Tôi dẫn Vân Khê xoay vần giữa các mệnh phụ phu nhân.
"Vị này là...?" Phu nhân Định Viễn hầu tò mò hỏi.
"Cháu gái xa bên ngoại, vừa từ Giang Nam lên kinh, đưa nàng đến mở mang tầm mắt."
Tôi mỉm cười giới thiệu, cố ý m/ập mờ thân phận nàng.
Thấy Vân Khê do tôi tự tay dẫn tới, lại có dung mão khí chất phi phàm, các phu nhân đều đối đãi tử tế.
Nhưng vẫn có vài kẻ không biết điều.
"Ồ, chẳng phải Tĩnh Quốc Công phu nhân sao?"
Giọng nói chanh chua vang lên, chủ nhân là phu nhân Trương các lão. Bên cạnh bà ta còn có Lý tiểu thư - con gái Thị lang Lễ bộ.
Vị Lý tiểu thư này vốn kiêu ngạo, đảo mắt nhìn Vân Khê từ đầu đến chân, ánh mắt đầy kh/inh miệt.
"Nghe nói gia phong Tĩnh Quốc phủ nghiêm cẩn, nào ngờ họ hàng xa tám đời cũng được dự yến tiệc của Trưởng công chúa. Thật là hãnh diện lớn lao."
Lời vừa dứt, cả sảnh đường bỗng im phăng phắc.
Mọi ánh mắt đổ dồn về Vân Khê.
Tôi định lên tiếng, nàng khẽ kéo tay áo tôi, lắc đầu.
Vân Khê bước lên trước, thi lễ với Lý tiểu thư, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng vang khắp nơi:
"Lý tiểu thư nói phải. Vân Khê xuất thân bàng chi, được phu nhân yêu mới theo hầu tới đây, đã là phúc phần trời cho. Đâu dám so bì với các vị quý nữ kim chi ngọc diệp."
Nàng tự hạ thân phận, thỏa mãn lòng kiêu ngạo đối phương.
Rồi đột ngột chuyển giọng:
"Nhưng Vân Khê cũng nghe nói, Trưởng công chúa bày tiệc không chỉ để thưởng hoa, mà còn thưởng người. Thưởng cái phong thái cùng khí độ của nữ nhi Đại Chu chúng ta."
Nàng ngẩng đầu, bình thản nhìn thẳng đối phương:
"Chẳng biết theo Lý tiểu thư, môn đệ xuất thân hay lễ nghĩa khiêm tốn mới đại diện cho khí độ ấy?"
Lời như mềm nắn rắn buông, tứ lạng bạt thiên cân.
Đẩy luận điệu "xuất thân" lên tầm "phong thái khí độ".
Mặt Lý tiểu thư đỏ như gan lợn, há miệng không nói nên lời.
Phu nhân Trương các lão đang định gỡ thẹn thì giọng Trưởng công chúa vang lên:
"Nói hay!"
Trưởng công chúa trong vòng tay thị nữ bước tới, nở nụ cười hài lòng.
"Bản cung hôm nay bày tiệc, thưởng chính là cái khí độ bất khuất này."
Bà đi tới trước mặt Vân Khê, nắm tay nàng ân cần hỏi:
"Tốt nữ, tên gì?"
"Thứ nữ Tiêu Vân Khê."
"Tiêu Vân Khê..."
Trưởng công chúa gật đầu, tháo chiếc ngọc trắc bội trên cổ tay đeo cho nàng:
"Tốt nữ, trắc bội này bản cung ban cho ngươi. Sau này thường tới phủ chơi, cùng bản cung trò chuyện."
Cả điện đình chấn động.
Trưởng công chúa thân phận tôn quý, tự tay ban thưởng lại hẹn gặp, rõ ràng nâng Vân Khê lên tầm cao mới.
Mặt phu nhân Trương và Lý tiểu thư xám ngoét.
Tôi nhìn Vân Khê quỳ tạ ơn bình thản, cử chỉ đoan trang không chê vào đâu được.
Tôi biết, nước cờ thứ hai của mình đã thành công.
Từ hôm nay, cái tên Tiêu Vân Khê không còn là cô gái bàng chi vô danh.
Nàng là người được Trưởng công chúa khen ngợi.
9
Sau yến tiệc thưởng hoa, Tiêu Vân Khê dần nổi danh trong giới quý nữ kinh thành.
Tôi thừa thế xông lên, tạo thanh thế cho nàng.
Bắt nàng xuất hiện trong mọi yến hội do tôi tổ chức.
Để nàng phô dáng ngựa phiêu hốt trên trường mã cầu, tỏ tài thơ phú trong thi xã.
Chẳng mấy chốc, "Vân Khê tiểu thư quốc công phủ" trở thành tâm điểm bàn tán khắp kinh thành.
Mọi thứ dường như đang theo đúng kế hoạch.
Cho đến đêm đó, Tiêu Chấn từ cung mang về tin chấn động.
"Sứ đoàn Bắc Cương đã tới kinh sớm một tháng."
Hắn nói trong thư phòng, sắc mặt nghiêm trọng.
Lòng tôi chùng xuống: "Sao lại nhanh thế?"
"Do Trương Đình Ngôn giở trò." Giọng Tiêu Chấn đầy phẫn nộ. "Hắn tâu với bệ hạ việc hòa thân nên làm sớm kẻo sinh biến. Bệ hạ nghe theo, hạ chỉ triệu sứ đoàn nhập kinh ngay."
"Họ muốn đ/á/nh úp ta." Tôi lập tức hiểu ý đồ đối phương.
Kế hoạch của tôi vốn là nấu ếch trong nước ấm.
Dùng một hai tháng từ từ nâng địa vị Vân Khê, khiến nàng thành ứng viên hợp lý.
Nhưng giờ đây, đối phương rõ ràng không cho ta thời gian.
"Mục đích sứ đoàn là gì?" Tôi hỏi.
"Hai điểm." Tiêu Chấn giơ hai ngón tay. "Một, bàn việc hòa thân. Hai, họ muốn tận mắt xem mặt các quý nữ ứng tuyển."
"Tận mắt?"
"Đúng." Tiêu Chấn gật đầu. "Thiền Vu phái em trai Nhạn Vương - nhân vật nổi tiếng mưu lược Bắc Cương. Bệ hạ đã hạ chỉ, ba ngày nữa bày yến trong cung tiếp đãi sứ đoàn. Khi đó, con gái đến tuổi của Anh Quốc công, Định Viễn hầu và phủ ta đều phải tham dự."
Ba ngày nữa.
Đầu óc tôi quay cuồ/ng.
Thời gian quá gấp.
Vân Khê tuy đã có chút danh tiếng, nhưng thân phận vẫn chỉ là cô gái mồ côi bàng chi.
Trong yến hội trọng thể, đứng cạnh đích nữ các công hầu phủ, nàng không có chút ưu thế nào.
Một khi bị Nhạn Vương phát hiện kẽ hở, hoặc cho rằng thân phận không xứng, mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói.
Số phận hòa thân của Nguyệt Như vẫn không thay đổi.
"Thanh Thư..." Tiêu Chấn nhìn tôi, ánh mắt đầy lo âu. "Chúng ta còn kịp không?"
Thư phòng ch*t lặng.
Ngoài cửa sổ, gió cuốn mây vần.
Tôi nhắm mắt hít sâu, lướt qua mọi kế hoạch trong đầu.
Khi mở mắt, thần sắc đã bình tĩnh trở lại.
"Có." Tôi nhìn thẳng vào chồng. "Nhưng lần này, phải dùng th/uốc mạnh."
10
Thứ "th/uốc mạnh" đó chỉ có một vị.
Đem tất cả ân tình, uy vọng, tài nguyên tích lũy bấy lâu, trong thời gian ngắn nhất đổ dồn lên người Tiêu Vân Khê.
