Nàng tự tay rót trà cho ta.
"Làm phiền Trương phu nhân phải bận tâm." Ta lịch sự đáp lễ.
Sau vài câu xã giao, cuối cùng nàng cũng lộ chân tướng.
"Nói mới nhớ, vẫn là Quốc công gia có phúc phần hơn người." Trương phu nhân thở dài như vô tình. "Dưới gối vừa có con trai lại có con gái, đứa nào cũng là nhân trung long phụng. Chẳng như nhà chúng tôi, chỉ có mỗi đứa con trai bất tài, đến giờ vẫn chưa ổn định."
"Trương phu nhân nói đùa rồi. Công tử nhà họ Trương tuổi trẻ đã đỗ cử nhân, tương lai xán lạn."
"Ái, đừng nhắc hắn làm gì." Trương phu nhân chuyển giọng, hỏi ta với vẻ quan tâm. "Nghe nói tiểu thư tiểu thư trong phủ đã đến tuổi cài trâm, càng lớn càng xinh đẹp. Chẳng biết phu nhân đã tìm được nhà nào ưng ý cho tiểu thư chưa?"
Cuối cùng cũng tới.
Trong lòng ta lạnh lẽo cười thầm, nhưng trên mặt lại lộ ra vẻ ưu sầu vừa đủ.
"Thật lòng với phu nhân, chính vì chuyện này mà tôi đ/au đầu lắm. Nguyệt Như tuổi còn nhỏ, tính tình lại bướng bỉnh, tôi muốn giữ nàng thêm vài năm. Nhưng phu quân cứ nói con gái lớn rồi, rốt cuộc cũng phải xuất giá."
"Quốc công gia nói chí phải." Một vị phu nhân khác lập tức xen vào. "Con gái mà có được môn hôn sự tốt, còn gì bằng."
Trương phu nhân nhanh chóng đón lời: "Đúng thế! Theo thiếp thấy, Nguyệt Như tiểu thư nhà ta kim chi ngọc diệp, bọn phàm phu tục tử tầm thường sao xứng được. Nếu có thể gả vào hoàng gia, hoặc... tiến thêm bước nữa, đó mới thật là phúc trời ban!"
Chữ "tiến thêm bước nữa" trong miệng nàng, ám chỉ việc hòa thân.
Các phu nhân ngồi đó đều im bặt, đồng loạt nhìn ta, chờ đợi phản ứng.
Ta đặt chén trà xuống, dùng khăn tay nhẹ nhàng chấm khóe môi, rồi thở dài.
"Trương phu nhân nói phải. Làm cha mẹ, ai chẳng mong con cái có được chỗ về tốt?" Ta nhìn thẳng nàng, ánh mắt thành khẩn. "Chỉ có điều phúc phần này, cũng phải xem người ta có hưởng nổi không. Như Nguyệt Như nhà tôi, từ nhỏ được cưng chiều, chưa nói đến vùng đất khắc nghiệt như Bắc Cương, ngay cả trang viên suối nước nóng ngoại thành Kinh, ở vài ngày đã sinh bệ/nh. Nếu thực sự phải đi... tôi không dám nghĩ tiếp."
Vừa nói, ta vừa dùng khăn tay chấm khóe mắt, giọng nói nghẹn lại.
"Hơn nữa, Quốc công gia cũng xót con gái. Hôm trước còn nói với tôi rằng, cả đời ông ấy xông pha trận mạc bảo vệ non sông, chỉ mong gia đình bình yên thuận hòa. Nếu ngay cả con gái ruột cũng không bảo vệ được, thì cái chức Quốc công này, không làm cũng chẳng sao."
Mấy lời này, nửa thật nửa giả.
Vừa tỏ ra yếu thế, lại khéo léo truyền đạt thái độ của Tiêu Chấn, thậm chí là lời đe dọa "từ quan".
Nụ cười của Trương phu nhân khựng lại.
Nàng không ngờ ta lại thẳng thắn đến thế, đem cả "nhược điểm" và "giới hạn" của Quốc công phủ phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật.
"Ôi chà, tôi thật là đúng lúc không nên nhắc đến chuyện này." Nàng vội vàng xoa dịu. "Quốc công gia cùng phu nhân thương con gái, cũng là lẽ thường tình. Thôi nào, chúng ta đừng bàn chuyện này nữa, hãy thử mấy món điểm tâm này xem, đây là công thức mới nhất từ ngự thiện phòng đấy."
Một buổi trà đàm đầy sóng ngầm, chỉ bằng vài giọt nước mắt cùng lời lẽ mềm mỏng, đã được ta nhẹ nhàng hóa giải.
Trên xe ngựa trở về phủ, Trương m/a ma không nhịn được hỏi: "Phu nhân, hôm nay ngài nói những lời ấy, nếu lọt đến tai Trương các lão, họ sẽ không cho rằng Quốc công phủ chúng ta sợ họ chứ?"
"Sợ?" Ta thu lại vẻ mặt ưu sầu, ánh mắt trở về vẻ sáng suốt thường ngày. "Ta cốt để họ nghĩ như vậy đấy."
"Binh pháp có nói: Hư thì làm như thực, thực thì làm như hư. Ta càng tỏ ra như một phụ nữ hậu trường chỉ biết khóc lóc, hắn càng kh/inh địch. Ta càng khắc họa Quốc công gia thành một kẻ 'nô lệ tình phụ', hắn càng nghĩ rằng chỉ cần kh/ống ch/ế được Nguyệt Như, tức là nắm được cả Tĩnh Quốc công phủ."
"Mà một khi hắn đã nghĩ như vậy," Ta nhìn cảnh phố phường lùi lại phía sau cửa xe, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lùng. "Thì hắn đã cách thất bại không xa."
**Chương 6**
Từ Trương phủ trở về, ta lập tức triệu tập quản sự tông tộc họ Tiêu.
Tộc Tiêu nhánh nhiều lá sum, ngoài chi đích của Quốc công phủ chúng ta, còn vô số chi nhánh khác tản mác trong ngoài kinh thành.
"Đi," Ta ra lệnh cho quản sự. "Mang gia phả đến đây. Ta cần danh sách tất cả thiếu nữ từ mười lăm đến mười tám tuổi chưa đính hôn. Ưu tiên những đứa mồ côi cả cha lẫn mẹ."
Quản sự không dám hỏi thêm, lập tức vâng lệnh rời đi.
Trương m/a ma có chút bất nhẫn: "Phu nhân, ngài định..."
"Có bị thì có chống." Ta đáp giọng bình thản. "Việc gì cũng phải chuẩn bị cho tình huống x/ấu nhất. Nếu sự tình thực sự không thể c/ứu vãn, ta không thể để mặc Nguyệt Như nhảy vào hố lửa."
"Nhưng thế này với các cô gái trong tộc, có phần không công bằng."
"Công bằng?" Ta tự giễu cười khẽ. "Trương m/a ma, bà theo ta hai mươi năm, sao vẫn nói lời ngây thơ thế? Sinh ra trong gia tộc như họ Tiêu, hưởng vinh hoa phú quý, tất phải gánh trách nhiệm tương xứng. Không ai là vô tội cả."
Giọng ta lạnh đến mức chính mình cũng thấy xa lạ.
Nhưng đó là hiện thực.
Nếu ta không tà/n nh/ẫn, chờ đợi chúng ta chỉ có vực sâu vạn trượng.
Ba ngày sau, một bản danh sách được đặt lên án thư.
Ta lần lượt xem qua từng người, gia thế, dung mạo, tính tình... từng mục đều được ghi chú rõ ràng.
Cuối cùng, đầu ngón tay ta dừng lại trên một cái tên.
Tiêu Vân Khê.
Mười bảy tuổi, họ hàng xa chi nhánh, song thân qu/a đ/ời hai năm trước khi gặp cư/ớp nước trên đường buôn hàng phương Nam.
Hiện tại nàng sống nhờ nhà chú ruột, cuộc sống không mấy dễ chịu.
Quan trọng nhất, trong phần ghi chú của quản sự có năm chữ: Thông minh, có gan dạ.
"Chính là nàng." Ta đưa danh sách cho Trương m/a ma. "Chuẩn bị xe, đừng để lộ tin tức, chúng ta sẽ tự mình gặp mặt."
Chúng tôi gặp Tiêu Vân Khê tại một ngôi nhà dân bình thường ở phía nam thành.
Nàng đang giặt quần áo trong sân, dù mặc áo vải thô nhưng dáng đứng thẳng thớm, mày thanh mắt sáng.
Đặc biệt là đôi mắt ấy, đen trắng rõ ràng, toát lên vẻ trầm tĩnh khác thường ở tuổi này.
Thấy ta, nàng không chút hoảng hốt, chỉ bình thản thi lễ.
"Vân Khê bái kiến... phu nhân."
Rõ ràng nàng không x/á/c định được thân phận ta, nhưng sự điềm tĩnh ấy khiến ta đ/á/nh giá cao.
Ta cho lui hết tả hữu, chỉ còn lại hai người.
"Ngươi biết ta là ai không?"
