Tôi hỏi.
"Ngài ngồi xe ngựa có phù hiệu phủ Quốc Công. Khí chất phi phàm, không phải người thường. Tôi đoán ngài là phu nhân Tĩnh Quốc Công." Nàng đáp điềm nhiên.
"Tốt lắm." Tôi gật đầu, đi thẳng vào vấn đề.
"Hôm nay ta đến, muốn cho ngươi một cơ hội. Một bước lên mây xanh, thoát khỏi cảnh khốn cùng hiện tại."
Nàng không vội mừng rỡ, chỉ lặng lẽ nhìn tôi chờ đợi.
"Nhưng cơ hội này đòi hỏi ngươi trả giá đắt. Thậm chí, có thể là mạng sống."
Tôi kể rõ chuyện hòa thân cùng kế hoạch của mình, không giấu diếm điều gì.
Không dối trá, không vẽ vời, chỉ phơi bày sự thực tàn khốc trước mặt nàng.
"...Sự tình là vậy. Ta cần một quân cờ. Quân cờ này có thể trở thành Yên Chi phương Bắc tương lai, hưởng tận vinh hoa. Cũng có thể thành oan h/ồn ch*t thảm trước khi tới Bắc Cương. Giờ, quyền lựa chọn thuộc về ngươi."
Tôi dứt lời, yên lặng quan sát nàng.
Trong sân chỉ còn tiếng gió xào xạc lá cây.
Hồi lâu, nàng ngẩng đầu, ánh mắt trong vắt như nước.
"Phu nhân," nàng hỏi điều khiến tôi bất ngờ:
"Nếu con đồng ý, cha mẹ con... có được nhập tẩm tổ tiên họ Tiêu không?"
Tôi gi/ật mình.
Cha mẹ nàng vì là phái bàng chi, lại ch*t oan uổng, không đủ tư cách nhập tông từ.
Đây là nỗi niềm lớn nhất trong lòng nàng.
"Được."
Tôi trả lời dứt khoát.
"Không chỉ thế, ta còn truy phong tước vị, tổ chức tang lễ long trọng."
Nàng cười, nụ cười phảng phất sự giải thoát, quyết tâm, và chút bi thương của thiếu nữ mười bảy.
Nàng từ từ quỳ xuống, hành đại lễ.
"Tiêu Vân Khê nguyện vì gia tộc phân ưu, xin phu nhân sai khiến."
Tôi đỡ nàng dậy, nhìn gương mặt non nớt mà kiên định, lòng dậy sóng.
Từ khoảnh khắc này, số phận cô gái nhỏ đã gắn ch/ặt với tôi, với toàn phủ Tĩnh Quốc Công.
Quân cờ quan trọng nhất trong cuộc cờ của ta, cuối cùng đã vào vị.
7
Tôi lấy cớ "tìm bạn đồng hành cho Nguyệt Như", đưa Tiêu Vân Khê vào phủ.
Bên ngoài, nàng là cô gái mồ côi lễ giáo thuộc phái bàng chi họ Tiêu.
Bên trong, chỉ có ta cùng Trương m/a ma biết thân phận thật.
Tôi sắp xếp nàng ở tầng gác thanh nhã gần viện của mình.
Mời giáo dục m/a ma giỏi nhất phủ dạy nàng cung quy tắc, đại tộc lễ nghi.
Thậm chí còn mời thương nhân Tây Vực giảng giải phong tục Bắc Cương.
Vân Khê thông minh xuất chúng, học đâu hiểu đó, chỉ cần gợi ý liền thông suốt.
Nàng không hỏi thừa, như miếng bọt biển khô hút lấy mọi thứ tôi cung cấp.
Nhìn nàng trưởng thành với tốc độ kinh người, lòng tôi vừa vui mừng vừa nặng trĩu ưu tư.
Ta trao thang tiến lên trời, nhưng đỉnh thang là phúc hay họa, vẫn chưa thể biết.
Thế nhưng trong phủ không phải ai cũng vui khi thấy người ngoài đột phá.
Con dâu yêu quý của ta - thế tử phi Liễu Ngọc Như đang bị giam lỏng - đã ngồi không yên.
Bị nh/ốt trong viện nhưng tin tức vẫn thông suốt.
Chưa đầy mười ngày Vân Khê vào phủ, nàng đã mượn cớ "tới tạ tội với mẹ chồng", mang theo chén yến sào tự tay hầm.
"Mẫu thân, trước đây con dâu ng/u muội, nói lời không nên nói khiến ngài gi/ận."
Nàng quỳ trước mặt tôi, thái độ hết sức cung kính.
"Một tháng qua con ngày đêm hối lỗi, giờ đã biết sai rồi."
Tôi không động vào chén yến, chỉ lạnh lạt nhìn nàng.
"Biết sai? Sai ở đâu?"
"Con... con không nên bàn tán trưởng bối, càng không nên đoán già đoán non về ý chỉ của hoàng thượng." Lời đáp không chê vào đâu được.
"Xem ra một tháng giam lỏng vẫn có tác dụng." Tôi gật đầu.
"Đứng dậy đi."
Nàng tạ ơn đứng lên, ánh mắt khéo léo liếc qua cửa sổ, đúng lúc thấy Vân Khê ôm tập sách đi dưới hành lang.
"Mẫu thân, vị muội muội kia là...?" Nàng giả vờ tò mò.
"Họ hàng xa trong tộc, đón về làm bạn cho Nguyệt Như."
"Thì ra là vậy." Liễu Ngọc Như mỉm cười.
"Trông cũng biết lễ nghĩa, chỉ là... mẫu thân ơi, con có điều không biết nên nói hay không."
"Cứ nói."
"Phủ ta rốt cuộc quy củ lớn. Vân Khê muội muội xuất thân bàng chi, sợ có chỗ bất cẩn, lỡ va chạm quý nhân thì chẳng phải mang tiếng cho phủ Quốc Công sao?"
Vẻ mặt thành khẩn vì gia tộc.
"Chi bằng để con đưa nàng về viện của con, con tự tay dạy dỗ, cũng là chia sẻ gánh nặng với mẫu thân."
Trong lòng tôi cười lạnh.
Đây là muốn nắm Vân Khê trong tay, dò xét ý đồ của ta.
"Không cần." Tôi cự tuyệt thẳng thừng.
"Nhiệm vụ chính của ngươi là quản Thừa Tự, đừng để hắn nghĩ ngợi linh tinh. Còn Vân Khê, ta đã có an bài."
Lời tôi chặn hết đường lui.
Liễu Ngọc Như thoáng lộ vẻ bất mãn, nhưng vẫn ngoan ngoãn đáp "vâng", cáo lui.
Nhìn bóng lưng nàng, tôi cảnh cáo Trương m/a ma: "Canh chừng kỹ viện thế tử phi. Đặc biệt là người qua lại giữa nàng và nhà mẹ đẻ."
"Phu nhân lo..."
"Kẻ quen mưu mẹo sẽ không an phận chỉ vì một lần răn đe nhỏ." Tôi nhấp ngụm trà ng/uội.
"Càng im lặng, chứng tỏ càng đang mưu tính điều gì đó."
Linh cảm của tôi, chẳng mấy chốc ứng nghiệm.
8
Yến thưởng hoa phủ Trưởng công chúa khai mạc đúng hẹn.
Đây không chỉ là yến hội thông thường, mà là sân khấu đầu tiên tôi chuẩn bị cho Tiêu Vân Khê.
Tôi cho nàng mặc chiếc áo dài tay rộng màu xanh nước hồ.
Không quá lộng lẫy, nhưng giữa rừng hoa rực rỡ sắc màu, lại tôn lên vẻ thanh tú thoát tục của nàng.
"Nhớ kỹ," Trước lúc lên đường, tôi dặn dò.
"Hôm nay, ngươi không cần làm gì, cũng đừng sợ hãi. Ít nói, nhiều cười. Ai hỏi thì bảo là thân thích phủ Quốc Công ta. Kẻ nào cố ý làm khó, mặc kệ, đã có ta ở đây."
"Vân Khê tuân lệnh." Nàng hành lễ, ánh mắt kiên định.
Trong yến hội, quyền quý kinh thành tụ tập, thiếu niên tài tuấn cùng danh viện thế gia quây quần, cười nói rộn ràng.
