Chương 1: Thập Toàn Lão Nhân - Càn Long thoái vị nhưng không giao quyền
Ngày mùng 1 tháng Giêng năm 1796, trong hoàng cung Đại Thanh, vạn thọ đăng hoa rực rỡ. Phía trên điện Càn Thanh, khói hương tế lễ cùng mùi pháo Tết vẫn còn vương vấn. Quần thần quỳ rạp, Hoàng đế Gia Khánh - Ái Tân Giác La Dung Diễn, chỉnh đốn y quan trang nghiêm tiếp nhận chiếu thư của phụ hoàng. Đó là tờ chiếu thoái vị đ/á/nh dấu sự chuyển giao quyền lực Đại Thanh.
Càn Long, sau sáu mươi năm tại vị, cuối cùng cũng trao danh phận hoàng đế cho con trai. Nhưng ai nấy đều hiểu, đây chỉ là một màn kịch hào nhoáng.
- Trẫm tuy truyền ngôi cho hoàng thái tử, nhưng việc quân quốc trọng đại, vẫn do Thái Thượng Hoàng quyết định.
Giọng Càn Long dù đã r/un r/ẩy vẫn còn rành rọt. Câu nói này do sử quan ghi chép, chắc chắn sẽ lưu truyền hậu thế.
Hoàng đế Càn Long tự xưng "Thập Toàn Lão Nhân", tự nhận văn trị võ công đều đạt đến cực điểm. Hắn khoe khoang mười thành tựu: sáu lần tuần du phương Nam, bốn lần thân chinh; bình định Chuẩn Cát Nhĩ, mở mang bờ cõi; văn trị hưng thịnh, thơ văn làm đầy vạn bài. Càng tự phụ bao nhiêu, hắn càng không muốn thừa nhận tuổi già. Khi hạn sáu mươi năm trị vì đã mãn, biết không thể trái tổ tông gia pháp, hắn miễn cưỡng nhường ngôi cho Gia Khánh. Nhưng buông tay sao được? Năm ấy, hắn đã 86 tuổi.
Tuổi già của Càn Long thực chất đã lộ rõ suy yếu. Bàn tay hắn r/un r/ẩy vô thức, ngự bút viết ra chữ không còn như xưa; ánh mắt mơ hồ, trí nhớ thường lẫn lộn; tính khí nóng nảy, chỉ cần chút bất mãn là nổi trận lôi đình. Thế nhưng trong lòng hắn, mình vẫn là vị đế vương tối thượng.
Gia Khánh hiểu rõ, phụ hoàng đưa mình lên ngôi báu chỉ là tạo ra một "con rối". Kiểu "thoái vị" này còn khổ sở hơn chưa thoái vị. Bởi bề ngoài hắn đã là thiên tử, nhưng thực chất vẫn thở dưới bóng cha già.
Quyền lực song trùng trong ngoài hoàng cung
Càn Long vẫn ở Dưỡng Tâm Điện, không chịu dời về Viên Minh Viên. Việc triều chính trọng đại, quân quốc yếu vụ, vẫn phải đưa tới chỗ Thái Thượng Hoàng phê duyệt trước. Gia Khánh dù muốn làm gì cũng phải cúi đầu tuân lệnh.
Một lần, Quân Cơ xứ nghị sách chính sách đồn điền biên cương, Gia Khánh tự mình xem xét, sửa vài chữ. Không ngờ Càn Long xem xong nổi gi/ận, lạnh giọng quát:
- Việc trọng đại quốc gia như thế này, há để ngươi tự chuyên?
Quần thần im phăng phắc, Gia Khánh mặt đỏ bừng, chỉ biết quỳ rạp tạ tội.
Trong mắt vị Thái Thượng Hoàng sáu mươi năm tại vị, đó chỉ là lời "nhắc nhở" con trai. Nhưng với Gia Khánh, đó là nỗi nhục xươ/ng tủy.
Thanh danh và xiềng xích của Thái Thượng Hoàng
Tuổi già, Càn Long coi trọng nhất "thể diện". Hắn từng nói: "Trẫm sáu mươi năm tại vị, trong nước yên ổn, văn trị võ công không gì thiếu". Hắn muốn lưu lại hình tượng "hoàn mỹ" trong sử sách, dù bản thân đã lú lẫn vẫn ép thiên hạ nhớ đến uy danh "Thập Toàn Lão Nhân".
Bởi vậy, mọi việc triều chính của Gia Khánh phải tuân theo "hiếu" và "thuận". Quyết định của phụ hoàng không được trái, dù sai trái cũng phải tiếp nhận trọn vẹn. Lòng Gia Khánh nặng như đ/á đ/è.
Tuyển tú thành th/ủ đo/ạn nịnh bợ
Không lâu sau khi Càn Long thoái vị, trong cung vẫn tổ chức tuyển tú ba năm một lần. Gia Khánh đối mặt với phụ hoàng già nua nóng nảy, trong lòng thầm tính: Làm sao vừa tỏ hiếu thuận, vừa dần dần giảm bớt sự can thiệp của phụ hoàng?
Thế là hắn chọn một thiếu nữ mới 13 tuổi - Phú Sát thị.
Nàng dung mạo thanh tú, khóe mắt giống hệt Hiếu Hiền Thuần Hoàng hậu đã qu/a đ/ời nhiều năm. Khéo hơn nữa, nàng xuất thân gia tộc Phú Sát, cùng tông với Hiếu Hiền Hoàng hậu. Gia Khánh nghĩ thầm, nếu tiến cử cô gái này cho Càn Long, không chỉ khơi gợi tình xưa của phụ hoàng mà còn lấy được lòng vui; đồng thời có thể mượn cơ hội tiêu hao tàn lực tuổi già của hắn.
Đây là một sắp xếp chính trị tinh vi.
Lão nhân 86 tuổi và thiếu nữ 13
Khi Phú Sát thị được đưa tới trước mặt Càn Long, vị lão nhân 86 tuổi bỗng sáng hẳn đôi mắt. Khoảnh khắc ấy, hắn như thấy Hiếu Hiền thời trẻ.
Càn Long đờ người hồi lâu, rồi hốt nhiên vui sướng, hạ chỉ phong nàng làm "Tấn Quý Nhân".
Quần thần nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Gia Khánh cúi đầu, che giấu bóng tối thoáng qua trong mắt.
Màn kịch lố bịch này chính là bóng hình quyền lực và tình cảm tuổi già Càn Long:
Hắn không muốn buông tay giang sơn, không thừa nhận tuổi già, lại còn muốn trong ảo ảnh truy tìm thanh xuân cùng ái tình.
Gia Khánh chỉ có thể im lặng nhìn.
Chương 2: Hiếu Hiền Thuần Hoàng hậu - Ánh trăng trắng cả đời Càn Long
Năm Ung Chính thứ 5, dưới tường đỏ ngói vàng Tử Cấm Thành, đại điển tuyển tú diễn ra như thường lệ. Hoằng Lịch khi ấy mới 15 tuổi, còn là con trai Ung Thân Vương, chưa từng nghĩ một ngày sẽ lên ngôi đế vương. Ngày hôm ấy, giữa đám đông hắn thấy một thiếu nữ, khóe mắt trong vắt như nước, cử chỉ đoan trang nhưng mang khí chất nhu mì tựa Giang Nam. Nàng chính là Phú Sát thị - vị Hoàng hậu Hiếu Hiền Thuần tương lai của Đại Thanh.
Khi ấy Hoằng Lịch đã si mê thiếu nữ này ngay từ ánh nhìn đầu tiên. Đây không phải sắp đặt quyền lực cung đình, mà giống như sự trùng hợp của số mệnh. Phú Sát thị xuất thân cao quý, phụ thân Lý Vinh Bảo làm Thị vệ Nội đại thần, gia tộc nhiều đời là danh gia Mãn Châu. So với Hoằng Lịch xuất thân thấp kém, gia thế của tiểu thư Phú Sát này càng thêm phần rực rỡ.
Tình yêu tuổi thanh xuân
Khi Phú Sát thị giá vào phủ Hoằng Lịch, nàng mới 16 tuổi. Không như các phi tần khác làm điệu làm bộ, nàng cử chỉ đại phương, lời lẽ ôn nhu. Nàng biết tiết kiệm, biết tiến thoái đúng mực, cũng biết cách xoa dịu sự bồn chồn trong lòng chàng trai trẻ.
Hoằng Lịch đọc sách, nàng lặng lẽ ngồi bên; hắn bàn luận kinh sử, nàng cẩn thận mài mực thêm hương; hắn hứng lên ngâm thơ, nàng luôn mỉm cười họa lại. Sự ăn ý ấy khiến Hoằng Lịch ngày càng say đắm.
Về sau khi Càn Long đăng cơ, hậu côn giai lệ vô số, nhưng thường nói: "Phú Sát thị, thật là hiền hậu!" Đủ thấy mối tình thuở đầu này đã khắc sâu trong lòng hắn.
Đức độ của Hoàng hậu
Phú Sát thị được lập làm Hoàng hậu, nhưng không vì địa vị tôn quý mà kiêu ngạo. Nàng sống giản dị, phản đối xa hoa lãng phí. Chi tiêu hàng ngày hậu cung, nàng thường tự mình xem xét, thấy lãng phí liền khiển trách ngay.
Một lần, Nội vụ phủ dâng lên chiếc áo thêu cực kỳ lộng lẫy, chỉ vàng lấp lánh. Càn Long đang định mặc thử, Hiếu Hiền Hoàng hậu cười bảo:
