Ta cần một thân phận, một địa vị đủ để Tiêu Vân Khê trong yến tiệc cung đình có thể phân đình kháng lễ với con gái đích thất của Anh Quốc công, Định Viễn hầu, thậm chí còn vượt trội hơn.
Thân phận này chỉ có một người có thể ban cho.
Đó chính là Trưởng công chúa.
Sáng hôm sau, ta một lần nữa dâng thẻ bài vào phủ Trưởng công chúa.
Lần này, ta không mang theo lễ vật nào, chỉ mang theo số mệnh của ta và cả Tĩnh Quốc công phủ.
"Nàng lại đến rồi." Trưởng công chúa nhìn thấy ta, không tỏ vẻ ngạc nhiên.
"Là vì chuyện sứ đoàn Bắc Cương chứ gì? Chuyện này làm kinh đ/ao náo lo/ạn, bản cung cũng có nghe đồn."
"Phải." Ta không vòng vo nữa, trực tiếp quỳ xuống trước mặt nàng.
Trưởng công chúa gi/ật mình, vội vàng đứng dậy đỡ ta lên.
"Thanh Thư, nàng làm gì thế! Mau đứng lên!"
Ta không đứng dậy, chỉ ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt khẩn thiết chưa từng có.
"Tỷ tỷ, hôm nay ta đến không phải vì bản thân, mà là vì đứa con gái 13 tuổi của ta, càng là vì vinh nhục của cả họ Tiêu. Ta muốn thực hiện lời hứa năm xưa của tỷ."
Thấy ta trịnh trọng như vậy, sắc mặt Trưởng công chúa cũng nghiêm túc lại.
Nàng vẫy tay lui tả hữu, tự tay đỡ ta đứng dậy.
"Nói đi, cần ta làm gì?"
"Ta cần tỷ, nhận Vân Khê làm nghĩa nữ."
Trưởng công chúa hít một hơi lạnh.
Nàng lập tức hiểu được ý đồ của ta.
Đây không còn là nâng đỡ đơn thuần, mà là một canh bạc lớn.
Nhận một cô nhi bàng chi làm nghĩa nữ, đồng nghĩa với việc tự mình, cả phủ Trưởng công chúa, đều buộc ch/ặt vào chiến xa Tĩnh Quốc công phủ chúng ta.
"Thanh Thư, nàng đã nghĩ kỹ chưa?" Nàng trầm giọng hỏi.
"Bản cung nếu nhận nó, tức là đặt nó lên lửa hồng. Người trong cung kia, cùng lão cáo già Trương Đình Ngôn, đều sẽ để mắt tới nó. Đến lúc đó, nó phải đối mặt không chỉ là vài cô gái quý tộc khó chịu nữa."
"Ta đã nghĩ thông suốt." Ta gật đầu.
"Giàu sang trong nguy hiểm mà tìm. Nó muốn một bước lên trời, thì phải gánh được sức nặng của chiếc vương miện này. Còn ta, cần thân phận này của nó để bảo vệ con gái ta."
"Tỷ tỷ," Ta nắm ch/ặt tay nàng.
"Tỷ biết đấy, ta chưa từng c/ầu x/in ai. Nhưng 20 năm qua, mọi việc lớn nhỏ trong phủ tỷ, hễ cần đến, Tạ Thanh Thư này nào từng chối từ nửa lời? Hôm nay, ta chỉ c/ầu x/in tỷ lần này."
Trưởng công chúa nhìn ta, rất lâu sau mới thở dài.
"Thôi được rồi, coi như kiếp trước ta n/ợ nàng."
Nàng buông tay, ánh mắt lóe lên quyết đoán.
"Ân tình này, ta trả!"
"Sáng mai, bản cung sẽ dâng thẻ bài vào cung, tâu với hoàng đệ, xin chỉ nhận Tiêu Vân Khê làm nghĩa nữ, ghi vào ngọc điệp hoàng gia, phong làm Quận chúa."
Quận chúa!
Điều này còn tốt hơn những gì ta dự tính.
Có tước hiệu Quận chúa, thân phận Vân Khê có thể áp đảo tất cả con gái đích thất thế gia.
Ta lại quỳ xuống, chân thành cúi đầu.
"Ân đức lớn lao của tỷ, họ Tiêu chúng ta, đời đời không quên."
"Thôi, mau đứng dậy đi." Trưởng công chúa đỡ ta lên.
"Giữa hai chúng ta, không cần khách sáo thế. Chỉ là Thanh Thư, nàng phải nhớ kỹ, cờ đã đi đến nước này, thì không còn đường lui. Trong yến tiệc cung đình, chỉ được thành công, không được thất bại."
"Ta hiểu."
Bước ra khỏi phủ Trưởng công chúa, lưng áo ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Nhưng ta biết, trận chiến này, chúng ta đã thắng được một nửa.
**11**
Hôm sau, tin tức Trưởng công chúa nhận con gái họ Tiêu làm nghĩa nữ, được Thánh thượng thân phong "Vân Khê Quận chúa" lan truyền như có cánh, trong một ngày đã bay khắp kinh thành.
Một hòn đ/á khuấy động sóng ngàn.
Tất cả mọi người đều kinh ngạc đến sững sờ trước biến cố đột ngột này.
Ở phủ Trương các lão, nghe nói ông ta tức gi/ận đến mức ném vỡ chiến nghiên yêu thích nhất.
Ông ta không thể hiểu nổi, một cô nhi bàng chi vô thưởng vô ph/ạt, sao đột nhiên lại vin được vào cành cao Trưởng công chúa.
Còn Thế tử phi Liễu Ngọc Như của ta, sau khi nghe tin tức, suốt một canh giờ không nói lời nào.
Trương m/a ma phái người theo dõi báo lại, nói nàng đóng cửa trong phòng, khi bước ra mắt đỏ hoe.
Ta biết, nàng không cam lòng.
Nàng dốc lòng dốc sức muốn chồng mình tiến xa hơn, thậm chí không tiếc hi sinh một tiểu cô.
Nhưng cuối cùng, phú quý lớn lao này lại rơi vào tay một "người ngoài" mà nàng kh/inh thường.
Quả nhiên, chiều hôm đó, một bà mối trong viện của nàng lấy cờ về thăm nhà, vội vã ra khỏi phủ.
"Theo dõi nàng ta." Ta lạnh lùng ra lệnh.
"Xem nàng ta đi đâu, gặp ai, nói gì."
Hoàng hôn buông xuống, tin tức truyền về.
Bà mối ấy đã đến nhà mẹ đẻ của Liễu Ngọc Như - phủ Thị lang Bộ Lễ.
"Phu nhân, có cần bắt giữ người đó không?" Trương m/a ma hỏi.
"Không cần." Ta lắc đầu.
"Cứ để nàng ta đi nói. Ta muốn xem họ Liễu định giở trò gì."
Ta quá hiểu Liễu Ngọc Như.
Nàng nhất định sẽ nhờ người nhà phát tán "thân thế thật" của Vân Khê.
Muốn h/ủy ho/ại thanh danh Vân Khê trước yến tiệc cung đình.
Khiến sứ đoàn Bắc Cương cho rằng Đại Chu vô nhân, đem một cô nhi không đáng mặt mũi ra lấp liếm.
Chiêu này thâm đ/ộc, nhưng... quá ng/u xuẩn.
Ta cầm bút viết một bức thư ngắn, cho vào phong bì, giao cho tâm phúc của mình.
"Lập tức đưa đến phủ Liễu Thị lang, đích thân giao cho ông ta."
Trong thư chỉ có một câu:
"Vụ gian lận khoa cử mùa thu năm ngoái của công tử, trong tay Quốc công gia vẫn còn nhân chứng."
Con trai Liễu Thị lang, cũng là anh ruột Liễu Ngọc Như, mùa thu năm ngoái may mắn đỗ cử nhân.
Bên ngoài đều nói hắn văn chương lỗi lạc, chỉ số ít người biết, đằng sau có giao dịch không thể để lộ.
Mà Tĩnh Quốc công phủ chúng ta, vừa vặn nằm trong số "ít người" đó.
Con bài này, ta vẫn nắm trong tay, vốn định để dành về sau dùng.
Bây giờ xem ra, đã đến lúc răn đe vị thông gia không an phận này rồi.
Ta tin, Liễu Thị lang là người thông minh.
Ông ta biết, tiền đồ của con gái quan trọng, hay tồn vo/ng của cả gia tộc quan trọng hơn.
Làm xong tất cả, ta mới đến lầu các của Vân Khê.
Nàng đang dưới đèn luyện thư pháp, thần sắc chuyên chú.
"Quận chúa." Ta bước vào, lần đầu tiên dùng danh xưng này.
Nàng vội vàng đứng dậy thi lễ: "Phu nhân làm khó tiểu nữ rồi."
"Từ hôm nay trở đi, nàng chính là Quận chúa." Ta đỡ nàng dậy, nhìn thẳng vào mắt nàng.
"Yến tiệc cung đình ngày mai, vạn chúng chú mục, nàng có sợ không?"
Nàng lắc đầu, ánh mắt trong vắt: "Có phu nhân ở đây, Vân Khê không sợ."
