đi nhiều. Thời gian tàn phá không chỉ nhan sắc, mà còn cả nhân tâm.
"Quân hầu..."
Hắn ngượng ngùng thốt ra danh xưng này với nữ nhân, rồi từ xa nâng chén rư/ợu, đầy tự tin nói:
"Sau khi xuất binh hạ được đất Ngụy, Hàm Dương đến Giang Lăng phía đông về ngươi, phía tây về ta, ngươi thấy thế nào?"
Ngọn nến chợt tối đi. Ta thong thả rót đầy rư/ợu, bình thản đáp:
"Không ổn."
Tiết Dung dần biến sắc:
"Vậy thêm một thành Yên Quận nữa, được chứ?"
Ta cười nhạt:
"Không cần."
Tiết Dung lập tức nổi gi/ận, đ/ập bàn quát:
"Đây là ý gì? Chẳng lẽ ngươi đang đùa giỡn với chúng ta!"
Hai bên quân sĩ lập tức rút ki/ếm giương cung. Ta bình tĩnh rót đầy rư/ợu, đứng dậy, nhẹ nhàng bước lên vài bước. Tiết Dung ngẩng đầu, nhìn rõ dung mạo ta.
Chén rư/ợu từ bàn tay r/un r/ẩy hắn rơi xuống, màu rư/ợu như ngọc bích, b/ắn tung tóe vết bẩn.
Mười năm rồi. Vì khoảnh khắc này, ta đi suốt mười năm. Ta nhìn hắn. Ánh mắt rất bình thản, tia lạnh lẽo như d/ao băng, nhìn một cái đã muốn lóc thịt hắn.
Tiết Dung cũng nhìn chằm chằm ta, sắc mặt dần tái xanh. Hắn lẩm bẩm:
"Là ngươi... quả nhiên là ngươi... ngươi vẫn sống."
Từ khi cái tên Lý Vận Sơn xuất hiện, hắn đã nên nhận ra ta. Chỉ là hắn quá tự đại, đại đến mức nghĩ ta sớm đã ch*t theo ý hắn ở Vọng Khuyết Sơn.
Vận Sơn là tên mẹ đặt cho ta. Ta nỡ lòng nào đổi? Nhưng họ Tiết này, ta sớm không muốn giữ.
Việc đến nước này, hai bên đều rõ như lòng bàn tay. Nhưng không ai muốn gi/ật đổ tờ giấy che này.
Ta bình thản nhấp ngụm rư/ợu. Thẩm Khê Vân cầm đ/ao bước vào điện, ném xuống đất một cái đầu đẫm m/áu:
"Ta ngược lại cảm thấy chính ngươi đang đùa giỡn. Bằng không sao dám bí mật bố trí phục binh?"
Lời vừa dứt, Tiết Dung biến sắc. Hắn nhận ra cái đầu dưới đất thuộc về tham tướng của mình.
Ta giơ tay, mấy tiếng vỗ tay trong trẻo vang khắp đại điện. Tiếng hô sát chấn động thiên địa từ xa vọng lại, quân sĩ đen kịt như nước lũ tràn ra.
Mười năm trước ta đã thề trong lòng. Nếu có cơ hội gặp lại hắn lần nữa, ta tuyệt không buông tha.
Ta giơ tay, cười hỏi Tiết Dung đang vội vàng lùi lại:
"Ngươi có phục binh, ta cũng có phục binh, thử đoán xem ai sẽ thắng?"
Tiết Dung mặt xám như chì rút lui. Hai bên binh mã xông vào gi*t ch/ém. Ta phi lên ngựa, thân chinh chỉ huy.
