Ta bắt đầu mơ mộng, mong chờ, biết đâu một ngày nào đó lại có người treo mình trên cây nữa. Là ai cũng chẳng quan trọng. Chỉ cần cho ta giữ chút hy vọng, rằng nơi hư vô này vẫn còn tồn tại sinh linh là đủ.
3
Hy vọng nhanh chóng thành hiện thực. Bóng đen từ trên cây lao xuống đúng lúc mưa lất phất ngoài trời. Người đàn ông thấy ta ướt sũng, liền đẩy ta vào dưới mái hiên.
"Sao không biết tránh mưa?"
Giọng điệu cứng nhắc bỗng dịu lại khi chạm phải ánh mắt rạng rỡ của ta: "Đợi ta sao?"
"Lần sau nếu có mưa, đừng đứng giữa sân mà chịu ướt, đợi trong phòng cũng được."
Trong phòng. Như có công tắc ký ức vừa bật. Đêm ấy, ký ức về những màn mây mưa mặn nồng đến tận hơi thở cuối cùng bỗng ùa về. Ta cảm thấy khát khô cổ, nóng lòng kéo Bùi Tuân vào phòng. Hắn mỉm cười bất lực nhưng không chống cự, ngoan ngoãn để ta dắt vào.
Trong cơn chìm đắm như thuyền lênh đênh, ta chợt nhận ra mình đã nghiện. Nghiện thứ cảm giác có thể quên hết mọi thứ, xóa nhòa không gian thời gian, để thân tâm thả lỏng chìm vào giấc ngủ sâu.
Bùi Tuân giữ chừng mực. Ta không đến mức ngất đi, chỉ thẫn thờ nằm dài trên giường. "Hôm nay tiệc Trùng Dương, ta mang hoa cúc đến cho nàng thưởng lãm."
Thưởng hoa? Ta chẳng hứng thú. Ta chỉ hứng thú với chuyện này thôi. "Bùi Tuân, khi nào ngươi lại đến?"
Không phải lần đầu bị sự táo bạo của ta làm cho ngỡ ngàng, nhưng tai hắn vẫn đỏ lên không tránh khỏi. Hắn cù nhẹ mũi ta, giọng vô tình lẫn chút nuông chiều và bất lực: "Chỉ khi cung đình mở yến tiệc, ta mới có cớ vào đây."
"Vậy khi nào cung đình lại mở tiệc?" Ta gặng hỏi. Bùi Tuân suy nghĩ giây lát, "Mồng bảy tháng sau, Hoàng thượng đại lễ hai mươi tuổi, lễ Vạn Thọ sẽ mở yến tiệc chúc mừng."
"Lúc đó ta có bất ngờ dành cho nàng."
Dù ta có hỏi dồn đến đâu, Bùi Tuân nhất quyết không tiết lộ. Quần áo đẹp? Mỹ vị ngon lành? Châu báu ngọc ngà? Đều là thứ tốt cả. Nhưng trong cái sân tứ bề khép kín này, chúng chẳng khác nào nắm đất vàng. Lúc ấy, ta không thể ngờ rằng, bất ngờ Bùi Tuân nói đến chính là lập chiến công để xin chỉ cưới.
Bùi Tuân nói, nơi ta ở chỉ là góc viện ph/ạt giới cung nữ hẻo lánh. Không phải lãnh cung sao? Nhưng ta rõ ràng nhớ lúc vừa xuyên qua, bóng lưng áo long bào lạnh lùng nói khi cánh cửa đóng sập:
"Dù có ch*t, nàng cũng là người của trẫm."
Kẻ mặc long bào xưng trẫm, hẳn là hoàng đế. Nếu đúng vậy, tại sao hoàng đế phải tự tay giam cầm một cung nữ vô danh?
Càng nghĩ đầu càng đ/au. Ta lại vươn tay quấn lấy hắn, trong khoái lạc mệt nhoài rồi thiếp đi.
Trên tường, từng vạch khắc bằng cành cây đ/á/nh dấu ngày tháng. Hôm nay đã là mồng bảy. Ta ngóng chờ từ lúc trời hừng sáng, mắt không rời gốc cây. Cuối cùng, âm thanh lạ vang lên. Nhưng không phải Bùi Tuân.
Cánh cổng chưa từng mở nặng nề hé ra. Một góc áo vàng chói lọi lộ diện. Vị hoàng đế trẻ tuổi dáng người thẳng tắp đứng đó, cử chỉ khoan th/ai mà đầy uy nghi. Hắn phẩy tay, ra lệnh nhạt nhẽo:
"Đem nàng đi tắm rửa trang điểm."
Hàng cung nữ phía sau vâng lệnh, bước chân nhịp nhàng không một tiếng động tiến đến bên ta. "Hoàng hậu nương nương, nô tì xin hầu hạ."
Ta như bị sét đ/á/nh. Hoàng hậu nương nương? Bọn họ... đang gọi ta sao?
4
Thấy ta bất động, các cung nữ không dám tự ý hành động, liếc mắt nhìn hoàng đế đứng ngoài cổng. Ta cũng đang nhìn hắn. Ánh mắt trắng trợn và thái độ "không hợp tác" của ta chọc gi/ận hoàng đế. Hắn bước vào, mỗi bước như mang theo sấm sét.
"Lớn gan!"
"Giam lâu đến vậy rồi... vẫn còn dám cự tuyệt trẫm?"
"Sở Nhan, trẫm chọn nàng là phúc phận của nàng. Không nghe lời, lẽ nào muốn trẫm nh/ốt nàng cả đời?"
Câu cuối cùng khiến ta gi/ật mình. Ký ức đ/au đớn về những ngày bị giam cầm ùa về, ta vội lắc đầu tỏ ra yếu thế: "Không! Xin đừng nh/ốt thần thiếp nữa."
Hoàng đế hài lòng với phản ứng này, nhìn ta từ trên cao, giọng bình thản nhưng không cho phép cãi lại: "Ngoan ngoãn đi theo cung nữ."
Ta không dại dột nữa, theo họ vào trong để mặc người ta sắp đặt. Sau khi tắm rửa trang điểm, ta ghép nối thông tin moi được từ các cung nữ, dần hiểu ra câu chuyện.
Hoàng đế Ngụy Lâm lên ngôi năm 7 tuổi. Tể tướng thao túng triều chính nhiều năm, khi Ngụy Lâm thân chính không cam lòng buông quyền, ngầm đối đầu hoàng quyền. Để mở rộng thế lực, Tể tướng ép Ngụy Lâm lấy con gái mình lập làm quốc mẫu. Quần thần phụ họa gây áp lực. Thậm chí khi Ngụy Lâm vi hành ra ngoài, họ công khai vây khốn hoàng đế, buông lời ngạo mạn:
"Bệ hạ nên sớm lập hậu sinh long tử, nếu không một khi có sai sót lúc vi hành, giang sơn xã tắc biết tính sao?"
"Thiên hạ nữ tử đều lấy con gái Tể tướng làm gương, quốc mẫu đương nhiên phải như thế."
"Bệ hạ không lấy con gái Tể tướng thì lấy ai? Chẳng lẽ lại lấy một gái b/án hoa làm hoàng hậu? Thật là trò cười!"
Vị đại thần nói xong, tùy tiện chỉ vào cô gái b/án hoa đi ngang cười đến cong cả lưng. Ngụy Lâm nhìn cô gái r/un r/ẩy kia, bỗng cười, kéo vào lòng. "Có gì không được?"
"Trẫm nhất định phải lấy nàng."
Cô gái b/án hoa chính là ta. Bị đưa vào cung. Nghe nói Ngụy Lâm vốn định tỏ lòng hối lỗi, nhưng không hiểu sao lại nổi gi/ận, giam ta ở đây. Nếu bảo Ngụy Lâm là hoàng đế tốt. Nhưng hắn lại kéo kẻ vô tội vào cuộc tranh quyền. Nếu bảo hắn là hoàng đế x/ấu. Nhưng hắn không tàn sát vô cớ, vẫn cung phụng ta đủ đầy.
Trên yến tiệc cung đình. Ngụy Lâm nắm tay ta, từ khi xuất hiện đã thành tâm điểm. Quần thần quỳ rạp, nghênh đón thánh giá, ánh mắt kinh ngạc dồn vào bàn tay nắm ch/ặt của hoàng đế và ta. Ngụy Lâm ngồi lên long ỷ, phẩy tay. "Chư khanh cứ tự nhiên, hoàng hậu của trẫm hơi căng thẳng đấy."
Mặt Tể tướng đen như than. Không tiện nổi gi/ận trực tiếp, hắn uống cạn chén rư/ợu. Giữa lúc quần thần chúc thọ, có người báo: "Bắc Bình Vương đến chúc thọ bệ hạ."
Bắc Bình Vương cúi đầu đến giữa sảnh, quỳ một gối chúc mừng hoàng huynh. "Chúc hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế."
Ngụy Lâm giơ tay: "Huynh đệ ta, cần gì hành lễ trịnh trọng, mau đứng dậy."
Bắc Bình Vương không dậy, ngược lại cúi đầu sâu: "Sau khi xuất chinh trở về, bệ hạ từng hỏi thần muốn gì? Giờ thần đã có đáp án."
"Ngươi muốn gì, cứ việc nói."
"Thần muốn một người."
"Người nào?"
Bắc Bình Vương Ngụy Tuân từ từ ngẩng đầu, vừa định mở miệng, nhìn thấy bàn tay ta và hoàng đế đan ch/ặt, trợn mắt kinh ngạc.
